Большой склад в порту.

Разношерстные разумные существа суетливо перемещались повсюду. Люди, киборги, каменные странники, насекомолюди — несмотря на принадлежность к совершенно разным видам, их объединяла одна общая черта: каждый носил экзоскелет, окрашенный в камуфляжные цвета.

Удивительно, но они, снаряжённые получше регулярной армии планеты, являлись пиратами. Все они принадлежали к печально известной пиратской группировке — картелю Синони.

На втором этаже склада за происходящим внизу наблюдал Вентрис, заместитель главы картеля Синони. К нему подошёл один из офицеров.

— Заместитель. Группа взлома будет готова через пять минут.

— А дислокация?

— Штурмовой отряд и группа поддержки заняли позиции. Сепаратисты тоже наготове.

Докладывая, офицер привёл в действие механическое устройство, и в воздухе вспыхнула голограмма.

Перед ними возникла объёмная проекция города. Окраины были усыпаны маленькими светящимися кружками.

Эта голограмма отображала исследовательский комплекс, прилегающий к торговому городу, а кружками отмечались подчинённые Вентриса.

Каждый из них был полностью готов к штурму.

— Отлично. Как только завершится взлом, первыми пускайте сепаратистов, за ними — штурмовую группу. Остальным оставаться в режиме ожидания.

— Понял.

Размещение войск, состояние вооружения — всё соответствовало плану. Осмотрев голограмму, Вентрис удовлетворённо кивнул.

— Э-э, заместитель? А нам точно дозволено действовать по своему усмотрению? — испортил ему настроение офицер. — Босс ведь велел сидеть тихо...

— Выбирай выражения. Он сказал завершить приготовления без лишнего шума и ждать указаний.

В настоящее время глава группы Сино был поглощён реализацией некоего плана. Подробности держались в строжайшей тайне, и даже Вентрис знал о них лишь потому, что босс посвятил его лично.

«Он говорил, что для успеха плана нам необходимо взять под контроль несколько планет».

Планета AG-01 в звёздной системе Zer-11 как раз входила в число этих целей.

Задача Вентриса заключалась в том, чтобы захватить планету до прибытия основных сил группы Сино. А для этого следовало первым делом устранить дестабилизирующие факторы.

— К тому же я изо всех сил стараюсь избегать обнаружения. Ты думаешь, я от нечего делать швыряюсь кредитами в силы обороны?

— Ну...

— В любом случае нам пришлось бы подчищать за этими ублюдками-террористами. Разве не лучше, если мы стравим их с охраной, чтобы они истощили друг друга?

— Это, конечно, так, но всё же провоцировать Noble Capital...

— Короче. Я учёл абсолютно все аспекты, так что хватит задавать глупые вопросы, — в голосе Вентриса послышались раздражённые нотки.

Офицер вовремя понял, что продолжать расспросы опасно, и быстро умолк.

В этот момент свет на складе на мгновение мигнул. Голограмма тоже слегка потускнела, но тут же вернулась в норму.

— Это ещё что такое?

— Похоже, молния ударила.

— А что с теми парнями, которых отправили чинить машину терраформирования? Они там хернёй страдают, что ли? Почему погода всё ещё в таком состоянии?

— Ситуация оказалась хуже, чем предполагалось. Я узнавал чуть ранее, сказали, понадобится ещё несколько дней...

— Тьфу, идиоты, — Вентрис досадливо цыкнул языком, слушая непрекращающиеся раскаты грома снаружи. — Что со связью? Надеюсь, во время операции она не прервётся?

— Нет. Мы заранее привели оборудование в порядок на том участке, так что никаких проблем не возникнет.

В ту же секунду на голограмме высветилось сообщение о том, что группа взлома завершила подготовку.

— Подготовка завершена. Готовы к началу.

— Отлично. Приступайте немедленно.

— Принято. Штурмовая группа, выдвигайтесь.

Едва прозвучал приказ, как отмеченные на голографической карте города кружки пришли в движение.

* * *

Незваные гости ступили на территорию исследовательского комплекса, утопающего в дожде, грязи и тумане.

Несмотря на тяжелые чёрные экзоскелеты, они передвигались так же ловко, как охотничьи псы, выслеживающие добычу. Наёмники не колебались, даже пересекая участки, усыпанные минами и боевыми дронами. Преодолев самую опасную зону, они остановились за одним из зданий.

— Все прошли?

— Да.

— Без происшествий, командир.

Лидер штурмовой группы, отправленной Вентрисом, быстро проверил подчинённых. Их было ровно двадцать — столько же, сколько на старте.

Хотя картель Синони в основном специализировался на диких зверях, это не означало, что они не умеют работать против людей. На их счету числилось множество операций по проникновению, так что порядок действий был знаком каждому.

