Тане, шакал-Вульф из племени Соляного Леса, обожала мифы о древних богах.

Истории о небесном коне, мчащемся по Млечному Пути, легенды об орле, который стал солнцем взамен исчезнувшего света... Её сердце всякий раз начинало биться чаще, стоило ей услышать рассказы о предках, странствовавших между звёздами и повелевавших вселенной. С каждой новой легендой и сказкой она ощущала себя всё ближе к прародителям.

Именно поэтому её интересовали мифы, передававшиеся из уст в уста не только в её родном народе, но и в других племенах. Она собирала абсолютно все истории, что бродили по земле, где она родилась и выросла.

Возможно, благодаря этой страсти Тане, несмотря на свой юный возраст, стала самой мудрой в племени, уступая лишь вождю. Соплеменники звали её маленьким мудрецом.

Проживи Тане дольше, она бы со временем встала во главе племени.

Однако в тот день, когда они спустились с небес, всё изменилось.

Деревня, в которой она родилась и жила до сих пор, пылала. По земле были рассеяны обугленные чёрные трупы.

Огонь, кровь и вопли поглотили родину юного Вульфа.

И посреди всей этой смерти стояли они — стальные демоны, спустившиеся с небес.

В тот миг, когда она вспомнила их хохот, Тане очнулась.

Первым, что она увидела, разомкнув веки, оказалась непроглядная тьма.

— Где я...?

Её тихое бормотание отозвалось громким эхом. Казалось, будто она находится внутри глубокой пещеры. Воздух был тяжёлым от влаги и отдавал странным, неприятным запахом.

В тот же миг издалека донёсся звук сильного всплеска воды. Вздрогнув, Тане уставилась в плотную завесу мрака.

Хоть она ничего и не видела, но отчётливо ощущала, что здесь пребывает нечто невероятно огромное и жуткое.

Она слышала, как расступается вода, словно когда гигантский зверь пересекает озеро. Тане поспешно попыталась спрятаться.

— И-ик!

Но как бы сильно она ни старалась, тело не слушалось. Тягучая масса, похожая на густую грязь, мёртвой хваткой сковала её руки и ноги.

Пока она билась в попытках освободиться, незримое присутствие подбиралось всё ближе и ближе.

И ровно в тот момент, когда её охватил сковывающий сердце ужас...

В самом центре чёрной завесы загорелись два янтарных фонаря.

— Прошу прощения.

Вместе с этим в разум Тане проник освежающий голос.

— Могу я спросить кое-что?

На удивление, едва раздался этот таинственный голос, подавляющее давление принялось постепенно рассеиваться. Существо во тьме отступило.

Когда жуткое присутствие пропало, к ней медленно приблизились языки пламени.

Стоило огню стать больше ладони Тане, как снизу внезапно вырвался яркий свет. Прогнав тьму, он показал истинный облик янтарных огней.

Перед ней восседал величественный гигантский зверь. Создание с головой белого ястреба и тёплыми янтарными глазами смотрело на неё сверху вниз.

В этот миг Тане вспомнила.

Это существо спасло её, когда она задыхалась, зажатая под обломками рухнувшего дома.

— Ты проснулась первой.

— ...

— У меня есть к тебе вопрос, если ты не против.

Это создание, воплощавшее в себе сам образ предков из древних мифов, обращалось к ней с вопросом.

— Да, мой бог.

Разумеется, ответ Тане был предопределён заранее.

* * *

— Понятно.

— Требуются ли дополнительные пояснения?

Из передатчика донёсся голос PS-111. Я мотнул головой.

— Нет, этого достаточно.

— Вас поняла. В таком случае я продолжу наблюдение на случай появления непрошеных гостей.

Пока Небесная Мать беседовала с Вульфами, я выслушивал отчёт PS-111 о происшествии в том месте, куда она отправлялась для разведки.

«Племя Вульфов с U-08 было полностью уничтожено, а вождя и старейшин похитили».

