Дом, который я построил спустя долгое время, вышел довольно неплохим.

Большинство пиратов, проникших в исследовательский комплекс, попали в мои ловушки и погибли. За исключением тех, кто сбежал, остальные превратились в новые дома для милых формирователей улья.

Весьма бесславный конец для тех, кто был связан с пиратским картелем игрока.

«Впрочем, в какой-то степени я этого и ожидал».

На самом деле их можно понять. Кому вообще придёт в голову, что всё вокруг — это единый живой организм?

Находясь в связи с гнездом, я сосредоточил восприятие на зданиях, повреждённых во время боя с врагами.

Чёрная жидкость, покрывавшая конструкции, пришла в движение и заменила разрушенные части. Вскоре все следы битвы в комплексе исчезли без остатка.

Эти здания были созданы с помощью «Био-Сада» — недавно полученной общей черты гнезда.

Благодаря этой черте я могу возводить в гнезде любые сооружения, какие только способно породить моё воображение. Сторожевые башни и исследовательские объекты, куда заявились пираты, — всё это мои творения.

«В реальности меняется лишь форма, никаких особых эффектов они не получают».

К примеру, даже если я с точностью скопирую плазменную турель, стрелять настоящими плазменными зарядами она не сможет.

К тому же, хоть они и выглядят крепкими, их прочность ничем не отличается от обычного гнезда. Они легко разрушаются и крайне уязвимы к огню.

Чтобы компенсировать эти недостатки, необходимы другие черты, и я дополнил их чертой «Укрепление».

Укрепление — это черта слияния из категории специальной защиты, которая заставляет слизь Аморфа сгущаться значительно сильнее.

Благодаря этой черте прочность коконов и гнёзд, создаваемых в процессе роста, существенно возрастает.

«Используя эти две черты вместе, проще простого замаскировать гнездо под целый город».

В игре, уничтожая небольшие поселения на планетах, я украшал их на манер городов, точно так же, как делаю сейчас. При наблюдении с орбиты они выглядят как настоящие города, что отлично подходит для заманивания врагов.

«Было бы совсем идеально, если бы я мог менять цвет».

К сожалению, даже черты не способны изменить цвет слизи. Окрас гнезда строго зафиксирован на чёрном.

«Климат здесь ужасный, так что об этом можно не беспокоиться».

Повсюду непрестанно льют дожди, а земля утопает в грязи. Из-за плотных туч даже днём держится мрак. В таких условиях даже белые здания казались бы чёрными, так что отличить, где гнездо, а где нет, практически невозможно.

Более того, детализация построек оказалась куда выше, чем когда я возводил их в игре. Благодаря исключительным чувствам Аморфа я смог проработать мельчайшие детали, придавая им вид реальных зданий.

«Даже игроку было бы трудно определить, гнездо это или нет».

Что уж говорить о пиратах, явившихся сюда в полном неведении? Они угодили прямиком в приготовленную мной западню.

Для этих гостей я заготовил две основные ловушки: «Дьявольские Деревья» и «Чертополох-Клоун».

Я разорвал связь и открыл глаза. По всему подземному святилищу были заметны алые деревья. Под этими деревьями с ярко-красными ветвями, напоминающими осеннюю листву, суетливо копошились чёрные черви.

При получении черты «Дьявольское Дерево» в гнезде зарождаются плотоядные растения, похожие на жуткие деревья из старых фильмов ужасов.

Обычно они стоят словно иссохшие старые стволы, но мгновенно преображаются, едва поблизости появляются живые существа.

Они вонзают во врагов острые ветви, раскинутые во все стороны, и пьют их кровь. Ветви содержат бактерии, препятствующие свёртыванию крови, из-за чего жертвы после укола истекают кровью ещё сильнее.

Дьявольские Деревья становятся крепче, а их шипы — острее по мере того, как они пьют кровь. Чем больше врагов пронзено их шипами, тем сильнее они становятся.

