Из резервуара, заполненного химическим раствором, Акира пристально смотрел на своего давнего заклятого врага, которого не видел уже несколько десятилетий.

Бом Хо выглядел совсем не таким, каким Акира его помнил. Дело было не только в том, что он постарел — изменилась сама его расовая принадлежность. Юный сектант превратился в исследователя средних лет.

Впрочем, Акира быстро принял это превращение. Учитывая привилегии Бом Хо, подобное не вызывало особого удивления.

[Зачем ты здесь? Только не говори, что ты тоже охотишься за Аморфом.]

Насколько знал Акира, Бом Хо в игре был одним из самых ярых охотников на Аморфов. Многие в сообществе и вовсе считали Бом Хо и Аморфа заклятыми соперниками, сведёнными самой судьбой.

Если бы Бом Хо и Акира действовали сообща в этой операции, они наверняка смогли бы убить Аморфа.

Однако ответ Бом Хо удивил Акиру.

— Императрица думала так же, но она ошибается. Я здесь не из-за Аморфа. Я пришёл, чтобы помешать вам двоим сражаться.

[Что?]

— Если точнее, это существо пока не должно умереть.

Услышав это, Акира вспомнил кое-что — план, которым Бом Хо поделился с ним ещё до того, как их отношения испортились.

[Это глупо. Такой план осуществить невозможно.]

— Перед лицом человеческой воли нет ничего невозможного.

[Из твоих уст подобные слова звучат абсурдно.]

— И это твоя благодарность после того, как я потрудился спасти тебе жизнь? Как разочаровывает. Если бы не прибыли Гигакракеры, тебя бы уже убило то существо.

При этих словах Бом Хо Акира стиснул только что начавшие расти зубы.

Значит, Гигакракеры вызвал Бом Хо, а не предатель.

Разумеется, это не исключало наличия предателя среди Фракции Господства. Акира не знал, когда именно Бом Хо проник в MegaCorp, но кто-то явно должен был ему помочь.

Чтобы узнать правду, нужно было захватить этого человека, стоящего за пределами резервуара.

[Это всё, что ты хотел сказать?]

У Акиры имелся секретный прием, который он мог применить даже в своём ослабленном состоянии. Условия для его использования были слишком строгими, чтобы задействовать его против Аморфа, но не сейчас. С помощью этой способности он мог пленить Бом Хо.

Когда он призвал свою силу, жидкость в резервуаре пошла волнами.

[Ты нарушил мои планы. И ты заплатишь за это.]

— Нарушил? Вряд ли. Ты и в игре всегда проигрывал этому существу. Тебе его не одолеть.

Акира замешкался, видя непоколебимое спокойствие своего оппонента.

Работая вместе в прошлом, Акира хорошо изучил способности Бом Хо. Верно было и обратное — Бом Хо прекрасно знал, насколько грозным противником может быть Акира.

И всё же он держался так уверенно, а значит, у него имелся туз в рукаве.

[Думаешь, я не смогу тебя убить?]

— Ну, даже в твоём нынешнем состоянии ты, вероятно, мог бы разорвать меня на части.

[И ты всё равно провоцируешь меня?]

Перед покрывающимся рябью резервуаром Бом Хо спокойно поднял руку. Его ладонь коснулась стеклянной стены.

— В этом всегда заключалась твоя проблема. Знаешь, почему ты не можешь победить это существо?

[Что?]

— У тебя полно ресурсов, но катастрофически не хватает воображения.

Как только он закончил говорить, глаза Бом Хо вспыхнули пурпурным светом. Пурпурное свечение, словно обладая собственной волей, устремилось вниз по его лицу и медленно перетекло на плечи.

Акира опешил, осознав, что это означает.

[Игроки тоже могут этим воспользоваться? Кусотора! Ты обманул меня!]

— Если быть точным, я тебя не обманывал — я просто не рассказывал.

Увидев, как свет сбегает по руке Бом Хо и просачивается сквозь стекло, Акира поспешно активировал свою способность.

Его целью был не Бом Хо, а он сам. Жидкость, окружавшая его тело, застыла, словно от внезапного холода. Мониторы, подключённые к резервуару, и свет в комнате нестабильно замигали.

Однако пурпурный свет оказался немного быстрее. Прежде чем жидкость успела полностью затвердеть, свечение коснулось тела Акиры, и между ним и Бом Хо протянулась тонкая пурпурная нить.

