Пятый член Комитета Машин, Немея-5, в тот момент находилась на территории MegaCorp.

Причина, по которой эта правительница Звёздного Союза прибыла сюда лично, заключалась в приказе Верховного Маршала.

Требовалось объединить усилия с MegaCorp и устранить неопознанное существо, известное как «Специальная цель А».

Ранее эта сущность уничтожила одиннадцатого члена совета, Пирру-11, и полностью истребила элитный флот.

И если флоты можно было быстро восстановить, то о членах Комитета Машин этого сказать было нельзя. Большая часть данных Пирры-11 оказалась утрачена, за исключением некоторой резервной информации. Один из столпов, подпиравших Звёздный Союз, пошатнулся.

Именно поэтому Комитет Машин принял все меры предосторожности для проведения этой операции по ликвидации. Они не только согласовали действия с MegaCorp, но и направили крупную военную группировку, а также трёх членов Комитета Машин для командования. Масштаб карательного отряда, отправленного Звёздным Союзом, был настолько огромным, что его по праву можно было назвать экспедицией.

Однако теперь, когда сражение бушевало уже несколько десятков минут, Немея-5 осознал кое-что.

В суждениях Комитета Машин закралась ошибка.

[Андерес запрашивает поддержку! Мы окружены Металлическими гремлинами! Требуется немедленная помощь!]

[Докладывает Сашаби! Существо, которое находится рядом со Специальной целью А, внезапно… А-А-АРГХ!]

[Ч-что-то, что не фиксируется нашими системами сканирования… Спасите меня! А-А-А-АГХ, бззт.]

[Докладывает Гестасси… бззт. Щёлк.]

На линкоре класса XAX01, механической крепости, лишённой малейших следов жизни.

Правитель этого корабля, Немея-5, восседала на грубом металлическом троне, обрабатывая срочные сообщения, поступающие со всех сторон.

Всего несколько минут назад ситуация не была столь плачевной.

Специальная цель А попала в ловушку, подготовленную генеральным директором MegaCorp, а находящийся при ней мутировавший Галлеригон получил тяжёлое ранение. Хотя флот понёс значительный урон в ходе этого процесса, он оставался в допустимых пределах.

С течением времени преимущество переходило на сторону карательных сил. Члены Комитета Машин сочли целесообразным продолжить операцию.

Но и это оказалось просчётом. Боевая обстановка изменилась во мгновение ока. Теперь даже члены Комитета Машин не могли предсказать исход битвы.

Поэтому решение требовалось принять прямо здесь. Немея-5 направила сообщение своим давним коллегам.

[Немея-5. Доложите о статусе повреждений.]

[Красный Хвост-8. Уровень потерь 8-го флота составляет 55%. Проблемы с командованием из-за сбоев в связи. По прогнозам, уровень потерь достигнет 60% в течение 3 минут и 21 секунды.]

[Каллион-11. 11-й флот. Уровень потерь подсчитан на уровне 72%. Достигнута стадия уничтожения.]

В настоящий момент 5-й флот под командованием Немеи-5 понёс 31% потерь. Хотя его урон был относительно ниже, это не имело значения с учётом существенного разгрома сопровождавших его 8-го и 11-го флотов.

Особенно Каллион-11, вновь созданный на замену уничтоженной Пирре-11, оставался ещё весьма неопытным. Обладая теми же знаниями и физическими функциями, что и другие члены совета, он был лишён способности оперативно реагировать на обстановку.

[Немея-5. Результаты вычислений показывают вероятность провала операции в 71%. Я считаю необходимым немедленно отступить.]

[Красный Хвост-8. Отрицательно. Комитет Машин потребовал отступления только при достижении вероятности в 80%.]

[Каллион-11. Я запрашиваю анализ у Комитета Машин.]

Красный Хвост воспротивился мнению, высказанному Немеей-5, а Каллион не смог представить самостоятельную позицию.

[Немея-5. Отрицательно. Анализ показывает 67% вероятность того, что 8-й флот перейдёт в стадию уничтожения до получения результатов. Принятие решения до этого момента позволит сократить потери.]

[Красный Хвост-8. Частично подтверждаю. Я согласен с мнением, что решение необходимо принять до уничтожения 8-го флота. Однако решение об отступлении в течение 5 минут противоречит постановлению Комитета Машин.]

