— Хорошая работа.

Крошечный крикун, MPS-03, подошёл ко мне. Взобравшись на мою голову, он выплюнул терминал, который держал во рту.

— Миссия выполнена! Выполнена!

— Как твоя нога?

Он пошевелил припаянной ногой и отдал честь. Выглядело это слегка грубовато, но передвигаться ему ничуть не мешало.

«PS-111 починит его позже».

Я ласково погладил существо пальцем по спине. Оно взволнованно запрыгало по гнезду — точно так же, как делают Номер 26 и Адхай, когда радуются.

При каждом прыжке чёрные пузырьки, покрывавшие пол, лопались, выпуская мутный газ. На первый взгляд он походил на токсичный пар, автоматически образующийся в гнёздах, однако его состав и свойства принципиально отличались.

Всё потому, что эти чёрные пузырьки и газ являлись проявлением особой черты.

«Я получил черту Призрачное Гнездо довольно давно, но только сейчас нашёл ей применение».

Я приобрёл черту слияния гнёзд «Призрачное Гнездо» ещё на культистской планете Берзан-02. До сих пор мне просто не выпадало случая её опробовать.

«Сама по себе она работает не слишком эффективно».

Причина кроется в самом механизме действия Призрачного Гнезда.

При активации этой черты в гнезде образуются чёрные пузырьки — такие же, как сейчас. Выделяемый ими белый газ содержит психическую силу, провоцирующую разнообразные аномальные явления.

Каждый, кто вдыхает этот пар, сталкивается с целым букетом странных эффектов. Галлюцинации, слуховые иллюзии, нарушения когнитивных функций, искажение восприятия — всё это обрушивается полным комплектом. Со временем отличать реальность от иллюзии становится всё сложнее.

В буквальном смысле одержимость призраками.

Однако воздействие существенно снижается, если цель обладает сопротивлением к психической силе или не вдыхает газ как следует.

Это отчетливо видно на примере солдата, напавшего на MPS-03. Он спокойно разгуливал по гнезду до тех пор, пока не снял шлем. Воздействие началось лишь после того, как MPS-03 лишил его защиты.

Надышавшись газом, он даже не пытался атаковать формирователя улья, когда увидел его перед собой. Должно быть, он принял его за одного из сослуживцев.

Одурманенный газом боец невольно последовал за формирователем улья в подземное гнездо, сам того не зная, и превратился для него в новую живую оболочку.

«Эти две черты определенно отлично дополняют друг друга».

Формирователю улья в одиночку трудно обманывать врагов из-за своей специфической внешности и поведения.

Однако Призрачное Гнездо с лихвой компенсирует этот недостаток. Главная сила Призрачного Гнезда заключается именно в комбинации с другими чертами.

«Теперь, когда я заполучил Формирователя Улья, стоит собрать побольше черт, связанных с гнездом».

Если подумать, став взрослым, я редко задействовал гнёзда в бою. Большинство стычек сводилось к проникновению на вражескую территорию или внезапным нападениям, а не к заманиванию противников к себе.

«А ведь в игре я пользовался гнёздами постоянно».

Это принесло мне определённую дурную славу. Не такую громкую, как «Морфофил», но гости моего гнезда нередко использовали одно специфическое прозвище.

«Впрочем, неважно».

Как раз подвернулась отличная возможность разжиться образцами. Я подобрал терминал, принесённый MPS-03.

Внутри хранился список образцов, находящихся на хранении в комплексе, а также различная информация об этой планете.

«Посмотрим».

Я лёг и подключил свои вспомогательные органы к гнезду. Формирователь улья, подчиняясь моей воле, подполз ближе. Он взял терминал и подсоединил его к проектору голограмм в гнезде.

«Быть большим довольно неудобно».

Моё тело слишком большое, чтобы работать с маленькими компьютерами или терминалами. Именно поэтому мне пришлось задействовать формирователя улья, облачённого в человеческую оболочку.

Вскоре над голографическим устройством выстроилось множество символов. Это был каталог генетических образцов и подопытных Мутантов-Халков.

Всё было тщательно организовано: названия организмов, планеты, где их поймали, имена ловцов и условия хранения.

Однако многие образцы и подопытные в списке были помечены красным. Это были те, кого тайно забрали управляющие, охранявшие AG-01.

И всё же оставшихся образцов было довольно много.

«Если повезёт, я смогу получить здесь новую уникальную черту».

На данный момент у меня разблокированы три формулы синтеза уникальных черт. Среди них есть формулы, требующие мусорных характеристик вроде «Голода» или «Карликовости».

[Список материалов для «Трансцендентности»: Карликовость (не приобретено), Голод, Сенсорная Атрофия (не приобретено), Медленная жизнь (не приобретено), Отшельничество (не приобретено)]

«Карликовость, Медленную Жизнь и Сенсорную Атрофию получить должно быть не так уж сложно. А вот Отшельничество станет настоящим испытанием».

