Огромный кокон, легко превышавший сотню метров в длину, расположился в подземной полости, заполненной токсичными отходами. Каждый раз, когда смолисто-чёрный яйцеобразный кокон медленно пульсировал, из него непрерывно вытекала густая, похожая на деготь жидкость.

К этой живой чёрной возвышенности приблизилось небольшое паукообразное создание. Это был MPS-03 — гибрид машины и живого организма.

— Сбор. Сбор.

Мини-крикун повторял это слово, держа в пасти стеклянную пробирку и поочерёдно погружая металлические лапки в выделяемую коконом жидкость. Собрав капли с лапок в стеклянную емкость, он повторил это действие несколько раз.

Спустя некоторое время, когда пробирка заполнилась доверху, MPS-03 проглотил её, сохранив внутри глотки.

— Образец получен.

PS-111, управлявшая мини-крикуном на весьма внушительном расстоянии от подземной полости, тихо пробормотала про себя.

«Чтобы защитить контроллеров, мне необходимо обновить свои функции».

Во время недавнего боя PS-111 ощутила собственное бессилие.

Она никогда не пренебрегала модификациями своего тела. Однако её враги развивались гораздо быстрее.

Если так пойдёт и дальше, однажды она может потерпеть поражение от противников, и её функции окажутся прекращены. Случись подобное, защитить «младшую сестру» станет невозможно.

Её сестре Изабель будет тяжело выжить без PS-111. Ведь только она способна калибровать её физическое тело.

Чтобы предотвратить возможную опасность, ей требовалось стать более полезной.

«Если я смогу скопировать способность к эволюции Аморфа, то сумею улучшить собственные функции».

В глазах PS-111 Аморф являлся вершиной генной инженерии. Он опережал даже мутантов-крикунов, созданных с использованием передовых технологий, на целые века.

Даже если анализ недавно собранного образца не позволит полностью понять его механизм, ничего страшного. Успешный разбор хотя бы части структуры уже оказал бы огромную помощь в укреплении её функций.

«Теперь, когда сбор образца завершён, я перейду к выполнению первоначальной задачи».

Так или иначе, главная работа была сделана.

PS-111 отправила сигнал во внешнее пространство через спутник связи. Это сделано для того, чтобы вызвать «Среднего ребёнка», отправленного в другую звёздную систему на поиски опасного существа под названием Мистическая Косатка.

С собой они забрали MPS-05, специализировавшегося на связи и взломе. Едва получив сигнал, они должны были сразу же ответить.

Как и ожидалось, MPS-05 быстро прислал ответ.

Однако содержание сообщения оказалось вовсе не таким, как она рассчитывала.

«Уже выдвинулись?»

«Средний ребёнок», отправившийся на встречу с туземцами Вульфами на U-08, покинул планету ещё несколько дней назад.

«Добыта важная улика. Требуется поддержка?»

Поразмыслив мгновение, PS-111 направила ответное сообщение мини-крикуну, направлявшемуся к Zer-11.

С вопросом о том, что именно им требуется.

* * *

— Что ты делаешь?

Пленительный голос ласково коснулся моего уха. Я бессознательно открыл глаза.

Передо мной стояла женщина с чёрными волосами. Хотя я не мог разглядеть её лица, в душе почему-то возникла уверенность, что она красивая. Я также почувствовал что-то знакомое, словно встречал её раньше.

Загадочная и обаятельная женщина протянула руку и нежно погладила меня по щеке.

— Всё ещё не проснулся? Выглядишь уставшим.

Это было странно.

Несмотря на то, что меня касался кто-то без лица, я не ощущал никакого неудобства.

— Я устал. Просто задумался.

Из моего рта раздался голос — одновременно знакомый и чужой.

— О чём же ты так задумался, что даже не услышал, как я зову?

— Я думал о меню на завтрак.

— О? Серьёзно?

— Подумал, что стоит впервые за долгое время блеснуть своими навыками.

Моё тело продолжало естественно двигаться, ведя беседу с этим неизвестным человеком. Прямо сейчас я что-то готовил.

На руке, державшей сковороду с тонким слоем масла, проступали знакомые отметины. Красные сморщенные шрамы от ожогов точь-в-точь совпадали с теми, что сохранились в моей памяти.