Кроме того, часть энергии, собранной деревьями, передаётся мне через гнездо. Одним из компонентов Дьявольского Дерева выступает «Человеческое Жертвоприношение», и это его унаследованный эффект.

«Дальше у нас Чертополох-Клоун».

Пол гнезда был усыпан разноцветными светящимися чертополохами. Крошечные частицы, выделяемые этими растениями, витали в воздухе неподалёку.

Судя по описанию, эти частицы при контакте вызывают невыносимый зуд. Зуд не прекращается до тех пор, пока поражённое место не будет содрано. Их называют Чертополохами-Клоунами, потому что они сводят жертв с ума.

Разумеется, частицы эффективны лишь при прямом контакте с кожей, поэтому они бесполезны против врагов, закрывающих все участки тела. Точно так же они не действовали на андроидов и прочих существ, неспособных чувствовать зуд.

Но беспокоиться было не о чем. Первую проблему легко решали Дьявольские Деревья и формирователи улья.

Так или иначе, незваные гости были уничтожены. Оставалось лишь командное звено картеля Синони, отправившее сюда своих подчинённых.

Я велел формирователю улья активировать устройство связи.

— Как успехи с подготовкой?

— Всё готово. Все коммуникационные сети в крупных городах планеты под моим контролем.

Едва мы прибыли на AG-01, PS-111 сразу же отправилась в одиночку захватывать планетарную сеть связи. В процессе она перехватила управление спутниками, подчинив себе все каналы передачи данных на этой планете. Она могла не только блокировать внутренние переговоры, но и перекрывать сигналы, уходящие за пределы планеты.

«И блокировка — это лишь малая часть».

Получив от меня «Иглу Помех», она способна напрямую вмешиваться в работу вражеской связи. Это пригодилось и в этот раз.

Пираты думали, будто получают приказы от своего командования, но то была лишь иллюзия.

Все сообщения, приходившие к ним с момента высадки в гнезде, являлись фальшивыми указаниями, сфабрикованными третьей стороной. PS-111 обвела обе стороны вокруг пальца, одновременно притворяясь подчинённым для штаба и офицером для оперативников на поле боя.

«Я ждал от этого пользы, но не думал, что она применит инструмент настолько умело».

Даже те наёмники, что вырвались из ловушек и выбежали за пределы гнезда, поддались её обману и напоролись на минные поля, встретив там свою смерть. Тем временем пираты в порту свято верили, будто отряд в исследовательском комплексе успешно выполняет поставленную задачу.

— Не думал, что ты справишься настолько здорово. Впечатляет.

— Мне удалось выполнить задачу по созданию помех благодаря полезному руководству.

— Полезному руководству?

— Да. Я создала алгоритм ведения диалога на основе поведения Аморфа и данных о реакциях его жертв.

Говоря простым языком, она скопировала мою манеру.

«У меня появился новый ученик».

Это первое существо со времён Адхай, изъявившее желание перенять мою тактику.

— Пожалуйста, предоставляйте больше данных и в будущем.

— Я постараюсь. Так или иначе, ты сказала, что захватила все сети связи?

— Да. Я могу ограничивать и изменять передачу данных по своему усмотрению.

— А перехватывать входящие и исходящие внешние сигналы ты можешь? Например, сообщения или импульсы, отправляемые на другие планеты.

— Поскольку я установила контроль над спутниками связи, это вполне осуществимо.

Иными словами, что бы здесь ни произошло, ни одна крупица информации не просочится наружу.

— Вы планируете атаковать порт?

— Я не пойду туда лично.

— ?

Если быть точным, туда отправятся «части меня».

Головы по обе стороны от меня пришли в движение, считывая мою волю.

* * *

— На связи Джош. Я захватил центр управления северо-восточным сектором.

— Это Шепард. Центр управления юго-западным сектором тоже под нашим контролем.

Вентрис расплылся в улыбке от сыпавшихся одно за другим добрых вестей.

