Сегодняшняя вселенная находится под управлением MegaCorp, Звёздного Союза и Империи Культа.

Бесчисленные разумные существа живут под защитой этих трёх великих держав.

Однако далеко не все приветствуют их власть.

Космические Псы, действующие за пределами закона, секта Вихря Один, тайно работающая в тени Империи Культа, и многие другие — все они предпочли отклониться от установленного порядка. Они либо скрываются на неоткрытых планетах, либо используют корабли в качестве подвижных домов, непрерывно скитаясь по космосу.

С этой точки зрения зона конфликта Jer-11 представляет собой уникальный случай. Находящаяся в этой звёздной системе планета AG-01 ведёт сепаратистское движение против своей владелицы — Noble Capital T&C.

Существовала причина, по которой T&C, мегакорпорация с наибольшим количеством колоний, не могла быстро решить эту проблему. Силы, недовольные T&C, тайно поддерживали деятельность AG-01. В частности, ни для кого не было секретом, что сепаратисты получают оружие от Звёздного Союза.

Не потребовалось много времени, чтобы хаос, начавшийся на одной планете, охватил всю звёздную систему.

Именно так и родилась «зона конфликта Jer-11».

С течением времени проблемы конфликтной зоны скорее усугублялись, чем решались. T&C пренебрегала этой проблемой по различным политическим причинам.

В результате Jer-11, и в особенности планета AG-01, оказавшаяся в самом центре противостояния, превратилась в бурлящий котёл хаоса. Сепаратистские террористы и картели, поддерживаемые более высокими Capital, вели войну практически ежедневно. Едва погибали местные жители, как их место тут же занимали вновь прибывшие преступники.

Сегодня на AG-01 полностью исчезли обычные граждане. Оставшиеся здесь были либо преступниками, либо людьми с преступным мышлением.

Джефф, журналист, прибывший на AG-01 два года назад, относился ко второй категории.

В данный момент он сидел в полуразрушенном баре, расположенном в центре города.

Это было место, лишённое каких-либо достоинств — столы, воняющие дешёвым синтетическим алкоголем, плесень, расползающаяся по стенам и потолкам. Даже в этом беззаконном городе было трудно найти заведение столь низкого качества.

Джеффу это место тоже не нравилось. Несмотря на то, что он приходил сюда ежемесячно на протяжении двух лет, оно ни разу не показалось ему приятным.

Причина, по которой он коротал время в почти пустом баре, была проста: ему требовалось встретиться с кое-кем вдали от посторонних глаз.

И человек, которого он ждал, только что вошёл в бар. Мужчина промок до нитки, будто мокрая швабра. Оглядевшись, он заметил Джеффа и направился к нему.

Вместо приветствия Джефф лишь кивнул. Мужчина помялся, прежде чем сесть напротив.

— Э-эм, а в-вещь...?

Джефф достал из кармана футляр размером с ладонь и положил его на стол. Мужчина потянулся к нему, но тут же замер. Причиной стало то, что Джефф параллельно вытащил лазерный пистолет.

— Сначала ты.

— А, да, р-разумеется!

Мужчина извлёк из-за пазухи небольшой терминал и протянул его Джеффу.

— Передвижения тех, кто недавно прибыл, выглядят подозрительно. Только за этот месяц они встречались двадцать раз.

— К какому картелю они принадлежат?

— Э-это есть в файле, так что, п-пожалуйста, проверьте сами...

Мужчина дрожал, умоляюще глядя на него. Даже во время разговора его взгляд оставался прикован исключительно к футляру.

Однако Джефф пока не собирался выполнять его просьбу.

— Если не ответишь нормально, сделка отменяется. Спрошу ещё раз. К какому картелю они принадлежат?

— С-Сино, Синони! Это картель Синони!

— Синони?

Услышав знакомое название, Джефф почесал подбородок, заросший короткой щетиной.

Недавно он слышал о пиратской группировке под названием Семья Сино, или Союз Сино, действующей по всему космосу. Обычно картели Космических Псов редко сотрудничают друг с другом, но Союз Сино представлял собой массивную организацию, объединявшую шесть картелей.

Синони являлся одним из картелей, вошедших в Союз Сино.

— В прошлый раз ты упоминал, что здесь шныряет множество контрабандистов. Они тоже встречались с сепаратистами?

— Ну, я-я не уверен насчёт этого. Не думаю, что они встречались в тот раз.

