｢Теперь я чувствую себя намного лучше!｣

Номер 26 излучала волны радости.

Она, казалось, не осознавала, какие изменения произошли с её телом. Её внешний вид изменился до неузнаваемости — настолько, что её уже с трудом можно было назвать Морским Демоном.

На её гладком, безупречном теле появились новые пучки щупалец. В отличие от тех щупалец, которые она использовала в качестве конечностей, эти были меньше и обладали более сложным строением.

Новые пучки щупалец безостановочно двигались по её розовой коже. Подобно волнам, рисующим узоры на водной поверхности, движения этих пучков формировали причудливые образы.

Если точнее, лицо человеческой женщины. Или, если выражаться ещё точнее, лицо человекоподобного существа. Очертания менялись в зависимости от движений щупалец.

То, что всего мгновение назад было женским лицом с закрытыми глазами, теперь превратилось в лицо члена Культа. Вскоре культистское лицо сменилось кибернетическим лицом с металлическим отливом.

Не считая закрытых глаз и женственных черт, каждый новый образ кардинально отличался от предыдущего. Словно она на ходу меняла маски.

«Секунду. Меняет маски?»

По стечению обстоятельств я сражался с похожим противником буквально вчера. Демоном, который носил украденные лица — «Маскарадом».

Судя по словам Хасазар, Номер 26 расправилась с группой клоунов, напавших на Орден. Возможно, в процессе этого она поглотила колоссальное количество энергии, собранной клоунами.

«И всё же она изменилась слишком сильно».

Хотя она и раньше подвергалась трансформациям, столь радикальные перемены случались крайне редко. В худшем случае у неё отрастали новые щупальца или происходил рост до взрослой особи Морского Демона.

Единственный раз, когда она претерпела столь масштабные изменения, был связан с поеданием плоти «Кольца Агонии».

Неужели катализатором трансформации выступил Вихрь Один? Сбрасывать со счетов такую вероятность нельзя. В конце концов, Вихри Один полны секретов.

«Но Адхай, съевшая его вместе с ней, совсем не изменилась».

Я бросил взгляд на Адхай, мирно спавшую рядом со мной. Не считая уменьшившихся размеров, никаких принципиальных отличий от типичного Красного Галлеригона у неё не наблюдалось.

Энергия Вихря Один лишь способствовала росту, но не являлась ключевым триггером трансформации. Должна быть иная причина.

«Или дело в ранкере?»

В прошлом я уже сталкивался с ранкером Культа на космической станции Космических Псов. Адхай и Номер 26 прикончили её, но ни одна из них не получила никаких особых преимуществ.

Из-за этого я решил, будто неигровые персонажи ничего не приобретают за убийство ранкеров.

«Но на самом деле всё обстоит иначе».

Та, кто непосредственно убила Синтию, скорее всего, была именно Номер 26. Этот поступок кардинально изменил существо, наделив его потенциалом к преодолению расовых пределов.

｢Я возвращаюсь спать с Большим!｣

Возле лица, сформировавшегося на её теле, пробились плавники. Удлинённые плавники свесились вниз, словно волосы, расстилаясь по полу.

｢Хм?｣

Номер 26, приближавшаяся ко мне, замерла, заметив эти плавники.

｢Это странно. Форма изменилась.｣

Запоздав осознать произошедшее, Номер 26 принялась осматривать собственное тело.

Лицо, сотканное из щупалец, зашевелилось, демонстрируя эмоции. Часть, изображавшая рот, широко приоткрылась, область вокруг закрытых глаз затрепетала и так далее.

«Она проецирует эмоции?»

｢Это страшные лица...｣

Выражение лица существа стремительно ухудшилось. Её розовая кожа побледнела, а сменяющие друг друга личины становились всё более зловещими.

｢Плохие лица, что обижают Орден! Не нравятся! Плохие! Ненавижу!｣

— Ки-ки-ки-ки, ши-и-и, та-а-а. Ши-и-и-е-е-е.

Менялись не только визуальные выражения. Колоссальный объём психической силы забурлил внутри её крошечного тела.

Металлические стены отсека издавали резкие трещащие звуки под воздействием психической силы Номер 26.

Вся генерируемая энергия устремлялась в её закрытые глаза. Область вокруг глаз Номер 26 окрасилась в сочный пурпурный цвет, словно на неё нанесли подводку.

Атмосфера была зловещей. Я попытался быстро успокоить её, но два глаза, наполненные психической силой, распахнулись.