К тому моменту, когда Небесная Мать прибыла, всё уже было кончено. Все знакомые ей деревни превратились в пепел. Единственными выжившими оказались десять Вульфов, которых она привела с собой.

Мало того, каменные скрижали с историей племени и все артефакты были уничтожены. Особенно артефакты — их разгромили так тщательно, что восстановить или узнавать что-либо стало невозможно.

«Неужели они уничтожают всё, что могло бы пригодиться для выслеживания?»

То, что группа Сино готовится к охоте на Мистическую Косатку, — факт давно известный. Но даже с учётом этого не было необходимости стирать все следы, способны помочь в её поиске.

«И всё же они пошли на это... Возможно...»

Может, это сделано с целью проверить Небесную Мать или, если точнее, меня.

В группе отслеживания Мистической Косатки участвовало крайне мало игроков. А тех, кто присоединился в качестве наёмников, и того меньше.

Когда Небесная Мать узнала, что глава группы Сино раньше работал наёмником, она смутно догадалась о его личности. Соперник, вероятно, думает о том же.

То, что мы с Небесной Матерью действуем сообща, раскрылось ещё во время битвы с Акирой Юджином. Ранкер, возглавляющий группу Сино, не мог не узнать об этом.

Раз так, вполне естественно, что они заподозрили меня в знании методов отслеживания. По правде говоря, я проделал весь этот путь именно благодаря Небесной Матери.

«Если бы мы задержались ещё немного, выслеживание затруднилось бы в разы».

Назвать ли это благословением под маской неудачи? Пока я размышлял над этим, ко мне подошла Небесная Мать.

｢Очнулись не все, поэтому я расспросила тех детей, что пришли в себя первыми. И всё же я узнала всё, что требовалось｣.

— Вот как?

｢Я знаю, кто это сделал. Игрок из Космических Псов, признающий только ближний бой... Помнишь такого?｣

В Space Survival оружие ближнего боя ценят не особо высоко. В мире, где изобилуют лазерные и плазменные пушки, а в одной войне задействуют тысячи космических кораблей, подобное неизбежно.

«И всё же любителей хватало».

В других произведениях научно-фантастического жанра часто можно встретить персонажей с клинками в руках.

То же самое касается и Space Survival. Находились игроки, отдающие предпочтение звуковым лезвиям или психическим мечам Культа.

— Пират, использующий преимущественно оружие ближнего боя.

При этих словах в памяти всплыли несколько имён. И если речь идёт именно о ранкере...

— 25-й номер? Пират-ранкер, который полагается на ближний бой и бомбы?

｢Именно. Похоже, тебе уже приходилось сражаться с ним?｣

— Я дрался с ним дважды незадолго до того, как переместился сюда.

Для того, кто использовал исключительно необычное оружие, он обладал удивительно слабым боевым чутьем. Помнится, своё недостающее мастерство он просто перекрывал дорогим снаряжением.

｢Одна из выживших детей сказала, что видела стального гиганта с огромными парными мечами. Похоже, он управлял другими гигантами｣.

— Если речь об комплекте парных мечей, то это либо «Залп Колосса», либо «Священные Клыки». А под стальным гигантом подразумевается силовая броня?

｢Нет. Они сказали, что он высотой с дерево, так что, скорее всего, это шагоход｣.

Силовая броня ещё имела смысл, а вот шагоходы и ближний бой сочетаются плохо. Учитывая, что он упорно продолжал навязывать ближний бой, вероятнее всего, противником действительно выступает 25-й номер.

｢У 25-го номера есть опыт участия в группе отслеживания Мистической Косатки. Его выгнали вскоре после того, как я присоединилась｣.

— Выгнали?

｢Он был печально известен тем, что выслуживался только перед сильными. К тем, кто уступал ему в силе, он относился с пренебрежением. Поэтому глава клана его и вышвырнул｣.