[Каллион-11. Затрудняюсь с анализом. Я запрашиваю анализ у Комитета Машин.]

В ответ на упрямую позицию Красного Хвоста пальцы Немеи-5 едва заметно дернулись.

[Немея-5. Продолжение операции несёт в себе риск повреждения членов Комитета Машин. Безопасность членов совета, участвующих в операции, должна быть в приоритете.]

[Красный Хвост-8. Частично отрицательно. Текущие модели членов Комитета Машин были улучшены. За исключением исключительных переменных, вероятность потери членов совета составляет всего 11%.]

Разве не именно эти непрерывно возникающие исключительные переменные и довели ситуацию до подобного состояния?

Незнакомое ощущение, которого Немея-5 никогда прежде не испытывала, мелькнуло в её разуме и исчезло.

Едва она успела осознать это чувство как «нетерпение», в голову Немеи поступило сообщение.

Подтвердив содержание сообщения, Немея сразу же поделилась информацией с членами совета.

[Немея-5. Подтверждена крупная энергетическая реакция в звездной системе N-51.]

[Каллион-11. Вопрос. Подкрепление?]

[Немея-5. Отрицательно. Анализ энергетической реакции подтверждает подготовку к входу 5 единиц противопланетного оружия производства Сэйнткей.]

[Красный Хвост-8. Запрос. Представители MegaCorp заявляли, что не будут задействовать противопланетное оружие в этой операции. Это ложь?]

[Немея-5. Отрицательно. Подтверждено, что эти единицы противопланетного оружия прибывают на помощь по собственной инициативе после получения сигналов бедствия с кораблей MegaCorp.]

[Каллион-11. Вопрос. Расчётное время прибытия?]

[Немея-5. Ориентировочно в течение 10 минут.]

Неожиданное вмешательство непрошенного подкрепления.

И не просто обычных кораблей, а сразу пяти Гигакракеров, являющихся планетарным оружием, внезапно пытались войти в эту область.

Огневой мощи пяти Гигакракеров хватило бы, чтобы стереть с лица земли не только Специальную цель А, но и все присутствующие здесь флоты Звёздного Союза. С точки зрения высшего руководства Звёздного Союза, это выглядело крайне подозрительным шагом.

[Немея-5. Я повторно предлагаю отменить операцию.]

[Красный Хвост-8. Я согласен. Корабли с восстановленной функцией связи будут отступать последовательно.]

[Каллион-11. Я согласен.]

Возникновение «исключительных переменных», озвученное Красным Хвостом-8, и предопределило провал операции.

* * *

Акира мутировал в форму, напоминающую Аморфа.

Он изменил форму своих маленьких грудных рук, боевых рук и хвоста. Боевые руки превратились в подобия тяжелых боевых молотов, тогда как маленькие руки стали лапами с когтями-крюками. На конце его хвоста сформировалась пасть с заострёнными отростками, похожими на мои разъедающие щупальца.

Он одновременно использовал особый талант произвольно изменять части тела и талант мимикрировать под меня.

[Зз зз зз зз зззз (А что насчёт других талантов?)]

｢Поддержание жизнедеятельности, талант, есть｣

[Зз зз (Поддержание жизнедеятельности?)]

｢Особые, органы означают, что, никогда не умрёт. Даже без, головы, сердца｣

Как и было сказано, он без проблем передвигался, несмотря на отстреленную голову.

«Схожий механизм с Вихрем Один?»

Те тоже не умирают, пока не уничтожено их Эфирное Ядро.

«Тогда как работает хищничество генетической эссенции?»

Я не был уверен, стоит ли мне съесть его голову, как у остальных живых существ, или же нужно поглотить его орган поддержания жизнедеятельности, как в случае с Вихрем Один.

«Стоит ли мне сожрать его, чтобы выяснить это?»

Однако перед его поглощением следовало учесть одну проблему.

«Акира способен заражать гены».

Если я съем его неосмотрительно, то могу попасть в ловушку, как это произошло при поглощении Тени. Будь то его особый орган или голова, в тот момент, когда я поглощу его плоть, моё тело значительно ослабнет.

«Пусть даже через некоторое время я и вернусь в норму».

Ослабнуть в самый разгар боя было бы смертельно опасно. Мне необходимо минимизировать риски перед поглощением.

«Значит, ответ только один».

Обездвижить Акиру на некоторое время. Метить в его голову и особые органы следует только после полной нейтрализации.

