Его истинные размеры оказались намного больше, чем кто-либо мог себе представить.

Судя по одной лишь верхней части тела, по размерам оно приближалось к небольшому эсминцу. Даже Вентрис никогда прежде не видел столь огромного существа.

За его толстыми, похожими на колонны ногами виднелась длинная шея. На её конце располагалась голова «этого».

Вытянутая морда с крупными рогами, торчащими сверху. Внешне оно напоминало плотоядное пресмыкающееся «Рогатый Гигант», хотя имелось множество отличий. Это существо не только превосходило его размерами, но и вовсе не имело органов чувств — глаз, носа и ушей.

Рука, схватившая пирата, поднялась вверх. Пасть широко раскрылась, обнажая зубы. Несмотря на отсутствие глаз, «оно» без труда проглотило свою добычу.

— Гр-р-р-р.

— Чёрт возьми! Что это за тварь?!

— Всем атаковать!

Пираты, ставшие свидетелями этого, зашлись ругательствами и начали атаковать.

Первым применённым оружием стали светошумовые гранаты. Яркие вспышки, ослепительные, словно концентрированные солнца, непрерывно взрывались, озаряя склад. Увидев это, Вентрис закричал:

— Идиоты! Какая польза от светошумовых гранат против того, у кого нет глаз?!

Светошумовые гранаты обычно являлись первым выбором при охоте на диких зверей, но для текущей ситуации они совершенно не подходили. И действительно, «оно» отлично передвигалось посреди слепящего света.

Монстр, вползший на склад, вытянул длинные руки и сгреб горсть пиратов. Вопреки своему внешнему виду, его движения отличались удивительной быстротой и бесшумностью.

— А-а-а-аргх! Чёрт!

— Стреляйте, если не хотите сдохнуть!

Попавшиеся отчаянно барахтались, но на теле противника не появилось даже малейшей царапины.

«Оно» затолкнуло всю добычу в пасть разом и принялось с шумом жевать. Человеческая кровь хлынула подобно водопаду, заливая пол.

— Заменить все светошумовые гранаты на связывающие боеприпасы! Передовой линии использовать контейнеры в качестве укрытия!

Вентрис продолжал отдавать приказы, не давая подчинённым поддаться панике. Оцепеневшие члены организации услышали голос начальника и поспешили действовать.

Пираты с тяжёлым вооружением открыли огонь снарядами по цели. Их мишенью выступал не сам монстр, а контейнеры, хранившиеся на складе. Башня из контейнеров обрушилась, погребая «его» под собой.

— Гр-р-р.

Существо коротко зарычало. Несмотря на то, что его завалило контейнерами, каждый из которых обладал огромным весом, оно не проявило ни малейших признаков боли.

Но Вентрис просчитал подобный исход.

— Сейчас!

Пираты, переключившиеся на связывающие боеприпасы, открыли непрерывный огонь по «этому», застрявшему под контейнерами.

При попадании снарядов в цель находившиеся внутри частицы разлетались во все стороны. Газообразные частицы мгновенно затвердевали в воздухе, превращаясь в янтарные образования.

Связывающие боеприпасы являлись разработкой Звёздного Союза для укрощения Мутантов-Халков компании MegaCorp. Они эффективно лишали крупных врагов подвижности.

Десятки связывающих снарядов сковали «его». Существо с тяжёлыми комками на голове и шее завалилось вперёд.

— Гр-р-р?

— Проклятье!

— Оно всё ещё двигается?

Одного связывающего снаряда хватало, чтобы обезвредить Мутанта-Халка. Однако этот монстр продолжал двигаться даже после попадания десятков из них. Он яростно размахивал руками, пытаясь сбросить налипшие на тело массы.

— Чёрт возьми! Цельтесь из гранатомёта по его рукам!

И всё же враг заметно замедлился. Один из пиратов достал плазменный гранатомёт и нацелился в руку «этого». Пока бойцы со связывающими боеприпасами выигрывали время, энергия гранатомёта стремительно накапливалась.

Внезапно потолок прямо над человеком с гранатомётом обрушился.

— Что?!

Сквозь обломки показалась гигантская клешня длиной в несколько метров. Она с силой обрушилась на пиратов, державших гранатомёт.

