— Чёрт, до чего же приятно оказаться на твёрдой земле после такого перерыва... дерьмо.

В здании с мерцающим светом пират со шрамом на лице грязно ругался, глядя в окно. За стеклом виднелось несколько транспортных кораблей, которые содрогались, едва справляясь с посадкой. Город, где они находились, в этот самый момент накрыла буря.

— И когда эти парни починят машины терраформирования?

— Даже если они будут работать быстро, это, вероятно, займет время до завтра.

— Тьфу ты. Две недели в открытом космосе и без того казались настоящим адом, так теперь ещё и эта хрень.

Выходить наружу в такую погоду без шагохода или силового костюма было смертельно опасно. Пока все машины терраформирования не вернут в строй, отсиживаться внутри подобных зданий оставалось самым разумным решением.

Разумеется, пиратов, впервые за долгое время ступивших на землю, такой расклад совершенно не радовал. Их глухое раздражение нарастало так же стремительно, как и доза синтетических наркотиков, которую они непрерывно вдыхали.

— Офицеры передали, что к охоте мы приступим сразу после завершения ремонта.

— К охоте? Только не говори мне...

— Ага. Мы припёрлись сюда, чтобы сцапать какого-то грёбаного монстра. Дерьмо.

— Проклятье. А я-то гадал, с чего они приволокли столько барахла. Тьфу!

Пират, таращившийся на залитое дождевыми каплями окно, сплюнул на пол. Остальные лишь поцокали языками при виде этой картины.

— Угх, ну и мерзость.

— Мы отвалили за эту дорогую дрянь кучу кредитов, а этот ублюдок ею плюётся.

Они лишь покачали головами и сделали глубокие затяжки из своих электронных сигарет, заправленных наркотической смесью. Их органы чувств в реальном времени разрушались под действием мощных галлюциногенов, но никого это не заботило.

— И всё же что-то здесь не так.

— Ты про что опять плетешь?

— Послушай, две недели назад мы пахали в космосе как собаки. И ведь те трупы до сих пор даже не продали.

— Думаю, у них на эти тела свои планы.

— Может, они хотят эти трупы оттрахать?

— Фу, ну и некрофил чертов.

Пока накачанные наркотиками пираты мололи всякую чушь, дверь распахнулась. В помещение вошёл пират в насквозь промокшем силовом костюме.

Прибывший визитёр принадлежал к другому картелю. Все предпочитали не обращать на него внимания, но один из пиратов всё же подал голос:

— Эй. Ты из Синони?

— Да. А что такое?

— Тут поблизости есть хоть какое-то развлечение?

— Разумеется, есть. Хотите, я вас провожу?

Вопрос бросили наугад, однако ответ оказался весьма неожиданным.

— Хочешь сказать, в такую погоду нам есть куда пойти?

— Если ты про прогулку на шагоходах, то можешь сразу засунуть эту идею себе в одно место.

— Не беспокойтесь. Это подземный комплекс.

— Подземный?

— Да. Подземный игорный дом, соединённый с канализацией. Помимо азартных игр, там можно отлично провести время с рабами.

При этих словах лица пиратов заметно повеселели.

— Веди нас прямо сейчас.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Член картеля Синони повёл пиратов вглубь здания. Следуя за ним, они упёрлись в чёрную железную дверь.

Когда пират открыл её, перед ними показался мрак подземного перехода.

— В этом здании вообще был подвал?

— Что-то я не припомню его, когда мы входили.

— Сюда.

Пираты поплелись за членом Синони, освещавшим путь налобным фонарём, углубляясь в сырой туннель.

— Что за чёрт! Откуда эта вонь?

— Это заброшенная канализация. Я слышал, расквартированные здесь солдаты раньше вовсю ею пользовались.

— Солдаты? Они что, проводили тут какую-то операцию?

— Конечно же нет. Они просто тайком пробирались в игорные дома.

Слова о заброшенной канализации были похожи на правду, в воздухе стояла невыносимая вонь. Запах смахивал на сотни разлагающихся трупов, выносить который оказывалось тяжело даже в их одурманенном состоянии.

Более того, пол покрывало нечто омерзительно липкое, напоминающее грязь. Каждый ступал с осторожностью, прекрасно понимая, что одна-единственная оплошность мгновенно приведет к крайне неприятным последствиям.