Я рванул к Акире, расправив крылья. Он точно так же широко раскрыл свои крылья и двинулся мне навстречу.

В момент нашего столкновения мощная ударная волна сотрясла мою голову. Его рука, принявшая форму тяжёлого молота, раздробила мой рог и вонзилась в панцирь головы. Он надавил на свою боевую руку, превратившуюся в подобие кола, пытаясь вогнать её ещё глубже в мою голову.

Я контратаковал, пронзив его ноги вспомогательными органами, окружёнными костяными лезвиями. Затем я раскрыл пасть и высунул двойную челюсть.

Силы двойной челюсти достаточно, чтобы размозжить даже внешнюю шкуру Магмазавра. И когда моя челюсть уже готова была впиться в его живот, я внезапно ощутил острую боль.

[Активировано подавление боли!]

Вкус крови мгновенно распространился по всему рту. Пользуясь когтями-крюками на груди, он отсёк мой язык вместе с двойной челюстью.

После этого он выдернул руку, застрявшую в моей голове, и нанёс удар по морде. Моя шея невольно согнулась вбок, а тело ощутимо отбросило назад. Происходи всё это на земле, я бы позорно уткнулся головой в пол.

Должно быть, его посетили схожие мысли, поскольку он ухмыльнулся, оскалив зубы. Я и сам так улыбаюсь, когда охота проходит успешно, однако видеть это со стороны было весьма непривычно.

В этот момент к его боку устремилось огромное розовое щупальце. Акира быстро закрылся крыльями, которые стали гораздо крупнее, чем прежде, чтобы защититься от атаки Номер 26.

Однако Номер 26, похоже, предугадала, что противник заблокирует удар и на этот раз. Её второстепенная атака — сеть из сжатой психической силы — обрушилась на врага. Объём этой энергии был колоссальным, почти вдвое больше, чем расходуется на Психическое Дыхание.

｢Не копируй Большого ребёнка!｣

Номер 26 обрушила на Акиру колоссальную силу, превосходящую силу Морского Демона. На этот раз вместо защиты крыльями Акира ответил изменением частей своего тела. Рога, торчащие из его головы, рассеяли энергию при контакте с психической силой.

«Рога Галлеригона».

Вырвавшись из плена с помощью рогов с эффектом разрыва энергетических полей, он попытался укусить щупальца Номер 26. Он намеревался скопировать форму Номер 26, особый вид Морского Демона.

«Я не могу этого допустить».

Я совершил резкий разворот всем телом и широко взмахнул хвостом. Едва он собрался нанести удар по Номер 26, как клешни на конце моего хвоста врезались в него, отправив в полёт.

Вскоре он остановил своё падение, расправив перепонку крыла. В то время как остальные части тела остались невредимы, лапы с когтями-крюками на его груди оказались полностью раздроблены от удара клешней.

Он с невозмутимым видом оторвал повреждённую часть зубами. Вскоре на этом месте сформировались две руки с удлинёнными костяными лезвиями. Они выглядели точно так же, как руки с костяными косами, появляющиеся при активации «Символа Охоты».

Вместо того чтобы рвануть к нему, я развернул тело. Он последовал за мной сзади.

Голубой луч вырвался из его хвоста и ударил мне в спину. Он был похож на луч частиц, которым стреляет Кристальное Крыло, но куда более сильный, вероятно, из-за более высокой мощности.

При каждом попадании луча куски панциря с моей спины отваливались, образуя крупные раны. Из-за невозможности исцелиться мелкие повреждения постепенно накапливались.

Пробив мой панцирь лучом частиц, он ускорился и взобрался на моё тело. Затем он вонзил свои руки с костяными лезвиями в мои раны и начал вырывать куски плоти.

[Активировано подавление боли!]

«Ух!»

Мучительная боль хлынула от разорванных мышц и повреждённой плоти. Одновременно с этим я смог ощутить эмоции противника через лезвия, безжалостно копошащиеся в моих ранах. Акира получал наслаждение, пытая меня.

Таланты, которыми он обладал, отлично сочетались друг с другом. Из-за этого, несмотря на имитацию Аморфа, он подавлял меня и детей.

«Или ему только так кажется».

Была причина, по которой я «притворялся» беспомощно убегающим. Это требовалось, чтобы заманить его в определённое место.