Синони являлся пиратской группировкой, пользовавшейся дурной славой из-за контрабанды опасных существ.

Однако в Jer-11 редких существ не водилось. То же самое касалось и AG-01. Здесь не было ничего, что могло бы особо заинтересовать Синони.

«Неужели они стали новым источником финансирования для сепаратистов? Похоже, у этих любителей взрывов в последнее время совсем кончились кредиты. Или же...»

— И-и ещё кое-что.

Пока Джефф размышлял, глядя на терминал в своей руке, голос мужчины вернул его к реальности.

— Я-я знаю одного человека, который живёт на водоочистной станции. Его зовут Болтуном, потому что он много треплет языком, и иногда он находит полезные вещи...

— Хватит. Ближе к делу.

— Да-да. Два дня назад на рассвете Болтун кое-что увидел в верхней части очистной станции. Он сказал, что огромный дракон с крыльями летел по небу, а потом исчез.

— Крылатый дракон? Он не перепутал его с пиратским кораблём?

— Н-нет! Вы же знаете, что корабли не летают в том районе!

При этих словах мужчины Джефф прищурился.

Когда речь заходит о крылатом драконе, на ум приходит лишь одно. Галлеригон, космический дракон, являющийся легендарным существом среди членов экипажей.

Разумеется, Джефф знал, что это не просто легенда. Будь он вымыслом, его бы не существовало в генетической базе данных MegaCorp.

Однако Галлеригоны встречались настолько редко, что их действительно считали легендой. Разумеется, такой Галлеригон не мог обитать в звёздной системе Jer-11.

— Он увидел дракона на водоочистной станции?

— Да-да. Именно так.

— Это место из-за тумана едва просматривается даже днём. Как он мог увидеть его на рассвете?

— А? Ну, э-это...

— Я пришёл сюда, чтобы купить информацию, а не выслушивать подобную чушь.

Когда Джефф уже собрался подняться и убрать футляр, мужчина поспешно заговорил:

— Т-тень! Он увидел тень, отброшенную в тумане!

— Тень?

— Тень была настолько огромной, что накрыла всю водоочистную станцию! Он записал это, и я-я получил файл! Он там!

Мужчина выкрикнул это, указывая пальцем на футляр в руках Джеффа.

В этом городе, кишевшем преступниками, подделать подобные фотографии не составило бы труда. Однако вероятность того, что сидящий перед ним человек решится на такое, была крайне мала.

«Крылатый дракон, значит».

Внезапно появившийся картель Синони и Галлеригон.

Это было вовсе не то, что хотел узнать Джефф. В конце концов, изначально он прибыл сюда, чтобы расследовать коррупцию среди сепаратистов.

Однако многолетний журналистский опыт подсказывал ему, что отмахиваться от слов мужчины не стоит.

«Стоит проверить».

— Я-я рассказал вам всё, что знаю. Так что, пожалуйста...

Хотя это была и не та информация, которую он искал, она всё равно заслуживала проверки. Джефф открыл футляр и достал одну таблетку.

— Я отдам тебе остаток «Улыбки» после того, как просмотрю содержимое.

— Н-но это же...!

— Бери или уходи.

— Н-нет, всё в порядке!

Когда Джефф бросил таблетку на стол, мужчина поспешно схватил её и проглотил.

Вскоре его тело обмякло на стуле. На его лице появилась странная счастливая улыбка.

— Я свяжусь с тобой позже.

Джефф оставил одурманенного наркотиком человека и поднялся из-за стола.

Едва он вышел из бара, как его встретил проливной дождь. Стена воды была настолько плотной, будто на землю обрушились небеса. Несмотря на ливень, люди вокруг передвигались без зонтов.

На AG-01 очень мало дней без дождя в году. После того как T&C стала пренебрегать планетой, терраформирующие машины вышли из строя, полностью нарушив режим выпадения осадков.

И это было ещё не всё. Сооружения для переработки мусора и сточных вод также прилично устарели без должного обслуживания. Даже сейчас улицы были пропитаны неприятной сыростью и зловонием, исходившим от дождя и отходов.

— Тц.

Джефф цокнул языком от запаха, к которому так и не смог привыкнуть за два года. Достав электронную сигарету покрепче, он зажал её в губах.

«Осталось недолго».

Причина, по которой известнейший журналист Daily Mars торчал на этой забытой богом планете два года, заключалась в исключительно заманчивом вознаграждении.