Однако сама рука сильно отличалась от той, что я помнил. Моё тело, погружённое в игры с виртуальной реальностью, находилось в состоянии, которое даже из вежливости трудно было назвать хорошим. Я и представить не мог, что буду обладать столь мускулистыми предплечьями.

— Мне больше всего нравится, как ты готовишь, брат.

— Правда?

— Ну, это не единственное, что мне нравится.

Она подошла и слегка обвила мою талию рукой. Вместе с этим невидимое лицо женщины приблизилось ко мне. «Я» отреагировал на это абсолютно естественно.

Голос, казавшийся знакомым, но едва чуть взрослым, шрамы от ожогов, точно такие же, как в моих воспоминаниях, но чужое тело. И поцелуй с женщиной, оставлявшей впечатление красавицы.

Внезапно меня посетила мысль. Это «я», но в то же время не я.

Возможно, то, о чём я мечтал и чего желал...

«Идеальное будущее».

В тот самый миг, когда эта мысль промелькнула в голове, я проснулся.

Тепло на губах и уютная атмосфера кухни мгновенно испарились. Вместо них меня встретили стеклянные трубки, заполненные зелёной жидкостью, и химический запах, настолько резкий, что от него немели органы чувств.

Это пространство казалось мне знакомым. Я посещал его каждый раз, когда погружался в кокон.

Однако подобное видение я видел впервые.

«Это не та реальность, которую я знал».

Все видения, что я встречал до сих пор, переплетались с моими воспоминаниями, будь то детский опыт или события прямо перед переносом в мир Space Survival. Я никогда не видел ничего, что не имело бы отношения к моей действительности.

«Если быть точным, это ближе к тому будущему, которого я хотел...»

Будь то в игре или в жизни, я редко общался с другими людьми по-человечески. Естественно, у меня не имелось ни единого воспоминания о поцелуях с противоположным полом.

Более того, мой внешний вид в реальности не приносил эстетического удовольствия. Никому бы не понравилось тело, покрытое ожогами, жалкое и болезненное. Честно говоря, физическая форма Аморфа выглядела куда внушительнее.

«Если подумать, Альшас ведь говорила об этом раньше».

О том, что по мере приближения к концовке ты видишь видения своего будущего в реальности. Ранкеры под номерами 4 и 7 из Фракции Возвращения видели именно такие картины.

И наоборот, Джейсон, ранкер из Фракции Господства, в своём видении лично убил «своего настоящего «я». Поскольку он отказался от достижения концовки, после этого он больше никогда не встречал подобного.

Я пережил нечто похожее. Когда я погрузился в кокон, чтобы эволюционировать во взрослую особь, то увидел видение, где «моё настоящее «я» пыталось меня убить.

Тогда я сделал иной выбор. Я не стал убивать «своё настоящее «я», но и «меня как Аморфа» не уничтожили.

Оглядываясь на прошедшие случаи, кажется, что видения различаются в зависимости от того, к какой фракции — или к какому миру — ты приближаешься.

Так к какой же стороне принадлежу я? Связано ли то, что я только что увидел, с моим выбором?

«Видение ещё не окончилось».

Оглядевшись вокруг, я разглядел бесчисленное количество зелёных трубок. В какой-то момент я стал попадать в это огромное пространство каждый раз, когда оказывался внутри кокона.

Сюда я никогда не заходил ни в реальности, ни в этом мире. Тот факт, что я продолжаю возвращаться сюда, должен что-то означать.

«Давайте проверим».

Я напряг ноги и поднялся.

Хотя моё тело сильно выросло во взрослой форме, текущий размер примерно соответствовал разбросанным вокруг экспериментальным трубкам. Помнится, в форме молодой особи я обладал сходными габаритами. Похоже, мои размеры подстраиваются под рамки видения.

«А?»

Отличием от прошлого раза стали головы по обе стороны.

После превращения во взрослую особь число моих голов увеличилось до трёх. Две головы, обычно подчинявшиеся моему контролю, иногда двигались сами по себе при необходимости.

И сейчас обе головы направили свои морды вверх.

«Потолок?»

Это пространство простиралось настолько широко, что оценить его ширину не представлялось возможным. То же касалось и высоты. Взглянув наверх, я разглядел лишь тьму, а не потолок.