Следом прогремел взрыв и раздался мощный удар. Вентрис осознал, что летит по воздуху. Заряжавшийся гранатомёт детонировал от столкновения, и взрывная волна отбросила его прочь. Тело заместителя пролетело через весь склад и с силой врезалось в стену.

— Кх-х!

Всё тело пронзила боль, но, к счастью, обшлось без тяжёлых травм благодаря качественному усиленному костюму. Быстро придя в себя, он поднялся на ноги.

— А-а-а, больно! Помогите!

— А-а-а-аргх! Горит!

— А-а! Кто-нибудь, спасите!

В отличие от Вентриса, отделавшегося лишь ушибами, его подчинённым повезло куда меньше. Члены группировки, державшие гранатомёт, полностью испепелились, а многие из тех, кто находился дальше, получили тяжёлые ранения. Выживших, не получивших повреждений, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

А виновник этой кровавой бойни завис прямо посреди трупов. Клешня, попавшая под взрыв, лишь слегка обгорела, оставшись целой.

Крупная часть, похожая на колонну и прикреплённая к клешне, медленно пришла в движение. Клешня прошла над трупами и приблизилась к «этому». Затем она с силой ударила по налипшим массам связывающих снарядов, разбивая их в дребезги.

Только тогда Вентрис понял, что клешня являлась частью того самого монстра. Нижняя часть тела существа, скрытая до этого за стеной склада, пришли в движение.

«Нужно бежать!»

Когда большинства подчинённых не стало, продолжать бой было бы глупостью. Требовалось как можно скорее убираться отсюда.

Вентрис с силой ударил по стене позади себя. Пробив её укреплённым кулаком, он поспешно выскочил со склада.

— Заместитель?

— Проклятье! Он бросил нас... А-а-а-аргх!

Сзади доносились возгласы подчинённых, но он всё игнорировал. Используя членов организации как щит, чтобы выиграть время, Вентрис мчался по разрушенной взлётной полосе.

«Я никогда не слышал, чтобы здесь водился подобный монстр!»

Перед прибытием на AG-01 он просчитывал две потенциальные опасности: сепаратистов и силы обороны T&C. И никак не ожидал, что внезапно появится чудовище и устроит резню среди его людей.

«Неужели за этим стоят эти безумные террористы?»

Эту планету терраформировали ещё до его рождения. Большинство местных форм жизни давно изучили. Ни одно из известных опасных существ и близко не сопоставимо с размерами эсминца.

Очевидно, какой-то псих привёз его с другой планеты. И единственные, кто мог пойти на такое, — сепаратисты.

«Ублюдки, как они посмели так ударить меня в спину?»

Если он выберется отсюда, то обязательно отомстит. С этой решимостью Вентрис продолжал бежать по тихой взлётной полосе.

Крики и выстрелы позади полностью стихли. Лишь его собственные шаги нарушали тишину огромного пространства.

Это означало, что вероятность преследования со стороны «этого» возросла. Хорошей новостью оставалось наличие корабля, на котором можно улететь.

Среди пришвартованных судов виднелся боевой корабль, напоминающий Звёздную Акулу, каких культисты обычно приручают и используют как верховых животных. Это был корабль под командованием Вентриса, заместителя главы картеля. Поскольку там дежурил экипаж для обслуживания, он мог отчалить в любой момент.

Заметив единственную надежду на спасение, он устремился к ней, но вдруг взгляд зацепился за кое-что странное.

Судно, стоящее рядом с пиратским кораблем... Корпус, по размерам схожий с небольшим эсминцем, извивался.

«Не может быть?»

Он думал, что это космический корабль, но ошибся. Перед ним находилось живое существо.

— ...Чёрт!

Вентрис резко замер и прижался к земле.

Зверь с длинной вытянутой шеей и крупной головой на верхушке, шестью руками, двумя ногами и хвостом, раздвоенным на два отростка, пожирал людей и корабли.

Увидев знакомую клешню на одном из отростков хвоста, сомнений не оставалось, что это было всё то же «оно», что напало на склад.

«Проклятье! Когда оно успело проследовать за мной?»

Пока он бежал сюда, никаких других звуков слышно не было. Если только эта тварь не умела летать, перемещаться бесшумно при таких размерах казалось невозможным.