Этот репортаж заставила его подготовить не кто иная, как семья Чжао из Prime Capital. Они пообещали, что в случае успеха Джефф получит должность руководителя группы новостей в филиале Daily Mars на Титане.

До момента, когда его мечта станет реальностью, оставалось совсем немного времени.

«Нужно продержаться до самого конца».

Докурив сигарету, Джефф накинул на голову капюшон. Подобно прочим прохожим, он растворился среди пропитанных дождём улиц.

* * *

— Эй, Болтун! Опять сегодня на вылазку?

Услышав оклик за спиной, мужчина по кличке Болтун ответил, даже не обернувшись:

— Чтобы выжить, нужно работать.

— Он всегда такой охеренно занятый парень.

— Эй, я с тобой!

— Если идёшь, возьми маску, фонарь и мешок.

Двое бродяг направились из подземных сооружений водоочистной станции к переходу, ведущему на поверхность.

То, что когда-то было ультрасовременным объектом под управлением Noble Capital, теперь превратилось в приют для отбросов общества. Единственным работающим элементом оставался компьютер, всё ещё функционировавший в режиме автоматического управления. Никто не знал, когда он отключится, да никому и не было до этого дела.

Коридор, по которому они шли, выглядел ничуть не лучше. Заваленный мусором и нечистотами вместо камер наблюдения и защитных андроидов, он больше напоминал развалины.

— Слышь, а то, что ты видел пару дней назад, — это правда?

— Конечно! Ты же сам видел фото.

— Да там же темень была, хрен что увидишь.

— Да какая к чёрту темень! Всё отлично было видно. Знаешь того наркомана? Он сказал, что нашёл покупателя на снимки, которые я сделал.

— Кому вообще всрались такие снимки? Ну и идиотина.

Переговариваясь на ходу, двое бродяг покинули коридор и выбрались на поверхность.

Над заброшенным водоочистным комплексом простирался водоём из не до конца очищенной загрязнённой воды.

Из-за непрекращающихся дождей он раздулся до размеров настоящего водохранилища. Впрочем, жуткая вонь, разившая издалека, а также ядовитый туман и газы, окутавшие поверхность, быстро давали понять, что никаким водохранилищем здесь и не пахнет.

Едва оказавшись снаружи, оба бродяги натянули маски, закрывающие нос и рот, и приготовились к работе.

— Повезло нам. Дождь перестал.

— И то верно. Ну давай начнём...

Бродяга, поднявшийся вместе с Болтуном, поскользнулся прямо на полуслове.

— Чёрт!

— Под ноги смотри, даже когда нет дождя. Если случайно туда свалишься — тебе конец.

— Ну и дерьмо с самого начала...

Мужчина ругнулся и подсветил фонарём подошву своего ботинка. Смолянисто-чёрное вещество, больше напоминавшее дёготь, которое нельзя было точно отнести ни к жидкости, ни к твёрдому телу, густо облепило обувь.

— Это ещё что за хрень?

— Я пошёл вперёд.

Пока приятель разглядывал непонятное вещество на ботинке, Болтун двинулся дальше на поиски добычи.

Его работа заключалась в поиске трупов, выброшенных возле загрязнённого водоёма. На AG-01 сотни людей погибали ежедневно по самым разным причинам — будь то теракты, уличная преступность или что-то ещё. Даже в том районе, где жил Болтун, трупы появлялись с завидной регулярностью.

Сюда сбрасывали в основном преступников, у которых не осталось никаких связей. Обыскивая тела, можно было разжиться дешёвыми наркотиками или лазерным пистолетом. При удачном раскладе удавалось даже снять детали с кибернетических тел.

Среди густого токсичного тумана Болтун продвигался вперёд, полагаясь только на маску и луч фонаря.

— О, труп!

Вскоре он обнаружил тело, лежащее на куче мусора, пропитанной сточными водами. Стоило ему пнуть труп ногой, как облепившие его трупные угри поспешно бросились в рассыпную.

— Так, посмотрим. Оружие... отсутствует. Ага! Этот гад оставил немного наркоты. Отлично.

Болтун тихо порадовался. Пусть это были лишь дешёвые наркотики, начало выходило вполне неплохим. Положив футляр с препаратом в карман, он продолжил оглядываться по сторонам.

— Ого! Уже четвёртый труп. Неужели сегодня мой счастливый день?

Сегодняшняя добыча оказалась куда богаче обычного. По мере того как туман густел, его старый рюкзак постепенно раздувался от найденного.

