Металлические гремлины не отличаются большими размерами. Самые крупные особи достигают всего лишь около восьмидесяти сантиметров, так что большинство из них размером с обычного ребёнка.

Однако не стоит недооценивать этих малышей.

Крошечные демоны с металлической кожей — естественные охотники на космические корабли. Их прозвище «Космические Мародёры» — ничуть не преувеличение.

Жуткие создания, бороздящие просторы космоса, устремились вперёд.

Металлические гремлины способны улавливать излучаемую кораблями энергию с помощью крошечных выростов во рту. Эти органы настолько чувствительны, что с лёгкостью засекают небольшие суда на огромном расстоянии. Так что флот, ведущий по нам обстрел, они точно не упустят.

Боевые корабли, похожие на далёкие звёзды, пришли в движение. Они начали менять строй, чтобы перестроиться для отражения атаки Металлических гремлинов.

А некоторые линкоры открыли огонь с предельной дистанции.

Но прямо перед тем, как тепловые лучи достигли серебристого облака, существа растворились словно дым.

В следующую секунду окутанные синим светом Металлические гремлины возникли возле вражеского флота. Это было масштабное пространственное перемещение, совершённое Варп-боями. Мгновенно сократив дистанцию, они тут же вступили в ближний бой с кораблями, перестраивавшими свои позиции.

[Зззз (Двигаемся тоже)]

Я полетел вслед за ними вместе с детьми, приближаясь к вражескому флоту.

В отличие от прежнего, сдерживающий огонь по нам больше не вёлся. Противники были слишком заняты отражением атаки внезапно напавших мародёров.

Прожорливые серебристые монстры без разбора цеплялись за любые оказавшиеся поблизости корабли. Вспомогательные орудия на каждом судне непрерывно вращались, пытаясь сбросить их. Тепловые лучи и энергетические снаряды, изрыгаемые пушками, вычерчивали хаотичный узор в чёрной пустоте.

Одно из судов развернуло главное орудие, чтобы прицелиться в меня. Но прямо перед выстрелом теплового луча корпус корабля сильно содрогнулся. Мой двойник, созданный с помощью «Деления Гидры», Правая Голова, на полном ходу протаранил его.

От столкновения корабль ощутимо накренился, и тепловой луч из его главного орудия попал в другой линкор, находившийся позади меня. Хотя пробитое судно получило огромную брешь в корпусе, оно не было уничтожено.

Впрочем, добивать его самому мне не требовалось. Голодная стая поблизости сама позаботится об остатках.

В этот момент пять эсминцев впереди взорвались практически одновременно. Из беззвучно разрастающегося пламени вырвались алая звезда и чёрный шторм, устремившись к следующему кораблю.

Это были Адхай в «Красной Броне» и Небесная Мать, принявшая форму грифона. Двое самых быстрых и ловких членов нашей группы безнаказанно резвились во вражеском строю. Они буквально превратились в живые торпеды, пробивавшие судно за судном.

Корабли, которые не были уничтожены полностью из-за своих внушительных габаритов, добивали мой двойник Левая Голова и Металлические гремлины.

Левая Голова цеплялась за корпус, с помощью острых зубов и когтей вырывая орудия и двигатели. Корабль, лишённый средств атаки и движения, превращался в обычную груду металлолома. Наживка, подготовленная на славу, тут же отправлялась в желудки следующих позади серебристых демонов.

Номер 26 также активно использовала свою уникальную способность для наступления, не отставая от остальных. Она искажала траектории летящих торпед и крушила пушки линкоров психической силой.

Пока остальные ожесточённо сражались, я был занят поиском командного судна или корабля, на котором предположительно находился вражеский ранкер.

«Война на истощение будет бесконечной».

Подобный хаос долго не продлится. Как только противник адаптируется, мы окажемся в невыгодном положении.

Прежде чем это произойдёт, мне необходимо нанести максимальный урон, чтобы парализовать вражеские силы. Либо убив ранкера, либо нейтрализовав их командную структуру.

[Зззз (Нашли что-нибудь?)]

｢Ранкера не видно. Нужно найти особенный корабль.｣

｢Ищем командный корабль. Поблизости его нет.｣

Особая способность Изабель «Тысяча Глаз Всего Сущего» была способна считывать информацию лишь о тех существах и объектах, которые она видела напрямую. Разглядеть тех, кто находился внутри кораблей, она не могла.

