Проникнуть на LV-06 оказалось неожиданно просто.

И всё благодаря Металлическим гремлинам, отвлёкшим на себя внимание. Если бы не они, всё заняло бы куда больше времени.

[Зззззз (Где они?)]

｢Они ушли!｣

Номер 26, подняв свои серебристые щупальца на манер антенн, ответила на мой вопрос.

｢Они сказали, что вернутся, если я позову! Правда я молодец?｣

[Зззззз (Ты молодец)]

С помощью этих щупалец она способна связываться с Металлическими гремлинами, даже находясь за пределами звёздной системы. Именно поэтому я и попросил её об одолжении: сделать так, чтобы Металлические гремлины отступили сразу же, как только я проникну на планету.

«Завяжись бой, они всё равно бы победили...»

Вот только в этом случае их численность значительно бы сократилась.

Я планирую заручиться их помощью, когда позже буду сражаться с ранкерами. Потерять их здесь было бы неразумно.

Как бы то ни было, они благополучно отступили. Пока я не попрошу об обратном, новые друзья Номер 26 будут блуждать по другим звёздным системам.

Я перестал думать о них и сфокусировал внимание на обстановке снаружи корабля.

«Давно же я не бывал в колониях MegaCorp».

Корабль, в который я проник, сейчас приземлился в тихом парке. Вокруг парка плотно расположились здания, выглядевшие так, будто могли существовать и в реальном мире.

Вот только ощущения присутствия людей почти не было.

Огромный город с несоразмерно малым количеством жителей. Я примерно догадывался, почему он находится в таком состоянии.

«Похоже, съёмки ещё не начались».

В Space Survival фракция MegaCorp довольно популярна.

Это фракция, в которой доминируют люди, с привычной современному человеку социальной и культурной структурой. Новички легко находят в ней нечто знакомое.

Однако если спросить опытных игроков, какая из фракций в этой игре самая злодейская, большинство без колебаний укажет на MegaCorp.

И главный вклад в дурную славу MegaCorp вносит система «работников».

В этом сеттинге работники считаются не людьми, а скорее едва разумным скотом или живыми машинами. Поскольку андроиды стоят дороже работников, те, по сути, представляют собой очень дешёвый инструмент.

Отношение к ним куда хуже, чем к рабам. Именно поэтому MegaCorp подвергается жестокой критике, в то время как Империя Культа, тоже использующая рабов, классифицируется как «добрая» фракция.

Чтобы вырваться из статуса работника, необходимо «погасить» долг, а если сделать это не удаётся, долг переходит к потомкам.

Жители колоний — это как раз те, кто потерпел неудачу в погашении долгов, либо их потомки. И хотя ситуация разнится в зависимости от колонии, жизнь большинства колонистов хуже, чем у рабов или скота.

«Не просто так их считают ублюдками».

Разумеется, немало игроков утверждает, что именно в этом и заключается шарм MegaCorp. Сеттинг будущего общества, где ни во что не ставятся права человека, часто встречается в научно-фантастических произведениях.

«Ну, подобную оценку можно дать лишь тогда, когда это игра, а не реальность».

LV-06, куда я прибыл, — это колония, существующая ради развлечений. Каждая деталь на этой планете задействована ради шоу, которого пожелает владелец колонии. Парки, здания и даже люди — лишь своего рода декорации или инструменты для создания развлекательного контента.

«Судя по виду, это место предназначено для съёмок исторического кино».

Атмосфера парка и дизайн зданий выглядели весьма знакомо. Похоже, здесь снимают видео со сеттингом земной цивилизации периода, предшествовавшего зарождению MegaCorp.

Граждане MegaCorp обожают острые ощущения. Они не получат удовольствия, пока в шоу кто-нибудь по-настоящему не погибнет или не пострадает. Из-за этого развлечения MegaCorp отличаются невероятной жестокостью.

«И здесь, скорее всего, то же самое».

Когда начнутся съёмки, всё вокруг пропитается запахом крови.

｢Большой Взрослый｣ ｢я｣ ｢наружу｣ ｢хочу.｣

｢Я тоже хочу наружу.｣

Пока я раздумывал, наблюдая за окружением через чувства, соединённые с кораблем, ко мне обратились Номер 26 и Адхай.

«Похоже, им надоело просто так сидеть внутри».