— На связи Джош. Мы вошли в восточный сектор.

— Сепаратисты уже захватили сторожевую башню. Объединяйтесь с ними.

— Принято.

Они рванули к длинному зданию неподалёку.

— Я введу код. Остальным держать периметр.

— Есть!

Командир ввёл код безопасности, полученный два дня назад. Защита главного входа в сторожевую башню отключилась, и тяжёлая металлическая дверь открылась. Двадцать пиратов быстро прошмыгнули внутрь.

— Что за? Почему свет выключен?

Внутри здания царила непроглядная тьма. Не горело даже аварийное освещение, хотя до них сюда уже кто-то вошёл. Джош, лидер штурмовой группы, тут же связался со штабом.

— Внутри сторожевой башни нет питания. Вы уверены, что они её захватили?

— Мы только что связывались с ними. Говорят, что применили в здании ЭМИ.

— Что? С чего вдруг...

— Позже разберёмся. Они ждут на верхнем этаже, так что поднимайтесь и присоединяйтесь.

Несмотря на внезапное непредвиденное обстоятельство, офицер в штабе не проявил ни малейшего беспокойства.

«Этот парень обычно ведет себя иначе...»

Странным казался не только сам факт применения ЭМИ сепаратистами, но и чрезмерная хладнокровность офицера.

— Что делаем?

— ...Всем двигаться с предельной осторожностью. Если что-то увидите — сразу применяйте огонь на поражение.

Не понимая происходящего, Джош был вынужден подчиниться. Вместе с пиратами он направился по коридору, сжимая в руках оружие.

Даже с обесточенным зданием тепловизоры в их шлемах позволяли видеть, что происходит внутри. Сохраняя строй, они вскоре добрались до лестницы.

— Будьте осторожны, оттуда может...

Обращаясь к подчинённым, Джош внезапно осознал кое-что странное.

Вместе с ним здесь должно было находиться двадцать человек. Но прямо сейчас он насчитал лишь четырнадцать.

— Где те, кто шёл в хвосте?

— А? Подождите, что?

Пираты обернулись и только тогда заметили исчезновение своих сослуживцев.

— Они только что были с нами!

— Мои напарники тоже пропали!

Проход между входом в здание и лестницей представлял собой единый коридор. Сам по себе он был не слишком длинным. Исчезнуть беззвучно всего за пару секунд казалось невозможным.

Пираты поспешно активировали терминалы, чтобы проверить трекеры.

— Что за чёрт?

— Как такое вообще возможно?

Датчики показывали сигналы всех двадцати членов отряда. Проблема заключалась в том, что пятеро из них находились на других этажах, а не на первом. Но единственный способ подняться выше в этом здании — воспользоваться лестницей прямо перед ними.

— Чёрт возьми! Уходим отсюда прямо сейчас!

— Да!

Понимая, что ситуация окончательно вышла из-под контроля, Джош бросил пропавших бойцов. Пираты спешно ринулись назад тем же путём.

Однако реальность вновь обманула их ожидания.

На месте коридора, который оставался пустым при их появлении, выросло дерево. Его иссохшие ветви упирались в потолок и стены, а в самом центре возвышался тощий ствол, покрытый сухой корой.

— ...

Пираты молчали. Их ошеломила реальность, противоречащая здравому смыслу.

«Иллюзия? Или ядовитый газ? Как он проник сквозь наши шлемы? Неужели психическая сила?»

Джош пытался проанализировать ситуацию, но сделать это было непросто. Даже если перед ними галлюцинация, факт того, что несколько членов отряда мгновенно оказались на других этажах, оставался неоспоримым.

— И-и-ик?! Ещё один человек пропал!

Словно прочитав его мысли, в хвосте отряда снова без следа исчезли ещё пять человек. Как и прежде, без единого звука и предупреждения.

Казалось, будто сам коридор проглатывает пиратов целиком.

«Нужно срочно уходить отсюда!»

Размышлять было некогда. Если они смогут прорваться мимо этого дерева, то окажутся снаружи. Джош изо всех сил попытался сохранить хладнокровие и отдал приказ:

— ...Срубите дерево.

Один из подчинённых медленно приблизился к стволу. Дрожащими руками он активировал закреплённый на руке «Клинок-Коготь».

Ультразвуковое полотно пилы, выдвинувшееся с тыльной стороны ладони, завибрировало со знакомым гулом. Владелец оружия медленно занёс руку.

Когда он уже собирался спилить ветку, то замешкался.

— Вы слышали?

— Что это только что было?

Остальные члены отряда тоже растерялись. Пират оставил попытки срубить дерево и пододвинул лицо ближе к ветке.

Звук повторился. На этот раз Джош тоже отчётливо его разгадал.