— Что с сепаратистами?

— Они вступили в бой с охраной и взаимно уничтожили друг друга. Выжили лишь единицы.

— Хе-хе, всё идёт строго по плану.

Главная цель этого замысла заключалась в том, чтобы стравить планетарные силы обороны и сепаратистов. И те и другие лишь мешали картелю Синони прибрать планету к рукам.

— Видишь? Я ведь был прав, верно?

— ......

Офицер рядом с ним ничего не ответил. Он лишь тревожно всматривался в голограмму.

— Всё складывается как нельзя лучше, чем же ты недоволен?

— ...Как ни посмотреть, всё это выглядит чересчур подозрительно.

— И что же именно кажется тебе подозрительным?

Офицер указал на круглые метки, перемещавшиеся по голографической карте. Там виднелись три или четыре красных маркера, обозначавших потери, но большинство остальных оставались невредимыми и продолжали движение.

— Тебя беспокоит странное расположение наших людей?

— Говорят, сепаратисты используют дроны помех, но, насколько мне известно, не существует оружия, глушащего только биосигналы. Да и радиус действия...

— Да ёб твою мать! Парни подтвердили, что это новое оружие, полученное от Звёздного Союза. Каких ещё объяснений тебе надо?

— Но...

Вентрис сильно нахмурился от непрекращающегося скептицизма офицера.

— Насколько я вижу, ты словно расстроен тем, что у нас гибнет слишком мало людей?

— Что?

— Ты рассчитывал, что операция провалится, и теперь бесишься, что всё идёт гладко? Так, что ли?

— Н-нет, что вы, совсем нет!

Офицер наконец осознал, что зашёл слишком далеко, и поспешно склонил голову.

— Я разве не говорил тебе, что просчитываю ситуацию с разных сторон? Говорил или нет?

— Я-я просто беспокоился о вашей безопасности, заместитель...

— Чёрта с два ты беспокоился. Думаешь, раз я проявлял мягкость, то превратился в тряпку?

Вентрис смерил офицера холодным взглядом и взмахнул рукой. От силового доспеха, в который он был одет, исходил жуткий металлический гул.

Хотя картель Синони и пытался сойти за дисциплинированную военную организацию, по своей сути он оставался обычной пиратской бандой.

То же касалось и Вентриса. Он лишь делал вид, будто прислушивается к офицеру, только из-за важности текущей миссии.

— Простите... кха?!

Офицер не успел закончить фразу, как заместитель главы картеля с силой впечатал кулак ему в живот.

Тот отлетел через всю комнату и врезался в противоположную стену.

— Я терпел тебя только потому, что у тебя были мозги. Какая дерзость.

Прямо сейчас на Вентрисе был высококлассный силовой доспех, прошедший через множество модификаций. Даже от его лёгкого удара противник мог превратиться в кровавое месиво.

Расправившись с надоедливым офицером, он вышел на связь с оперативниками на нижнем этаже.

— Что происходит?

— Ничего. Захват зенитных орудий в комплексе завершён?

— Да. Как только прибудет транспортный корабль, мы сможем вывезти груз в любой момент.

— Отлично. Тогда немедленно...

Только он собрался отдать приказ об отправке транспортного корабля, как голограмма задрожала. Мало того, освещение на складе тоже нестабильно замигало.

И вскоре свет погас окончательно.

— Проклятье!

Во мрак погрузился не только склад. Устройство голограммы и оборудование связи полностью отключились.

Вентрис грубо выругался и надел шлем, прикреплённый к силовому доспеху. Он тут же попытался связаться с подчинёнными в исследовательском комплексе через встроенный в броню коммуникатор.

— На складе отключилось электричество. Подача транспортного корабля займёт некоторое время.

— В этом, хрр, нет, хсс, необходимости, хр-р-р...

— Что ты сказанул? Я плохо тебя слышу.

— Нет необходимости, хрр, нет нео... ха-ха-ха, ш-ш-ш-ш...