— Модификация окружающей среды и создание поля стазиса? Давно я такого не видел.

Бом Хо убрал руку, глядя на тяжело повреждённый резервуар, застывший в монолит.

— Понадобится некоторое время, чтобы всё улеглось, но я этого и ожидал. Я подготовился ко всему.

С активированной привилегией «физическое тело» Акиры фактически оказалось в руках Бом Хо. Он улыбнулся, наблюдая, как нить постепенно становится прозрачной.

— Не волнуйся. Я уйду, когда придёт время.

Когда нить окончательно исчезла, тело Бом Хо рухнуло на белый пол, словно марионетка с обрезанными нитями.

Спустя несколько минут он пришёл в себя.

— Ох, моя голова...

Потирая виски и постанывая, он выглядел довольно неуклюже, совсем не так, как до падения.

Медленно поднявшись на ноги, он уставился на резервуар перед собой.

— Почему я здесь... А? Что?

Его лицо, только что бывшее растерянным при взгляде на резервуар, внезапно побледнело. Он в спешке бросился к монитору.

— П-почему это произошло? Кто это сделал... Чёрт возьми!

Увидев погасший монитор, он выскочил из комнаты.

В белой комнате воцарилась тишина.

Внутри повреждённого резервуара пурпурный свет слегка замерцал и угас.

* * *

[Ззззз ззз ззз (Нас кто-нибудь преследует?)]

｢Нет. Плохие железяки не идут.｣

Номер 26 ответила на мой вопрос, покачивая серебряными щупальцами.

Я проверил обстановку в последний раз, так как враги могли увязаться за нами с задержкой. К счастью, они, похоже, планировали свой следующий шаг, а не отправляли погоню.

«Прошёл где-то час. Пора двигаться?»

Эффект от загрязнённых генов, которые я получил после пожирания подчинённого Акиры, уже давно рассеялся. Мои регенеративные черты вернулись в норму.

«За Адхай я тоже беспокоюсь».

Симбиотические споры, которые я внедрил в её тело, всё ещё живы, а значит, она уцелела. Однако я не могу определить её точное состояние из-за слишком большого расстояния между нами.

«Так, перед тем как идти...»

Нужно кое-что проверить.

Я посмотрел на голову Акиры, которую держал маленькими ручками на груди.

Ещё час назад всё было в порядке, но сейчас её состояние оставляло желать лучшего. Головной панцирь, выросший твёрдым, как у Аморфа, разрушался.

[Ззззз зззззз ззззз ззз (Ты говорила, что загрязнённых генов нет?)]

— Да. Насколько я могу судить.

Изабель по моей просьбе несколько раз проверила всё своими всевидящими глазами, но так и не обнаружила никаких загрязнённых генов.

Аномальная скорость разложения, должно быть, являлась особенностью специальной привилегии Акиры — его фальшивого тела.

«Надо съесть её, пока не стало хуже».

Изначально я планировал подождать, пока смогу использовать «Символ Охоты». Но состояние головы стремительно ухудшалось. Нужно поглотить её, пока она не разрушилась окончательно.

«В любом случае нет никакой гарантии, что я получу генную эссенцию».

То, что я держу, — не настоящее тело Акиры, а лишь часть его фальшивой оболочки. Эффект хищничества может и не сработать при её поглощении.

«Будет очень обидно, если я останусь без награды».

В надежде хоть что-то получить я забросил голову Акиры себе в пасть.

Когда твёрдый панцирь головы столкнулся с моими зубами, раздался короткий звонкий хруст, словно я раскусил конфету. Содержимое потекло по языку и устремилось в горло. По всей пасти разлился сладкий, насыщенный аромат, напоминающий смесь тающих на горячей сковороде шоколада, карамели и сливочного масла.

«Хм, вкус и правда хорош...»

Как только я собрался насладиться стремительно раскрывающимся вкусом и ароматом, перед моими глазами внезапно возникло полупрозрачное текстовое окно.

[Эффект хищничества активирован! Успешно получена генная эссенция «Формирователь Улья»]

[Украдена биологическая черта «Формирователь Улья» у Акиры Юджина]

[Применить черту «Формирователь Улья»?]

Ознакомившись с содержимым текстового окна, я чуть не закричал от неожиданности.

«Формирователь Улья?»