Именно поэтому она искала суда, отличавшиеся по характеристикам от обычных кораблей. PS-111 помогала Изабель, проверяя, нет ли среди них необычно модифицированных судов.

«Мне нужна цель, чтобы использовать Кость Пустоты».

Время действия «Кости Пустоты» составляло три минуты. Длительность крайне мала. Поэтому мне нужно было применить её лишь тогда, когда я буду абсолютно уверен в максимальной эффективности.

Продолжая наблюдать за множеством кораблей, я заметил изменения в их перемещении.

Суда, на которых находились Металлические гремлины, вышли из строя и отдалились от флота. Едва они оказались достаточно далеко, другие линкоры атаковали их. Получив три или четыре попадания тепловыми лучами, корабли взорвались.

Затем аналогичным образом поступили и с остальными. Капитаны приказывали судам, к которым прицепились Металлические гремлины, отойти от флота, после чего поручали их уничтожение другим кораблям.

«Они делают то же самое, что и в игре».

Сбросить Металлических гремлинов, едва они вцепились в корпус, очень трудно. По этой причине командующие флотом нередко жертвовали несколькими судами, чтобы устранить угрозу.

«Однако в реальности подобный подход вызовет серьёзное недовольство».

Такое могло сработать в игре, но здесь реальный мир. Если ранкер станет беспечно растрачивать жизни подчинённых, последствия не заставят себя ждать.

«К тому же…»

Прямо сейчас Звёздный Союз и MegaCorp проводят совместную операцию лишь для того, чтобы поймать меня. Изначально эти две силы враждебны друг другу. Они не стали бы так сотрудничать без прямого приказа своих ранкеров.

Эта мысль натолкнула меня на идею.

Метод, способный нанести противнику внушительный урон, если всё исполнить как надо.

«Попробуем?»

Я приблизился к месту скопления врагов.

Корабли MegaCorp и Звёздного Союза перемешались, вместе атакуя суда, кишащие Металлическими гремлинами. Некоторые засекли меня и открыли огонь из вспомогательных орудий. Я продолжал двигаться вперёд, принимая удары энергетических снарядов на себя.

И когда дистанция сократилась достаточно, я активировал «Вестника Хаоса».

От щупалец монстра на моей голове поднялась тонкая струя психической силы. Смертоносный дым, искажающий когнитивные способности и ввергающий в безумие, просочился внутрь ближайших кораблей.

«Вестник Хаоса» — уникальная способность, специализирующаяся на массовом ментальном манипулировании и контроле толпы. На максимальной дистанции она способна воздействовать на разумных существ в радиусе пятисот метров.

«Не самая подходящая способность для космического боя».

Линкоры, с которыми я сражался, имели средний размер в несколько сотен метров. Даже подойдя вплотную, как сейчас, в зону поражения попадали всего два или три корабля.

Но этого вполне достаточно. Члены экипажа на борту сами позаботятся об остальном.

С активированным «Вестником Хаоса» я продолжал приближаться к скоплению вражеских сил. Я не атаковал. Даже когда палубные самолёты назойливо закружили вокруг, я полностью проигнорировал их.

[Ззз (Не атакуйте эти истребители)]

｢Что?｣

｢Аморф, психическая, сила, обнаружена. Ты, заражаешь, разум, врагов?｣

｢Ментальное, заражение?｣

Изабель, единственная среди нас, кто никогда прежде не видел «Вестника Хаоса», выразила замешательство.

«Этого должно быть достаточно».

Посеянным мною семенам пришла пора принести плоды. Вместо объяснений лучше показать всё наглядно. Я отключил «Вестника Хаоса» и отступил.

Вскоре некоторые вражеские корабли начали совершать странные манёвры. Орудийные башни на их корпусах прицелились не во врагов, а по союзникам, в особенности по судам Звёздного Союза.

Корабли с экипажем из киборгов были сосредоточены на атаке по нам, не замечая ничего вокруг, пока находившиеся рядом суда MegaCorp не открыли по ним огонь.

«Успех».

Суда Звёздного Союза под ударами плазменных тепловых лучей гибли один за другим. Пока союзники непрерывно гибли, на боевых кораблях киборгов также возникло замешательство.

Не только киборги Звёздного Союза недоумевали из-за внезапных действий своих соратников. Люди были сбиты с толку ничуть не меньше.

«Это неизбежно».

Корабли и палубные самолёты, только что сражавшиеся плечом к плечу, внезапно устремились на них атакой.