После приземления в парке Сечан, Небесная Мать и MPS-05 вышли наружу, чтобы связаться со знакомым Сечана. Поскольку в тех зданиях должно было находиться устройство связи, они скоро вернутся.

«А пока не рассказать ли им об этом месте?»

Возможно, Номер 26 найдёт это интересным. В какой-то момент она стала проявлять всё больше любопытства к человеческому языку и культуре. Я несколько раз видел, как она училась, просматривая видео на терминале, управляемом псионической силой.

«Впрочем, для неё это скорее ощущение через кожу, а не просмотр».

С другой стороны, Адхай не так сильно интересовалась культурой разумных существ, как Номер 26. Если точнее, она не была совсем уж равнодушна, но её интересы ограничивались конкретными областями.

«Ей нравится только то, что помогает в охоте».

Вещи вроде слабых и сильных сторон людей, оружия и систем защиты. В этом смысле она определенно вела себя как Галлеригон. На самом деле Номер 26 являлась необычным исключением, ведь, будучи Апексом, она проявляла интерес к человеческой культуре.

[Зззз зз зззззззз (Нам всё ещё нужно подождать)]

— Связь только что завершилась. На возвращение уйдёт тридцать две минуты.

[Ззззз зз зззз зззз зз ззззз ззззз (А пока я расскажу вам об этом городе)]

｢Я знаю, что такое город! Говорят, это гнездо, где живут люди!｣

｢Карлик｣ ｢гнездо｣ ｢информация?｣

Номер 26 сразу же проявила интерес. Адхай же предпочла просто послушать от скуки.

[Ззззз зззззз зззззз зззззз (Это место, где снимают кино)]

｢Кино?｣ ｢Что это значит?｣

｢Что такое кино?｣

— Это визуальный контент, который главный контроллер выводит на терминал, используемый для учёбы.

｢Учёба｣ ｢не очень｣ ｢весело｣ ｢скучно.｣

Как и ожидалось, реакция Адхай оказалась не лучшей. Едва прозвучало слово «учёба», как она потеряла интерес, свернулась клубочком и принялась чистить чешуйки на крыльях.

｢Ого! Значит, мы можем посмотреть кино здесь?｣

— С некоторыми модификациями для использования главным контроллером — да, это возможно.

[Ззззз зззз зззззз зззз ззззззз (Я поищу что-нибудь хорошее)]

Номер 26 засветилась, показывая, что довольна моими словами и репликой PS-111. Наблюдая за этим, Изабель заговорила, явно заинтригованная:

— Номер 26, ты действительно обладаешь высоким интеллектом.

｢Да! Всё верно! Я умная!｣

Как и я в своё время, Изабель, похоже, была поражена интеллектом Номер 26.

— Я не вижу ничего необычного. Это связано с едой?

Она склонила голову набок, когда её навык «Тысяча Глаз Всего Сущего» ничего не показал.

Ранее я также проверял Номер 26 с помощью черты «Проницательность». И тогда, как и сейчас, ничего не проявилось.

«Должно быть, это врождённое».

Оглядываясь назад, подобное уже случалось. Как в случае с Чёрным Галлеригоном, способным предсказывать будущее, или Горным Ползуном, выросшим до невероятных размеров. Думаю, её исключительный интеллект мог быть своего рода мутацией, подобной тем случаям.

«Адхай тоже особенная».

В игре я поглотил бесчисленное количество Галлеригонов, но никогда не видел никого, кто сочетал бы в себе характеристики Белых и Красных Галлеригонов, как она.

Адхай, почувствовав мой взгляд, подняла глаза во время чистки чешуи.

｢Большой Взрослый｣ ｢я｣ ｢чешуя｣ ｢почистила.｣ ｢Как я выгляжу?｣

[Зззз зззз зззззз (Как и всегда, прекрасно)]

Она вильнула кончиком хвоста, лёжа под углом. Похоже, ей пришёлся по душе мой комплимент.

Пока каждый проводил время по-своему, тридцать минут пролетели в мгновение ока. Сечан, Небесная Мать и MPS-05 вернулись на корабль, завершив связь.

— Мы договорились о встрече. Мы встретимся, чтобы выпить, сегодня в одиннадцать вечера.

— Сегодня ночью?

Когда я отправлял Сечана, я велел ему вызвать связного в удобное время. Но я не ожидал, что это произойдёт уже сегодня.