Формирователь Улья — это общая черта, связанная с гнёздами, которая невероятно полезна для видов, способных их создавать. Она считается буквально жизненно необходимой для Аутспейсеров, чьё существование сильно зависит от гнёзд.

Однако получить эту черту невероятно сложно, ведь существа, обладающие ею, встречаются крайне редко.

«Я думал, что увижу её только тогда, когда мы будем штурмовать Солнечную систему».

Я никак не ожидал добыть её здесь, сожрав голову Акиры.

｢Большой улыбается! Наверное, рад, потому что вкусно!｣

— Мне кажется, дело вовсе не во вкусе.

Номер 26 и Изабель переговаривались, глядя на меня со стороны. Похоже, я расплылся в улыбке сам того не замечая.

Попытавшись успокоиться, я снова взглянул на текстовое окно.

«Даже учитывая, что эффект хищничества сработал лишь единожды, это отличный результат».

Сама по себе черта «Формирователь Улья» очень хороша, но куда лучше то, что она служит одним из материалов, необходимых для создания уникальной черты.

[Список материалов для «Трансцендентности»: Демоническая Машина, Тирантроид, Панцирь Разрушителя, Эфирное Ядро (не получено), Формирователь Улья (не получено)]

Уникальная характеристика требует черт, добываемых с Апексов. Теперь, с получением «Формирователя Улья», оставалось лишь «Эфирное Ядро».

«Сначала применим её».

Я подтвердил запрос в текстовом окне.

Особая генная эссенция мгновенно распространилась по всему моему телу. По панцирю, защищавшему внутренние органы, кости, мышцы и плоть, поползли трещины.

В конце концов из образовавшихся разломов в сломанном панцире и разорванной чешуе прорвались мышечные волокна. Похожие поначалу на волосы, они сплетались, росли и становились всё длиннее. То же самое происходило по всему моему телу, за исключением головы, шеи и крыльев.

Казалось, будто все мышцы ниже плеч разорвались, но боли я не чувствовал.

Выпирающие мышечные волокна становились всё шире и длиннее, превращаясь в подобие щупалец. Прямо как у Номер 26 во время битвы с флотом, всё моё тело покрылось большими и маленькими щупальцами.

«Неплохо».

В игре я много раз встречал Аморфов с применённой чертой «Формирователь Улья», но тут видел такое впервые. Массивное тело, покрытое пучками мелких щупалец, напоминавших стебли растений, выглядело весьма привлекательно, напоминая растительных монстров из старых фильмов про чудовищ.

｢Вау!｣

Пока я осматривал своё новое тело с применённой чертой, со стороны донеслась короткая, но мощная мысленная волна. Это была Номер 26, отреагировавшая на мою завершившуюся мутацию.

｢Красиво! Красиво!｣

Она кружила вокруг меня, непрерывно посылая волны восхищения. Похоже, вид моего тела, покрытого пучками щупалец, пришёлся ей очень по душе.

｢Большой красивый!｣

[Ззз (Спасибо)]

— И это считается красивым? Со мной что-то не так?

Я был рад, что новый облик понравился не только мне, но и Номер 26. Она выпустила свои розовые плавники и принялась поглаживать мои щупальца.

｢Большой отличается от меня, но мы похожи! Поэтому мне нравится!｣

[Зз (Правда?)]

｢Да. Мягкий и красивый.｣

Всё было именно так, как она и сказала. Пучки щупалец на моём теле отличались от щупалец Морского Демона и по назначению, и по внешнему виду.

В отличие от щупалец Морского Демона с их пилообразной внутренней поверхностью, мои были совсем иными. Их покрывали мелко разделённые пластинки панциря, из-за чего они походили на тела змей или стебли растений.

К тому же я не мог выражать сложный спектр эмоций с помощью этих пучков щупалец так, как это делала Номер 26. Поскольку они представляли собой мышечные волокна, преображённые в щупальца, точный контроль над ними, как над другими частями тела, был невозможен.

«В любом случае, у них другое предназначение».

Эти щупальца, созданные «Формирователем Улья», способны делать невообразимое. Не стоит расстраиваться из-за того, что их нельзя использовать для атак.

Так или иначе, мутация завершилась. Я снова расправил крылья.

｢Зззз зззззз (Ну что, вернёмся?)｣

｢Да!｣

— Сестра Со А упадет в обморок, когда увидит тебя.

Адхай, Небесная Мать, PS-111. Все они ждут меня.

Пора возвращаться в гнездо дракона.