Мне казалось это странным, но теперь всё встало на свои места. Вот как он добывал первоклассное снаряжение при весьма посредственных навыках — скорее всего, получал через связи с высокоранговыми игроками.

Это также объясняет, почему у пиратов на руках оказалось так много высокоуровневого оружия от MegaCorp и Звёздного Союза. Всё сходится, если они доставали его благодаря внутриигровым знакомствам.

— Ладно. А что насчёт других ранкеров? Что сказали Вульфы?

｢Я спрашивала, но, кроме 25-го номера, других подозрительных ранкеров они не видовали. Даже эти дети без понятия, кто ещё может находиться за пределами планеты｣.

Я поднял голову и посмотрел в сторону Вульфов.

— Думаю, стоит внедрить паразитов для проверки.

Теперь, когда я получил «Ароматный Рог Формы», паразиты должны были как-то усовершенствоваться. Было бы неплохо поэкспериментировать с обновлёнными паразитами, попутно собирая информацию.

«Или превратить нескольких в Насекомых с Человеческим Лицом... Постойте, Насекомые с Человеческим Лицом?»

Если подумать, у меня сейчас есть Насекомые с Человеческим Лицом как фракции Господства, так и фракции Возвращения. Стоит снова призвать Джейсона и Альшас, чтобы переспросить их.

«Вылезайте».

Сожители внутри моего тела отозвались на призыв.

Монстр с телом, напоминавшим смесь богомола и осы, и лицом члена Культа вырвался наружу сквозь мембрану.

Увидев это, Небесная Мать слегка нахмурилась.

｢Насекомые с Человеческим Лицом? Чтобы спросить про 25-й номер?｣

— Да.

Вскоре Насекомые с Человеческим Лицом Джейсона и Альшас пали ниц перед нами, склонив головы.

— Вы звали нас.

— Ты призывал нас?

— Кто-нибудь из вас знает о 25-м номере? Не в игре, а в этом мире.

Альшас ответила на мой вопрос первой:

— Я не видела его, поэтому не знаю.

— Не видела?

— Мы из фракции Возвращения не смогли закрепить влияние в MegaCorp и Звёздном Союзе. Поэтому мы использовали шпионов.

— Ты про Синтию. Что ж, логика в этом есть.

Как она и сказала, у фракции Возвращения водился грешок принудительной вербовки слабых ранкеров через Синтию. Должно быть, они проводили шпионские операции против враждебной фракции Господства.

— Синтия? Почему вдруг...?

｢Она была шпионкой, идиот.｣

— Что?

Небесная Мать, всё ещё недолюбливавшая Джейсона, послала мысленную волну, полную враждебности. На растерянном лице Джейсона проступило понимание, и он широко раскрыл глаза.

— Чёрт! Альшас, ты, сука, как ты смеешь!

— Посмотри, кто у нас тут заговорил о морали, извращенец. Ты же спишь с кем попало.

— Я тебя на куски порву!

— Чушь. Это я должна...

— Заткнитесь.

По моему приказу Насекомые с Человеческим Лицом тут же замолчали. Я призвал их не для того, чтобы слушать бесполезную болтовню.

— Я понял, что он не состоит во фракции Возвращения. Джейсон, тебе есть что сказать?

— Я мало что знаю. Прости.

｢25-й номер — пират, владеющий кучей первоклассного снаряжения от MegaCorp и Звёздного Союза. Очевидно, что он тесно связан с ранкерами, и после этого ты утверждаешь, будто ничего не знаешь?｣

Когда Небесная Мать резко указала на это, Джейсон поспешно склонил голову:

— Наша фракция Господства держится только с теми, кого знает лично, так что мы многого не знаем друг о друге.

— Вот как? Если не знаешь, тут уж ничего не поделать.

— Постойте! Был один ранкер из Космических Псов, который работал на Акиру и Джубаку!