Неподалёку я ощущал мощные энергетические реакции. Тепловые лучи, выпущенные с линкоров, стремительно приближались.

И один из них попал мне в спину, а точнее, прямо в Акиру.

Возможно, прицельные системы линкоров сбоили из-за психической силы, которую рассеяла Номер 26. Он был поражён.

Но это не было ошибкой. Все последующие тепловые лучи точно так же обрушились на Акиру. Чтобы избежать шквала плазмы, он спрыгнул с моего тела.

Как только он слетел, тепловые лучи, выпущенные из главных орудий линкоров, разделились на два направления. Боевые корабли точечно целились в нас обоих.

Увидев это, Акира вздрогнул. Он осознал, как выглядит со стороны.

«Теперь он даже не сможет отменить свою трансформацию».

Враги знают, что я способен менять своё тело по своему желанию для боя. Даже если он прямо сейчас превратится во что-то другое, не похожее на Аморфа, эти военные корабли всё равно не развеют своих подозрений.

Даже если бы он передал информацию о своей способности к трансформации командующим флотом, это бы ничего не изменило. Из-за нестабильности связи, вызванной психической силой Номер 26 и моим использованием Вестника Хаоса, координация врагов находилась в крайне уязвимом состоянии. На плавно работающую связь в этой ситуации рассчитывать не приходилось.

[Ззззз з (Идиот)]

｢■■■■■■!｣

Я оскалился на него, после чего рванул туда, где сгрудились вражеские корабли. Увидев мою насмешку, он взревел от ярости и бросился в погоню.

Преследование возобновилось посреди тепловых лучей, льющихся со всех сторон. Однако его характер сильно отличался от того, что было прежде.

Если ещё совсем недавно он подавлял меня своей скоростью, то теперь еле поспевал за самым кончиком моего хвоста. Он не мог должным образом проявить свои навыки, вынужденный уворачиваться от плазменного дождя.

«Как и ожидалось, его защита уступает моей».

Размер его тела составлял всего 10 метров. Даже если материал его панциря был идентичен моему, он естественным образом получался тоньше, что приводило к более низкой защите. При попадании из главного орудия линкора он получал куда больший урон, чем я.

Разумеется, благодаря наличию вспомогательных органов половина атак линкоров пролетала мимо. Но он пока не мог использовать их в полной мере из-за непривычных ощущений.

«Со временем он привыкнет».

Поэтому мне требовалось закончить всё до этого момента.

Посреди поля боя, превратившегося в хаос из-за множества кораблей и Металлических гремлинов, я нырнул в скопление судов. Приблизившись к одному из кораблей, я выплюнул MPS-05, которого удерживал во рту, и сжал его в руке.

Я достал его заранее, так как планировал использовать здесь «Умного Слабака».

Как только я активировал черту, моё тело стремительно уменьшилось. Вытянутые шеи и массивные крылья не просто уменьшились, а полностью исчезли, и форма моего тела кардинально изменилась.

К концу мутации размер моего тела составлял около 5 метров. Похожая на кентавра четырехногая форма и шерсть, покрывающая всё тело, были типичными чертами Умного Слабака.

Трансформировавшись в Умного Слабака, я зацепился за днище пролетавшего мимо корабля.

｢■■?!｣

Акира, потерявший цель из виду, выглядел весьма растерянным.

Если бы он остановился и сосредоточился на своих вспомогательных органах, то, возможно, смог бы найти меня, но вряд ли. Это хаотичное поле боя. В пространстве, переполненном всеми видами раздражающих элементов, обнаружить меня с помощью непривычных органов далеко не просто.

«Особенно учитывая, что моё тело уменьшилось».

Линкоры со всех сторон нацелились на Акиру. Даже корабль, за который я цеплялся, направил свои орудийные порты на своего фальшивого хозяина-Аморфа.

Натравив врагов друг на друга, я взобрался по внешней стене корабля, чтобы найти подходящую позицию. Тем временем я призвал своего аватара, «Правую Голову», которая всё ещё сражалась на поле боя.

Как раз в этот момент линкор примерно в ста метрах от меня попал под удар голубого луча и взорвался. Акира, чья ярость достигла пика, начал направо и налево палить лучами по собственным подчинённым.

«Как и ожидалось».

Даже в игре третий ранг часто попадался на мои отвлекающие манёвры и атаковал собственных соратников по команде. Несмотря на то, что он, по всей видимости, пробыл в этом мире уже долгое время, эта его черта так и осталась неизменной.