Едва он насладился очередными трофеями, как сзади раздался плеск воды.

Подумав, что это мог быть спутник, с которым он пришёл, Болтун обернулся, но никого не увидел.

«Послышалось, что ли?»

Болтун уже собирался выбросить это из головы и вернуться к работе. Вернее, собирался до тех пор, пока звук всплеска не раздался снова.

— Это ещё что такое?

На этот раз он услышал всё совершенно чётко. Болтун поспешно направил луч фонаря на водную поверхность. Всё, что ему удалось разглядеть, — лишь зловещую тьму. Понять, что скрывалось под грязной жижей, не представлялось возможным.

«Наверное, трупные угри?»

Болтун бывал здесь сотни раз. За всё это время он ни разу не встречал существ крупнее трупных угрей.

Проблема заключалась в том, что доносившийся звук воды на этот раз ощущался иначе. Он походил на шум, который создавало нечто куда более крупное и массивное, чем какой-нибудь мутировавший угорь.

Внезапно он вспомнил то, что видел здесь два дня назад.

Огромная тень, накрывшая всё загрязнённое озеро, на мгновение появилась в тумане, а затем исчезла.

«Неужели тот дракон здесь?»

Если обладатель этой тени находился поблизости, требовалось немедленно убираться отсюда.

Болтун поспешно двинулся назад по собственным следам. Мерзкое ощущение, возникавшее при каждом шаге, едва слышный плеск воды — всё оставалось прежним, однако теперь воспринималось совершенно по-другому.

Каждая деталь этого места словно давила на него.

— Эй!

В этот момент Болтун замер от внезапно раздавшегося голоса.

— Ты где вообще?

Это совершенно точно был голос бродяги, которого он привёл с собой. Хотя Болтун не мог точечно определить, где находится мужчина, судя по громкости крика, тот находился где-то неподалёку.

Хотя никакого особого чувства товарищества к бродяге он не питал, в сложившейся ситуации иметь рядом кого-то знакомого было куда лучше, чем оставаться в одиночестве. Если вдруг появится монстр, присутствие второго человека пусть немного, но повысит шансы на выживание.

Вместо того чтобы окликнуть приятеля в ответ, Болтун молча пошёл на звук голоса. Ему не хотелось шуметь и привлекать к себе внимание монстра.

Пока он осторожно продвигался вперёд, шум воды снова донёсся до его ушей. Повернув фонарь, он едва не закричал от ужаса.

«Какого хера?!»

Угольно-чёрный силуэт неподвижно стоял прямо на загрязнённой воде.

— ......

Волосы у него на теле встали дыбом, а зубы застучали. От страха тело на мгновение перестало подчиняться.

Однако секунду спустя он осознал, что фигура перед ним не была монстром.

Судя по одежде, испачканной чёрной сточной водой, и телу, содрогавшемуся при каждом вдохе, перед ним стоял такой же бродяга, как и он сам. Незнакомец стоял, погрузившись по пояс в воду, спиной к Болтуну.

— Ах ты псих грёбаный! Я чуть со страху не сдох!

Болтун приблизился к бродяге, грязно ругаясь. Услышав шаги, тот стал медленно поворачиваться.

В этот самый момент сзади донёсся знакомый голос:

— Да куда, блин, провалился этот урод Болтун?

Это был голос его спутника, который искал его всё это время.

— А?

Это означало лишь то, что стоящее перед ним существо вовсе не было его знакомым.

Когда оно полностью повернулось к нему, Болтун разинул рот.

Прежде чем из его горла успел вырваться крик, «оно» кинулось прямо на него.

* * *

— Чёрт, ну и ну.

Несмотря на то, что мужчина окликнул его несколько раз, ответа так и не последовало.

Даже если окутавший это место ядовитый туман и заслонял свет, он всё равно не мог заглушить звуки. Болтун никак не мог не услышать его крики.

Тогда оставался лишь один ответ: Болтун бросил его и первым вернулся на водоочистную станцию.

— Ну и урод же, свалил в одиночку.

У бродяги было мало опыта пребывания на водоочистной станции в ночное время. Если он заблудится, бродя без дела в одиночестве, ему придётся дожидаться самого утра.

К тому же с неба снова начали падать редкие капли дождя.

— Чёрт, и зачем я только пошёл.

Решив, что оставаться здесь больше нет никакой причины, мужчина направился к подземному переходу.

Из-за этого он так и не заметил, как за его спиной вода снова пошла рябью, после чего всё затихло.