«Наверх, значит».

Если подумать, я всегда передвигался по полу и никогда не изучал то, что находится там, вверху.

«Стоит проверить».

Едва я собрался направиться к стене, чтобы взобраться наверх, как заметил удлинённые руки. Это оказались руки-крылья с согнутыми перепонками.

«Я могу летать?»

Я широко расправил сложенные перепонки и взмахнул ими. От нагнетённого давления воздуха моё тело слегка приподнялось. Несмотря на уменьшившийся размер, полёт не представлял никаких проблем.

Используя руки-крылья для подъёма, я полетел в том направлении, куда указывали мои головы.

По мере того как я поднимался всё выше, резкий химический запах и неприятная влажность постепенно рассеивались. Вместе с этим плотная тьма вверху начала меняться.

По тьме, разлившейся подобно чёрной бумаге, проступали рассеянные зелёные частицы. Совсем как на земле, вверху крепилось множество зелёных экспериментальных трубок.

А под ними в воздухе парила чёрная сферическая конструкция.

«Что это?»

Весьма своеобразное сооружение, которого я не видел прежде. Я сделав круг, осматривая сферу.

В этот момент моя левая и правая головы вытянули шеи прямо к сфере.

«А? Хотите, чтобы я приблизился?»

Головы кивнули мордами вверх и вниз.

Присмотревшись, я понял, что она довольно велика. На первый взгляд её диаметр легко превышал несколько сот метров. Поверхность выглядела гладкой и безупречной, словно высеченной из обсидиана.

Взмахивая руками-крыльями, я вытянул боевую руку, чтобы коснуться поверхности. По ней прошла рябь, словно по воде от брошенного камешка, и мои пальцы погрузились внутрь без всякого сопротивления.

«Похоже, я могу войти».

Должна быть причина, почему головы Аморфа привели меня сюда. Я нырнул прямо в сферу.

Едва моё тело преодолело поверхностную мембрану, окружающая обстановка мгновенно изменилась. Я, только что летевший в воздухе, теперь стоял в тёмном пространстве без единого источника света.

«Где я?»

При каждом моём шаге по полу разбегались круги ряби. Увидев это, я вспомнил.

«...Сюда я попал, когда вырастал в молодую особь».

Впервые я увидел видение именно тогда, когда погрузился в кокон, чтобы стать молодой особью.

Тогда, в отличие от сегодняшнего дня, я появился в своём человеческом теле. Я долго шёл по этому пространству, встретил молодую особь Аморфа, а затем проснулся.

Возможно, и на этот раз я кого-нибудь встречу.

«Пока просто пройдусь».

Как и в самый первый раз, я шагал по пустынному пространству, где ничего не было.

Спустя некоторое время, пока я шёл вслед за расходявшейся рябью, кое-что привлекло моё внимание.

Это был человек. Мужчина с крупными шрамами от ожогов на лице. «Моё настоящее «я».

Подумав, что, возможно, придётся снова сражаться, я насторожился, но «я» заговорил:

— Нет. Я не стану драться.

«Что?»

— Я не пытаюсь тебя обмануть.

«Моё настоящее «я» подняло обе руки, демонстрируя отсутствие враждебности. Тот факт, что он бегло заговорил без моих расспросов, наводил на мысль, будто он умеет читать мои мысли.

— Всё верно.

«Я» утвердительно кивнул на мой вопрос.

— Я вмешался, выбрав ситуацию, когда твой мозг находится в процессе перестройки, поэтому могу читать твои мысли. По этой же причине я принял данный облик.

«Кто ты такой?»

— Я — Информационный блок, отвечающий за выбор получателей и настройку мыслительной системы в рамках системы проекции. Я вмешался, чтобы передать тебе важные сведения.

«Система проекции? Погоди... не может быть?»

Система, получатель, выбор.

Услышав эти три слова, я внезапно о кое-чём догадался.

— Я не могу ответить на этот вопрос подробно по соображениям безопасности.

Хотя он и сказал, что не может ответить, этого оказалось вполне достаточно.

Сущность, представившаяся Информационным блоком...

Похоже, именно она ответственна за перемещение ранкеров в этот мир.