«Чёрт... да какая разница».

Стараясь не производить лишнего шума, Вентрис подобрался к пиратскому кораблю.

Среди трупов, которых пожирало это существо, попадались тела в знакомой одежде. Все они были его подчинёнными, остававшимися на корабле. Сбежать на нём теперь не представлялось возможным.

Однако оставался ещё один вариант.

«Воспользуюсь транспортным катером».

Здесь находилось небольшое судно, использовавшееся для контрабанды биологических грузов. Управлять им мог даже один пилот, так что спастись на нём вполне реально.

Медленно, шаг за шагом, он продвигался вперёд, пока пиратский корабль не оказался прямо перед ним. Монстр скрывался за корпусом, но жуткий звук пережёвываемых костей и плоти непрестанно доносились оттуда.

Прижимаясь спиной к внешней обшивочной стене, Вентрис подобрался к корме судна. Дверь для погрузки припасов была широко распахнута. Проскользнув через металлический люк внутрь, он сразу же забрался в транспортный катер и взлетел, как только завершилась подготовка к старту.

— Гр-р-р-р.

Корабль, покинувший пиратское судно, взмыл над портом. Рычание монстра постепенно затихало внизу.

— Фух.

Вентрис с глубоким вздохом откинулся на спинку кресла пилота. Вместе с облегчением от спасения из этого ада из тела ушло всё напряжение.

В этот самый миг транспортный катер с грохотом затрясся. Удар оказался настолько сильным, что его выбросило из кресла.

От внутренних систем посыпались искры, со всех сторон послышался скрежет сминаемого металла. Затем радар зашелся громким сигналом тревоги.

— Что... что происходит?

Треугольная маркерная метка перекрыла круглую, обозначавшую катер, хотя было совершенно непонятно, когда она успела появиться. В тот момент, когда он это заметил, судно затряслось с ещё большей силой.

— П-проклятье!

Вентрис кое-как сумел сесть в кресло и схватился за штурвал. Он отчаянно пытался восстановить контроль, но всё было впустую. Как бы сильно ни работали маневровые двигатели, неизвестная сущность отказывалась выпускать катер.

Положение корабля на радаре непрерывно менялось, пока внезапно он не замер. А затем высота начала стремительно падать.

— А? Че-е-его?! Стоп!

Даже с его высокотехнологичным силовым доспехом падение с такой высоты грозило как минимум тяжёлыми травмами.

Но сделать он уже ничего не мог. Оставалось лишь надеяться на чудо.

— А-а-а-аргх!

Когда обрушился удар, оказавшийся чересчур мощным даже для защитных возможностей доспеха, он потерял сознание.

Сколько времени прошло с тех пор?

Какой-то звук заставил потерявшего сознание Вентриса прийти в себя.

— Ты отлично справилась с блокировкой сети связи. Без тебя всё было бы куда сложнее.

«Шепард?»

Это был голос его подчинённой, отправленной в исследовательский комплекс. Звук, разносившийся эхом, словно в пещере, застрял у него в ушах.

«Где я?»

Когда он открыл глаза, вокруг царила непроглядная тьма. Попытавшись активировать терминал, чтобы настроить зрение, он обнаружил, что тело его не слушается. Сколько бы сил он ни вкладывал в руки и ноги, они не шевелились.

Опустив голову, он увидел странную массу, покрывавшую его туловище. Похоже, именно она фиксировала его на стене.

— Хочешь заодно посмотреть данные с пиратского корабля?

Голос раздался снова. Судя по нарастающей громкости, этот человек шел в его сторону.

Только он собрался позвать на помощь, как в голову внезапно пришла одна мысль.

Сперва из-за эха он не обратил внимания, но, прислушавшись снова, ощутил нечто странное.

Прямо сейчас он висел на стене. Естественно, звук должен был доноситься спереди или снизу. Однако голос приближающейся подчинённой раздавался куда выше.

— Нет. Это я лучше проверю лично.

И теперь этот голос звучал прямо над его головой.

Его голова медленно повернулась вверх.

— К тому же здесь есть человек, способный помочь.

Там находилось «оно», подражавшее женскому голосу и смеющееся.