Едва я собрался втянуть его обратно в своё тело, Джейсон торопливо добавил подробностей:

— Он работал на них, доставляя нужные вещи по запросу. Если подумать, кажется, это и был 25-й номер! Я уверен!

Насекомое с Человеческим Лицом, явно не желавшее возвращаться в моё тело, отчаянно напрягло память.

— Почему ты не упомянул об этом, когда я спрашивал раньше?

— Ну... я довольно долго с ним не связывался. Я спрашивал у Джубаки, но тот сказал, что они тоже давным-давно потеряли связь. Вот я и подумал, что он, может, уже мёртв...

Джейсон задрожал, произнося это, явно опасаясь, что я разозлюсь из-за того, что он только сейчас озвучил столь важную информацию.

Однако я не собирался его наказывать. Я понимал, что это естественные ограничения Насекомых с Человеческим Лицом.

Даже если я поглощаю кого-то и создаю Насекомое с Человеческим Лицом, воспоминания жертвы не становятся моими в полной мере. Насекомые с Человеческим Лицом должным образом удерживают в памяти лишь то, что оригинал считал действительно важным, или то, что он пережил непосредственно перед смертью. Всё остальное запоминается с искажениями или вовсе изглаживается из памяти.

«Как и сейчас».

Он не лгал. Скорее всего, он просто не мог припомнить подробностей, поскольку при жизни не придавал 25-му номеру особого значения.

— Помимо генерального директора MegaCorp и Верховного Маршала Звёздного Союза?

— Насколько мне известно, больше никто.

— А какова его особая способность?

— Сам я её не видел, но, по словам Джубаки, он чрезвычайно искусен в обращении с оружием уникального класса. Слышал, Джубака даже поручал ему несколько миссий для проверки нового оружия.

Способность обращаться с оружием уникального класса. На первый взгляд, звучит довольно обыденно.

«Всё зависит от того, как именно определяется спектр доступного оружия».

И в зависимости от способов применения она вполне может обратиться в пугающую силу.

«К этому стоит отнестись с осторожностью».

— Другие особенности есть?

— Это всё, что мне известно.

— Хорошо. Если возникнут вопросы, я снова тебя призову.

— Что? Постой...

— Нет! Только не в этот ад...

Поскольку спрашивать больше было не о чем, я втянул Насекомых с Человеческим Лицом обратно.

— Что думаешь?

｢Во-первых, насчёт Верховного Маршала. Он совершенно точно сюда не явится｣.

Я разделял её мнение.

В Звёздном Союзе всё вращается вокруг Верховного Маршала и Комитета Машин. Вероятность того, что Верховный Маршал лично отправится на какую-то охоту, крайне мала.

— Судя по развёртыванию огромного количества снаряжения Звёздного Союза, вместо Верховного Маршала сюда могли отправить Верховных Комиссаров.

｢Верно. Если это Верховные Комиссары, они будут осуществлять поддержку из открытого космоса за пределами планеты, так что дети ничего не могли о них знать｣.

Небесная Мать почесала клюв с озабоченным видом. Задав вопрос, она продолжна:

｢Тогда как поступит Акира?｣

— Он тоже не прибудет.

｢Почему? Из-за своего поражения в прошлой битве?｣

Это тоже имело значение, но моя уверенность строилась на слегка иной причине.

— Когда я погрузился в кокон, то получил видение. Видение о финишной миссии, происходившей в прошлом.

｢Что?｣

— Существо, с которым я там встретился, сказало, что на Земле есть ранкер, знающий тайну финала, и что мне следует с ним встретиться.

Это оказалось полной неожиданностью, отчего Небесная Мать широко раскрыла глаза.

— Я видел, как Акира участвовал в той финишной миссии. Полагаю, именно он и хранит ключ к тайне финала.

｢...Расскажи подробнее｣.

Я как раз планировал всё ей выложить при встрече, так что момент пришёлся как нельзя кстати.

Я принялся объяснять всё, что узнал от Информационного Блока.