«Что мне только на руку».

Пока он отвлекался на другое, я подобрал подходящую позицию. И как раз в этот момент рядом с Акирой показался мой аватар.

Акира осознал существование Правой Головы одновременно со мной. Его голова наклонилась вбок вслед за направлением, куда указывали его вспомогательные органы. Он мгновенно выстрелил лучом по Правой Голове.

Мой аватар, получив дыру в груди от луча, содрогнулся. Акира молниеносно подлетел и вонзил свои руки с костяными лезвиями в рану аватара.

Кровь брызнула фонтаном, и тело аватара обмякло.

На его лице уже готова была появиться ухмылка от увиденного, как вдруг он замер. Должно быть, он осознал, что что-то не так.

«Слишком поздно».

Пока Правая Голова выступала в качестве приманки, я подготовился к снайперскому выстрелу по Акире. И прямо сейчас плод этой подготовки покинул моё тело.

Зловеще светящаяся сфера хаоса полетела вперёд. Хотя её мощность значительно снизилась из-за моего состояния Умного Слабака, это не имело значения. В действительности уменьшенный размер снаряда оказался даже более выгодным для незаметной стрельбы, как сейчас.

Снаряд приблизился к своей цели. Акира, почувствовав это, повернул голову.

Он прикрыл своё тело крыльями точно так же, как делал это при защите от атаки Номер 26. Для других атак это решение стало бы верным, но только не сейчас.

Всё потому, что выпущенная мной атака была Психическим Дыханием, надёленным Цветом Бездны.

Небольшая сфера врезалась в его крыло и разлетелась на куски. Содержащиеся внутри хаотичные цвета выплеснулись наружу и пропитали мембрану.

｢?!｣

Психическое Дыхание начало стремительно разъедать его крыло. Акира судорожно отсёк его. В ходе этого процесса зловещая цветная пена перекинулась на другие части тела.

Психическое Дыхание, применённое с Цветом Бездны, непрерывно разъедает органику до полного её уничтожения. Единственный способ избавиться от этого — удалить все части, к которым прилипла пена.

«А значит, до тех пор он нейтрализован».

Я изо всех сил оттолкнулся четырьмя ногами от внешней стены корабля. Моё тело стремительно взмыло вверх, словно пуля, выпущенная из пистолета.

Он заметил меня, летящего к нему подобно снаряду. Он попытался перехватить меня лучом частиц, двинув хвостом, но его хвост также утратил свою функцию из-за пены. Скорость, с которой он накапливал энергию, ощутимо снизилась.

｢■■■■!｣

Акира, с задержкой осознав, как решить проблему с пеной, попытался оторвать свой хвост.

Но вновь было слишком поздно.

«Это конец».

Теперь-то он должен понимать. Ничто здесь больше не сможет меня остановить.

Я резко взмахнул головой. Костяное лезвие, выросшее под моей челюстью, прошлось вдоль морды и отсекло ему шею.

Отвратительная голова, плохо имитировавшая Аморфа, повисла в воздухе. Гибрид, лишившись головы, хаотично заболтал руками и ногами.

Я протянул руку и подхватил голову Акиры.

«Теперь...»

Пришла пора найти, где расположен особый орган, поддерживающий жизнедеятельность.

Едва эта мысль проскользнула у меня в голове, как обзор заслонило изображение.

Я увидел пять массивных космических кораблей, напоминавших аккуратно очищенную кожуру мандарина или полностью распустившиеся бутоны цветов.

Вскоре после этого сверхкрупная башня, расположенная в центре космических кораблей, пришла в движение. И как только из её жерла готово было вырваться голубое пламя, изображение обрубилось. Одновременно с этим мощный удар сотряс моё тело.

Пролетавший мимо корабль MegaCorp протаранил меня. От удара меня отбросило на огромное расстояние, пока я не врезался в обломки какого-то разрушенного судна.

«Что это только что было?»

Нечасто перед моими глазами возникают подобные картины, пока активен «Символ Охоты». Обычно это происходит тогда, когда «Чувство хищника» предупреждает меня об опасности.

«Это совершенно точно были пять Гигакракеров».

Хотя изображение оборвалось на середине из-за удара по моему телу, я был уверен.

Супероружие где-то в этой звёздной системе.

Оно готовится к атаке.