— Слушай, а это место точно заброшено? Нас тут никакой волной из канализации не накроет?

— Мы проходили здесь уже несколько раз, и ничего подобного не было.

— Чёрт, если я упаду...

Пират, только что собиравшийся с чувством описать все ужасы возможного падения, внезапно замолк.

В тёмном переходе кто-то стоял.

— Что за...

— Всё нормально. Это мои знакомые.

В луче налобного фонаря показались две фигуры в силовых костюмах. Пираты молча приблизились и встали рядом со спутником.

— Мы условились встретиться здесь. Собирались вместе отправиться в игорный дом.

Шедший впереди член банды небрежно пояснил ситуацию и снова двинулся вперёд.

— ...

Однако идущие следом пираты не могли просто так выкинуть это из головы.

Поджидать кого-то в темноте канализации, да ещё и с выключенными налобными фонарями на шлемах, выглядело чересчур подозрительно.

Даже сквозь наркотический угар они отчётливо понимали, что дело нечисто.

Идущие сзади пираты осторожно потянулись руками к оружию.

— Эй. Твои приятели что-то больно молчаливы для людей, которые затеяли совместную прогулку.

— Они просто не особо разговорчивые.

— А вот мне кажется иначе. Может, они молчат, потому что физически не способны говорить?

— Что, простите?

Шедший впереди пират медленно обернулся.

— Вы что, подозреваете нас?

— Поговаривают, тут всё ещё бродят остатки сепаратистов. Откуда нам знать, что вы не террористы?

— Будь я террористом, то напал бы на вас сразу. Зачем мне было ждать, пока мы дойдём сюда?

— Кто знает. Вдруг вы просто заманивали нас?

— Точно. Нас ведь больше, вот вы и решили устроить засаду в подобном месте.

Пираты, говоря это, подняли оружие. Член картеля Синони лишь молча уставился на них.

— Поговорим лучше, когда выберемся наружу. Руки вверх.

— ...

— Не думай, что сможешь держать нас за идиотов... что за?

Внезапно пират перед ними задрожал всем телом.

— Ах ты сумасшедший ублюдок. Ты что, ржёшь?

Вскоре до пиратов дошло, что этот тип действительно хохочет. Он заходился в истерическом смехе, словно услышал нечто невероятно смешное. Двое его спутников с самого момента встречи не обронили ни слова и всё так же неподвижно стояли рядом.

— Блять, руки вверх!

— Я пристрелю тебя!

Вопли пиратов эхом отдавали в густой тьме.

В этих криках проступал нескрываемый страх. Пусть оружие находилось в их руках, жуткая атмосфера напрочь подавляла их волю.

Когда пират закричал, дрожащий от смеха член банды резко умолк. Он медленно поднёс обе руки к голове.

— Н-не двигайся!

— Я просто снимаю шлем.

— Я сказал, не двигайся!

Несмотря на грозные выкрики, открыть огонь они не решались. Пиратов терзало дурное предчувствие. Казалось, стоит им выстрелить, как случится нечто кошмарное.

Мужчина, словно предвидя их замешательство, без колебаний снял шлем.

Луч фонаря осветил его лицо. Покрытая шрамами и заросшая неряшливой бородой физиономия мало чем отличалась от лиц присутствующих.

— Я не сепаратист и не пират из Синони. Я всего лишь...

Его спутники тоже сняли шлемы. Едва их лица показались на свету, пираты оцепенели от ужаса.

Освещённые лучами фонарей лица определенно не принадлежали людям. Под их бледной кожей шевелились и извивались бесчисленные твари.

— Посланник.

Налобный фонарь погас, и эти создания, облачённые в человеческую кожу, бросились на пиратов.

В непроглядной тьме на миг вспыхнул свет энергетических пуль и тут же угас.

Следом за этим пространство канализации заполнил звук, напоминающий треск и чавканье стаи рыб, пожирающих куски мяса.

* * *

— Босс, все доставленные нами вещи перевезены.

— Отлично.

В комнате, заваленной дорогостоящими предметами, беседовали двое пиратов. Это были Вентрис и его начальник, главарь картеля Синони.