— Чёрт, да что с этой штукой опять не так!

Голос на том конце исказился до жути, а затем и вовсе оборвался. Сколько бы он ни стучал по коммуникатору, в ответ доносились лишь громкие помехи.

В этот момент наверх поспешно поднялись подчинённые с первого этажа.

— Заместитель, у нас обесточивание!

— Я и без вас знаю! У кого-нибудь из вас работает коммуникатор? Дайте сюда.

Он забрал устройство, чтобы проверить, но результат оказался аналогичным.

«Со связью тоже проблемы?»

Отключение электричества ещё можно было понять. Но ужасное состояние связи — совсем другое дело. Это означало, что произошёл сбой в работе узла, управляющего сетью.

— Что с парнями, которых я отправил для контроля сети связи?

— М-мы не можем подтвердить, так как не удаётся выйти с ними на связь...

— Идиоты! Тогда идите и проверьте лично...

Крик Вентриса потонул в грохоте. Одновременно с этим пол под их ногами ощутимо задрожал.

— Это землетрясение?!

— Нет. Это...

Обладая опытом охоты на самых разных опасных существ, Вентрис инстинктивно понял, что происходящее не было простым колебанием почвы.

Особенно этот звук и вибрация, сотрясавшая весь склад. Подобные явления происходили тогда, когда двигалось и ревело огромное создание.

Леденящий душу гул вскоре затих. Вместо него тишину нарушили редкие выстрелы и крики, доносившиеся снаружи склада.

— Вы, соберите всех рассредоточенных людей и ведите их на первый этаж.

Отдав приказ подчинённым, он собрал оружие и спустился на первый этаж. Вокруг него сгруппировались пираты, облачённые в силовые доспехи.

— Все здесь?

— Да. Это все, кто находится в здании.

Количество собранных оперативников составляло около пятидесяти человек. С такими силами они могли бы выследить даже космического дракона, известного как Зелёный Галлеригон.

— Вы трое, идите и откройте дверь.

Трое подчинённых, получивших приказ, медленно направились к огромным воротам склада. Остальные пираты приготовили оружие, готовые открыть огонь в любой момент.

Трое пиратов активировали терминал на стене, чтобы принудительно поднять ворота. Пока сплавная дверь с оглушительным металлическим лязгом ползла вверх, Вентрис и остальные пираты в напряжении всматривались наружу.

Слышимые ранее крики и рёв не были ложью. Обстановка за пределами склада превратилась в хаос.

На взлётной полосе прямо перед воротами зияла огромная дыра. Возле неё лежало множество тел, чьи формы уже невозможно было распознать.

— ...Вы трое, идите и проверьте.

— Что, простите?

— Давай без «простите». Я дам вам ещё людей, так что живо.

Вентрис отобрал ещё около десяти пиратов и приказал им провести разведку.

Хотя каждый понимал, что снаружи смертельно опасно, выбора у них не оставалось. Оставшийся личный состав во главе с Вентрисом наставил на них стволы.

Поспешно сформированная группа разведки шаг за шагом двинулась вперёд.

Пираты продвигались всё дальше. Их фигуры становились всё меньше и меньше. Даже когда с расстояния они стали казаться величиной с ладонь, существо, напавшее на склад, так и не показалось.

Оперативники Синони сохраняли бдительность, продолжая всматриваться во мрак. При охоте на диких зверей подобные противостояния происходили часто. Они привыкли выжидать, выманивая затаившихся тварей.

Однако они не учли одного.

Монстр, атаковавший склад, находился вовсе не за чёрной пеленой тумана.

Он уже подобрался к ним вплотую.

Пока все наблюдали за происходящим через широко открытые ворота, стена с противоположной стороны внезапно обрушилась. Пираты в хвосте отряда испуганно обернулись.

Когда из облака пыли от рухнувшей стены показалась гигантская рука, она тут же обрушилась на них.