Среди этих четырёх черт «Отшельничество», как и Голод, можно получить только от определённых организмов. Чтобы раздобыть его, потребуется немного удачи.

«И всё же с таким количеством образцов попробовать стоит».

Я бегло просмотрел длинный список и перешёл дальше. Следом шли записи о звездной активности, наблюдаемой на AG-01.

В основном это были регулярные отчёты, отправленные терраформирующими машинами, чувствительными к изменениям окружающей среды, а также редкие записи наблюдений с кораблей, проходивших через систему.

«Стоит поручить это PS-111».

— Отчёт. Отчёт.

Пока я изучал голограмму, MPS-03 подбежал ко мне.

— Во время выполнения миссии возникла переменная.

«Переменная?»

— Требуется подтверждение. Требуется!

Он ловко задействовал терминал и голографическое устройство своими заострёнными металлическими лапками. Записи о звёздной активности исчезли, и на голограмме появились новые данные.

Перед глазами возникла большая карта. По её структуре легко угадывался план исследовательского комплекса, куда проникал MPS-03. Над каждым зданием на карте отображались коды — сложные combinations цифр и букв.

— Нарушитель. Компьютер, связь, использовал.

Судя по его словам, это были данные связи, отправленные солдатом, напавшим на MPS-03.

«Внутренняя карта — весьма ценная информация».

Исследовательские объекты MegaCorp обычно строго охраняются. Даже здесь, где регулярно происходят стычки, всё вокруг усыпано минами и дронами.

И в такой ситуации отправлять наружу карту с подобными подробностями? Да ещё и во время отключения питания и связи? Это наверняка дело рук продажного солдата, пытающегося сбыть секретные сведения.

«Важно понять, кто выступает покупателем карты».

Причина, по которой кому-то понадобилась карта со всеми сведениями об исследовательском комплексе, проста. Они наверняка планируют напасть на этот объект.

Естественно, ценность такой карты куда выше обычных генетических образцов или подопытных. А её контрабанда требует немалого риска.

«Подкупить солдата без солидного вознаграждения было бы непросто».

Покупатель должен обладать достаточной силой, чтобы атаковать комплекс в открытую, и достаточным богатством, чтобы подкупить солдата с доступом к конфиденциальным данным.

Насколько я знаю, в этом районе есть только одна группировка с подобной властью.

«Террористы-сепаратисты».

Я слышал о них от Джеффа, которого захватил в торговом городе.

Он говорил, что сепаратистская организация, устраивающая теракты на AG-01, объединилась с пиратами, чтобы завладеть генетическими образцами.

«Он упоминал, что поддерживающий их пиратский картель принадлежит к Союзу Сино, верно?»

Союз Сино — союз нескольких картелей, пиратская группировка, которой, как считается, руководит игрок-ранкер Космический Пёс. Я и сам прежде сталкивался с картелями, входящими в группу Сино.

По словам Джеффа, картель, вступивший в контакт с сепаратистами, называется Синони. Это пираты из той же группы, с которыми я пересекался, просто с другим названием.

Если это пираты под управлением ранкера, они запросто могут разгромить исследовательский объект.

«Но это странно. Зачем игроку целиться в это место?»

AG-01 недостаточно привлекательна для ранкера Космических Псов. Если им нужны генетические образцы, есть куча мест получше этого. В моём случае я прибыл на AG-01 в поисках следов Мистической Косатки, а не ради образцов.

«Или, может, это самоуправство подчинённых?»

Джефф говорил, что основные источники дохода картеля Синони — это охота на опасных существ и контрабанда редких особей.

В игре пираты, охотившиеся на опасных существ, иногда использовали Мутантов-Халков в качестве боевых помощников. Если картель Синони хочет заполучить Мутантов-Халков для тех же целей, это вполне логично.

«Чтобы убедиться, придётся спросить напрямую».

Действительно ли они пришли сюда за Мутантами-Халками или у них другая цель.

Чтобы проверить это, мне нужно захватить члена картеля Синони.

«В любом случае столкновения с ними, похоже, не избежать».

Они заполучили карту исследовательского объекта. Нападение, скорее всего, начнётся в течение двух-трёх дней.

Вот только владельцем исследовательского комплекса, на который они нацелились, являюсь я.

С людьми, охранявшими комплекс, уже разобрались формирователи улья, а само гнездо прямо сейчас пожирало высокие здания изнутри. Мало того, PS-111, которой сейчас здесь нет, вовсю проводит информационные операции, чтобы скрыть моё существование.

«Я не намереваюсь отдавать своё имущество каким-то пиратам».

Я отдал приказ всем формирователям улья в исследовательском комплексе.

Доставить мне генетические образцы указанных организмов.

«Я как раз думал, что пора пустить гнездо в ход, и это отличный момент».

В игре многие игроки посещали моё гнездо и восхищались им.

Картель Синони почувствует то же самое.