— Смех?

Из глубины дерева доносился смех юной девушки. Это был чистый звонкий голос, напоминающий журчание прозрачного родника. Он звучал настолько красиво и нежно, что каждый услышавший его мгновенно расслаблялся.

Иначе они бы сразу заметили, как остриё засохшей ветки нацелилось прямо в затылок пирата.

— Берегись!

— Что?

В тот самый миг, когда Джош с опозданием выкрикнул предупреждение, ветвь насквозь пробила голову его подчинённого.

* * *

— Хак, хак, хак...

Пират в экзоскелете мчался по затопленной туманом улице.

Его правая рука отсутствовала, а на спине зияла глубокая рана. Даже для киборга с физическими возможностями, превосходящими человеческие, подобные травмы являлись чрезвычайно тяжёлыми.

— Кхек, хак, хак...

Пробежав в страхе некоторое расстояние, он укрылся за ближайшим зданием. Механический глаз за треснувшим забралом шлема непрерывно двигался.

«Блять, блять, блять, блять!»

Киборг-пират без конца проверял, не приближается ли кто-нибудь, параллельно прокручивая в голове недавно произошедшее.

Его штурмовая группа под руководством офицера направлялась к Центру Генофонда в южном секторе. Хотя во время движения они не встретили врагов, никто не посчитал это подозрительным, ведь внутри здания виднелись ходящие люди.

Проблема возникла в парке неподалёку от центра.

Проходя через сквер, забитый заброшенными мёртвыми деревьями, они услышали пение. Беззаботное напевание маленьких девочек эхом отдавалось по жуткому парку.

Услышав эту мелодию, пираты приостановили продвижение, и именно тогда начался кошмар.

Уличные деревья, до этого стоявшие спокойно, внезапно пришли в движение и атаковали штурмовую группу.

«Проклятье! Я никогда раньше не видел деревьев, заманивающих песнями!»

Более того, эти растения пили кровь живых существ.

Каждый раз, когда высохшая ветка пробивала тело сослуживца, парковое дерево словно оживало взамен. На коре расцветала жизненная сила, а пение становилось всё более прекрасным.

Все отчаянно пытались сопротивляться, но потерпели поражение. Врагами там выступали далеко не только монструозные деревья.

Споры, распылявшие всюду кислотную жидкость, причудливые растения, выделявшие странные запахи и заставлявшие сослуживцев калечить самих себя, гигантские насекомые с человеческими лицами, черви в человеческой коже — существа, которых испугался бы любой даже в самых кошмарных снах, беспощадно уничтожали пиратов.

Пока на его соратников нападали, киборг-пират тайно сбежал.

«Нужно скорее возвращаться в штаб!»

Присоединяться к другой группе казалось плохой идеей. Если подобные монстры заполнили каждый сектор, остальные, скорее всего, столкнулись с таким же полным уничтожением.

Переведя дух, он снова побежал.

Боль от ран непрерывно посылала сигналы об опасности в модуль, вживлённый в его голову. Хотя ему отчаянно хотелось отдохнуть, остановка здесь означала бы верную смерть.

Он бежал без остановки, пока не покинул комплекс. К счастью, похоже, ни один монстр за ним не последовал.

— Фух, о-отлично.

Его взгляду открылось чёрное поле, созданное тенями от грязи и туч. Мины и боевые дроны находились по всей его территории. Сбежать удастся, только если следовать тем же путём, каким они проникали внутрь.

Киборг-пират осторожно пересекал территорию, стараясь не отклоняться от безопасного маршрута. Когда он преодолел примерно половину пути, внутри забрала его шлема вспыхнул свет.

Это был сигнал связи из штаба. Похоже, там только что заметили, что он покидает комплекс.

— ...Почему вы связываетесь со мной только сейчас?

— Извини. Мы задержались из-за подготовки спасательного корабля.

Ложь. Картель Синони никогда не отправлял подкрепление ради спасения рядовых членов экипажа.

— Чёрт возьми! Все, вошедшие в южный сектор, уничтожены!

— Все уничтожены?

— Да! Все мертвы, кроме меня!

— Я понял. Сообщи свои координаты, и я отправлю туда спасательный корабль.

— ...Правда?

Киборг-пират замешкался, прежде чем назвать координаты своего местонахождения:

— Окраина южного сектора, понятно.

— Где высадится спасательный корабль? Я направлюсь туда.

— В этом нет необходимости.

— Что?

Он спросил в замешательстве, но ответ пришёл не из коммуникатора, а совсем из другого места.

С жутким механическим звуком мины, зарытые в землю, одновременно взмыли в воздух.

— Спасибо за сотрудничество в эксперименте.

Вспышка, вызванная принудительно активированными минами, поглотила его.