Ответил на мой вопрос не он, а Небесная Мать:

— Говорит, он занят, потому что его внезапно повысили до начальника секретариата при главном управляющем.

— Секретариат? Разве он изначально не был в команде генного проектирования?

— Высшее руководство полностью сменилось примерно за десять дней до нашего прибытия.

Услышав её слова, я посмотрел вниз на Сечана:

— Почему я узнаю об этом только сейчас?

— Ну… к-когда я работаю с клиентом «С», я не связываюсь с другими клиентами. О-они сами просили об этом, чтобы предотвратить возможные утечки информации или проблемы.

— То есть ты хочешь сказать, что не слышал новостей?

— Э-это… А-а-а-арх?!

Паразит в его голове начал действовать по моей воле. Сечан задрожал от боли, сжимая голову, а изо рта у него пошла пена, пока паразит сдавливал его мозг.

Я наблюдал за ним некоторое время, прежде чем приказать паразиту остановиться. Сечан, корчившийся от боли и полностью потерявший контроль над своим телом, упал на колени.

— П-пожалуйста, пощадите! Я… я больше никогда не совершу подобной ошибки…

— Хватит.

— …

— Как зовут нового главного управляющего? Он всё ещё из семьи Чжао?

— Д-да! Член Prime Capital, Ли Чжао!

— Ли Чжао?

Имя «Ли Чжао» звучало знакомо, будто я уже где-то его слышал.

«Впрочем, имя довольно распространённое».

Я был уверен, что это важное имя, но никак не мог вспомнить. Пока я пытался выудить из памяти смутные воспоминания, к разговору присоединилась PS-111.

— Правда ли, что новый главный управляющий LV-06 Ли Чжао до приезда сюда работал на базе исследований оружия на Меркурии?

— Я… я слышал только слухи, так что не уверен наверняка, но вроде бы он проводил совместные исследования с семьёй Гармельда на Меркурии.

Услышав слова Сечана, PS-111 умолкла. Её лицо, покрытое металлической кожей, как обычно оставалось бесстрастным, но я почувствовал едва уловимую эмоцию.

Сейчас она была взволнована. Заметив странную реакцию своей сестры-близнеца, к ней подошла Изабель:

— Сестра? Что-то не так?

— Аморф. Имя Ли Чжао… я уже упоминала его тебе раньше. Помнишь?

— А?

В тот момент, когда я услышал её слова, в моей голове вспыхнула догадка.

Когда я впервые встретил PS-111 на той ледяной планете, она упоминала своего создателя.

Хлоя Гармельда, глава семьи Гармельда.

И…

— Старший исследователь Ли Чжао из семьи Чжао.

— Подожди. Ты хочешь сказать, что местный главный управляющий — это тот самый человек, который создал PS-111?

Небесная Мать оказалась права. Человек, участвовавший в создании модели мутанта-Крикуна, прототипа PS-111, теперь стал правителем планеты.

— Да. Моими генами манипулировали руководитель исследований Хлоя Гармельда и старший исследователь Ли Чжао.

— А также Верховный Маршал Звёздного Союза.

PS-111 кивнула на мои слова.

— Ли Чжао здесь?

— Что? Нет. По словам начальника секретариата, он покинул колонию через два дня после своего назначения.

— Куда он отправился?

— Я… я не очень хорошо знаю… Н-но! Если отдадите приказ, я обязательно выясню!

Я перестал обращать внимание на дрожащего Сечана и задумался.

«Ли Чжао, скорее всего, тоже игрок».

PS-111 была создана с использованием клона ранкера-Хладнокровной по имени Пенелопа. Логично предположить, что все ключевые фигуры, участвовавшие в разработке мутанта-Крикуна, являются ранкерами.

«Я пришёл сюда, думая, что на LV-06 не будет игроков».

Разумеется, по пути сюда я соблюдал максимальную осторожность, но если противник — игрок, это меняет абсолютно всё. Он мог не только обнаружить моё вторжение, но и вычислить связь между мной и Металлическими гремлинами.

«По крайней мере, его здесь нет, и это к лучшему».

Враг пока не знает о моём проникновении.

В сложившейся ситуации я мог сделать только одно.

— Где мы встречаемся с начальником секретариата?

Сделать то, ради чего я изначально сюда прибыл.