— При разгрузке никаких проблем не возникло?

— Объём оказался весьма внушительным, но я всё лично контролировал, так что обошлось без происшествий.

— Из-за твоей въедливости на разгрузку ушла куча времени.

— Кхм, ну...

Вентрис виновато опустил голову, услышав колкое замечание босса.

Главарь, сидевший в старинном кресле из красного дерева и строго смотравший на подчинённого, спустя мгновение лишь взмахнул рукой:

— Забудь. Сейчас есть дела поважнее, чем твой выговор, так что проехали.

— Спасибо, босс.

— Вещи, которые мы привезли на этот раз, по словам Сазерленда, боссу было крайне непросто достать. В подготовке не должно быть ни малейшей оплошности.

— Вы про самого шефа, сэр?

При этих словах на лице Вентриса отразилось легкое удивление.

— А что это вообще за предметы? Я мельком видел их во время разгрузки, и они выглядели как детали космического корабля.

— Тебе знать не обязательно. Просто убедись, чтобы всё прошло гладко.

— Мне нужно понимать, с чем имеем дело, чтобы гарантировать отсутствие проблем. Если бы вы могли рассказать хотя бы немного...

— Хм-м.

Сазерленд, главарь картеля Синоичи, неоднократно подчёркивал, что это чрезвычайно ценный груз. И что его необходимо уберечь любой ценой.

Если так, то, как и говорил Вентрис, понимание природы этих предметов действительно облегчило бы контроль. Поразмыслив секунду, босс решил раскрыть немного информации.

— Всех деталей я и сам не знаю, но слышал, будто это разновидность варп-детектора.

— Варп-детектор? Вы имеете в виду оборудование, используемое для отслеживания кораблей?

Вентрис озадаченно уставился на главаря.

Варп-детектор — это устройство, анализирующее потоки энергии, возникающие при сверхсветовой навигации. Вещь хоть и дорогая, но к категории редчайших её никак не отнесёшь.

Поняв мысли подчинённого, босс добавил:

— Это не обычный варп-детектор.

— Что, простите?

— Это прототип, секретно разработанный Звёздным Союзом. Во всей этой вселенной о его существовании знает меньше десятка человек.

— В-самом деле? Не думал, что это настолько ценная вещь.

— Мне передали, что его специально разобрали на детали, чтобы избежать утечки информации. О том, как его собрать и ввести в эксплуатацию, знает только шеф.

— Понятно.

— В общем, теперь ты в курсе, так что будь предельно осторожен. Ясно?

— Да, сэр. Я всё понял.

На этом разговор завершился.

Едва Вентрис вышел, главарь удобно откинулся на спинку кресла.

Все мелкие поручения по подготовке к операции он перепоручил своему заместителю. Теперь оставалось только ждать.

— Что ж, тогда...

Поднявшись со своего места, босс вытащил бутылку из шкафчика с алкоголем.

— Двенадцатилетний «Олимп». Напиток, который явно не по карману какому-то вшивому начальнику службы безопасности.

Предыдущий хозяин этого помещения как раз отвечал за систему безопасности исследовательского комплекса. Именно благодаря его содействию Вентрису с подчинёнными удалось без труда захватить это место.

Тот человек покинул AG-01 сразу после расправы с пиратами, оставив после себя всё это добро.

— Надо бы попробовать... а?

Едва он собрался налить хозяйский алкоголь, как нахмурился, взглянув на собственную ладонь. На руке, сжимавшей бутылку, оказалась какая-то липкая чёрная слизь.

— Тьфу ты, плесень, что ли?

Грубо вытерев ладонь о штаны, он откупорил бутылку. Судя по поднявшемуся аромату, содержимое не пострадало.

— Напиток вроде в порядке.

Сделав глоток, пират убедился, что и вкус хорош. Пьянящий, крепкий аромат, от которого подкашивались ноги, мгновенно разлился во рту.

— ...Изумительно.

После этого он принялся жадно глушить дорогой алкоголь.

Главарь в своё время прошёл курс дорогостоящих генных модификаций, оплаченный шефом. Благодаря этому даже от такого крепкого пойла он практически не хмелел.

Пока он пил спиртное, словно воду...

Из-за двери донёсся какой-то звук.