Два эсминца одновременно протаранили линкор. Мраморно-белый линкор объяли взрывы.

Судно, столкнувшееся с палубным самолётом, получило лишь внешние повреждения без особых проблем. Но я гарантирую, что, пусть снаружи всё выглядело целым, внутри царил хаос.

«Они наверняка в смятении из-за людей, внезапно сошедших с ума».

Те, кто попал под действие «Вестника Хаоса», случайным образом получали эффект «Бомбы Безумия». Поражённые этой бомбой цели превращались в безумных каннибалов, одержимых лишь пожиранием остальных.

Однако поспешное уничтожение носителей бомбы лишь усугубляло проблему. Когда хозяин погибал, «Бомба Безумия» заражала ближайшее разумное существо.

«В замкнутом пространстве вроде космического корабля она распространится мгновенно».

Превращение этих линкоров в ад оставалось лишь вопросом времени.

По мере того, как боевые корабли MegaCorp продолжали вести себя неадекватно, вражеский натиск ослабевал.

Корабли Звёздного Союза поступали аналогично. Чёрные, похожие на бруски прямоугольные суда постепенно отдалялись от белых обтекаемых кораблей. Их поведение чётко показывало, что они остерегаются своих союзников.

Когда замешательство среди врагов усилилось, сидевшая на моей спине Изабель отправила мне мысленную волну.

｢Необычный корабль подтверждён. На два часа впереди｣

В указанном ею направлении находилось белое космическое судно, слегка отличавшееся от обычных боевых кораблей. Его удлинённый корпус с резко сужающейся передней частью напоминал гигантский нож.

«Кажется, я уже видел нечто подобное».

Несмотря на необычный внешний вид, оно почему-то казалось знакомым. Я почувствовал, что уже встречал этот корабль ранее.

｢Супероружие, ионная пушка, оснащено похожим оружием｣

[Зззз (Ионная пушка?)]

Ионные пушки, стоящие рангом выше плазменного оружия, в основном использовались как основное вооружение супероружия MegaCorp вроде Гигакракера.

Разумеется, то судно намного меньше Гигакракера. Вряд ли оно способно продемонстрировать мощь, сопоставимую с супероружием.

«Корабль, оснащённый ионной пушкой».

В игре ионные пушки нельзя было устанавливать на обычные корабли ради баланса.

[Зззз (Что-то ещё?)]

｢Устройство "высокоскоростной реактивный варп-двигатель" присутствует. Делает сверхсветовой перелёт быстрее. Множество других устройств тоже｣

И тут я внезапно вспомнил, где видел этот корабль.

Ранее, покидая Специальный торговый центр T&C, у меня в порту неожиданно сработало «Чувство Хищника». В отличие от обычного, я увидел будущее, заполненное помехами.

«Вот почему я выбрал другой корабль для побега».

Судно, которого я тогда избежал, выглядело очень похожим на то, что находилось там сейчас.

｢Цель подтверждена как флагман семьи Юджин "Небесный Меч". Вероятность нахождения главы семьи на борту превышает 80%｣

PS-111 подтвердила мои догадки.

Ранкер с 3-м рангом, Акира Юджин, находится на борту этого корабля.

«Отлично».

Теперь, когда я нашёл цель, больше нет причин колебаться. Я немедленно применил «Кость Пустоты».

В момент, когда я активировал способность, я ощутил, будто из моей груди поднимается неглубокое пламя.

То, что началось как крошечные угли, постепенно разрасталось, пока не превратилось в пожар, бушующий по всему телу. Будто это было не просто ощущение, серебряный узор на моей груди также расползался во все стороны.

｢Что это?｣

｢Обнаружен мощный выброс энергии из тела Аморфа｣

Сёстры-Крикуны испугались изменений, происходящих в моём теле.

Я знаю, что произойдёт, когда этот узор полностью покроет моё тело. Я уже испытывал это однажды.

Когда серебряный узор, напоминающий Млечный Путь, полностью поглотил всё моё тело, странное ощущение охватило моё сознание.

Своеобразное чувство, смешивающее жизненную силу, бодрость и освобождение. Пока это состояние продолжается, я могу свободно использовать все свои способности без перезарядки и ограничений.

Из многочисленного оружия, хранящегося в моём теле, первыми двумя, что я выбрал, были…

«Костяной Зверь и Символ Охоты».

Две способности, которые в обычных условиях никогда не могли сосуществовать.

В моём теле гармонично сплелись «Гигантизм» и «Совершенство».