— Кхм... Кто там?

Он окликнул визитёра, однако ответом ему служила лишь тишина.

Подумав, что ослышался, пират уже собрался приложиться к бутылке снова, как звук повторился.

— !

На этот раз он услышал всё совершенно отчётливо.

За дверью определенно раздавался детский смех.

Схватив вместо бутылки оружие, главарь распахнул дверь.

В свете ламп протянулся коридор. В самом его конце находился источник шума.

— А? Ты ещё кто такой?

Маленький Вульф с головой шакала ничего не ответил и мгновенно скрылся за углом.

Всё здание находилось под строжайшей охраной пиратов Синони. Это вовсе не то место, где мог свободно разгуливать ребёнок-Вульф.

Более того, этот только что исчезнувший Вульф показался ему знакомым. Главарь точно видел его совсем недавно, но никак не мог вспомнить где.

«Сейчас важнее догнать его...»

Кем бы ни был непрошеный гость, нужно просто схватить его и обо всём расспросить. Быстрым шагом главарь бросился в погоню за нарушителем.

Завернув за угол, он увидал, как Вульф сбегает по лестнице, и тут же последовал за ним в подвал.

То ли незваный гость выключил освещение, то ли причина была в другом, но нижний этаж погрузился в темноту, в отличие от верхних помещений. Но тело главаря снабдили весьма полезными генами. Он был способен различать предметы даже при самом скудном освещении.

Уверенно ориентируясь в темноте, он быстро настиг свою цель.

— Стой.

По приказу главаря маленький беглец замер на месте.

— Ты как сюда пробрался?

Вместо ответа тот медленно повернулся.

«А?»

Разглядев лицо собеседника, главарь кое-что вспомнил.

Несколько недель назад он вместе с другим картелем отправлялся на одну планету. Самка, с которой он там забавлялся, а затем убил, выглядела точно так же, как этот Вульф.

— Ты ведь знаешь меня, не так ли?

— ...

Вместо ответа ребёнок-Вульф лишь пристально смотрел на него. Увидев эти полные ненависти глаза, пират окончательно удостоверился в своей догадке.

— Ха. Не знаю, как ты сюда добрался, но... кха?!

Едва он собрался добавить, что здесь беглец и найдет свою могилу, как на него обрушился удар. Его тело взмыло в воздух и со всего размаху врезалось в ближайшую стену.

— А-а-а-аргх!

Главарь закричал, не в силах вынести дикую боль. Золотое копьё, пробившее его правое плечо, намертво пригвоздило его к стене.

— Ах ты сука... а-а-ах!

Главарь попытался контратаковать, переложив оружие в левую руку, но вновь потерпел неудачу. На этот раз звериная лапа, возникшая из тьмы, прижала его левую руку.

Даже когда он попытался вырваться, задействовав всю свою повышенную силу, лапа зверя не сдвинулась ни на сантиметр. Напротив, она с подавляющей мощью раздавила его руку и грудину.

Перед ним, корчащимся от боли, зажглись два янтарных огонька.

— Кх-р-р-р!

— Одного ребёнка ты убил, отрубив ему руки и ноги, а второго проткнул вертелом и сжёг заживо. Тебе нравилось слушать их крики.

То, что он принял за огоньки, оказалось глазами. Глазами хищника, чьё туловище в несколько раз превосходило размеры взрослого мужчины.

— Как бы мне ни хотелось убить тебя прямо сейчас...

Острый клюв, торчащий между двумя глазами, остановился в считанных миллиметрах от шеи главаря. Зверь убрал клюв и лапу, после чего медленно отступил назад.

— Кха-ха!

«Я... жив?»

Пока он судорожно глотал воздух, зверь произнёс:

— Смерть была бы слишком милосердным подарком для такого ничтожества, как ты.

Едва главарь почувствовал облегчение от того, что уцелел, как стена за его спиной внезапно пришли в движение. Из неё вырвались чёрные щупальца, обвили его тело и стали затягивать обратно к стене.

— Вы все должны страдать куда сильнее.

— Погоди... кхуп!

Полностью скованный, с запечатанным ртом, он погрузился в разжиженную стену, так и не сумев оказать хоть какое-то сопротивление.