Там, где исчезли щупальца, служившие веками, находились сотни зрачков. Казалось, будто внутрь впрессовали призрачные глазные яблоки, созданные «Ужасом Глубин».

Из зрачков хлынули пурпурные нити, вычерчивая в воздухе форму сложной мандалы.

«Это определенно... О нет!»

｢Грук!｣

Внезапно ударила зловещая энергия. Не колеблясь ни секунды, я втянул голову.

Сразу после этого пурпурный символ выстрелил, словно пуля, пронзив панцирь моей головы. Мандала на этом не остановилась и пролетела сквозь стену отсека.

[Предупреждение. Обнаружено повреждение корпуса. Обнаружено повреждение корпуса.]

Вслед за отдаленным взрывом динамики отсека заполнились громким шумом предупреждений.

«Черта Синтии?»

Ранкер Культа Синтия создала чрезвычайно мощный барьер, когда сражалась со мной. Поверхность этого барьера была украшена геометрическими узорами — точно такими же, как мандала, созданная Номер 26 прямо сейчас.

Разница заключалась в том, что Номер 26 использовала мандалу в чисто атакующем ключе. В отличие от Синтии, которая применяла её исключительно для обороны, существо сформировало барьер в миниатюрной форме и выпустило его наподобие пули.

Судя по тому, как он с одного выстрела прошил панцирь моей головы, эффект был практически идентичным. С точки зрения универсальности Номер 26 превзошла оригинал.

«...Нет. Сейчас не время для неспешных сравнений».

Если оставить её в таком состоянии, корабль окажется в опасности.

Помимо нас, на борту этого судна находились десятки сектантов. Корабль был их спасательным кругом.

Номер 26 дорожила членами Ордена. Если они пострадают, её это ранит. Мне нужно было успокоить её, пока ситуация не ухудшилась.

Я раскинул крылья-руки и заключил существо в объятия.

[Зззз зззззз (Успокойся. Всё в порядке)]

— Гаэ, ки-и-и-и.

Стоило мне прижать её к себе, как взгляд существа устремился на мою голову. Если она выстрелит мандалой еще раз вот так, я лишусь головы, но я не отступил.

Пока я продолжал гладить её, формировавшаяся в воздухе мандала постепенно растворилась.

[Зз зззззз (Чувствуешь себя лучше?)]

｢Да...｣

Едва успокоившаяся Номер 26 ответила уныло. Несмотря на то, что её утихомирили, настроение у неё было скверным — все сменяющиеся лица выглядели заплаканными.

｢Страшные лица обижали моих друзей и тоже обижали Большого. Они плохие. Мои друзья будут ненавидеть меня...｣

[Ззз Ззззз Зззззз Зззззззз (Такого никогда не случится, так что не переживай)]

｢Правда? Большой тоже не ненавидит меня?｣

[Зззззз зз з зззззз зззз (Могу с уверенностью сказать, что я никогда тебя не возненавижу)]

Говоря это, я придвинул голову к Номер 26.

[Зззззз зззззз (Если сомневаешься, проверь сама)]

Существо на мгновение замерло, а затем вытянуло щупальце, используемое для ментальной связи. Тонкое щупальце вскоре коснулось вспомогательного органа под моей челюстью.

Мгновенно меня охватило чувство отчаяния, сравнимое с падением с обрыва. По мере того как я резонировал с Номер 26, эмоции существа хлынули в меня.

Но печаль длилась недолго. Точно так же существо могло прочувствовать и мои эмоции.

Словно вода, вливаемая в пустую чашу, нас наполнили облегчение и счастье. Её бледная кожа вновь обрела жизненную силу.

[Зз ззззз ззз (Видишь? Я был прав)]

｢Вау!｣

— Гаа, ааааа.

На лице, вылепленном из пучков щупалец, появилась улыбка. Счастливый смех полился из её широко раскрытого рта.

Радость, испытанная ею, мгновенно передалась мне. Волны наслаждения медленно циркулировали, постепенно поднимая наше настроение.

Она стала искуснее, чем во время наших прошлых ментальных соприкосновений. Настолько, что моя шея расслабилась, а пасть приоткрылась сама собой.

Как раз когда я собирался раствориться в сладком наслаждении, я почувствовал странное ощущение фальши. Словно наткнулся на рыбную кость во время еды.

Заставив закрывающиеся глаза открыться, я увидел свернувшуюся калачиком спящую Адхай. Я вздрогнул от неожиданности, когда заметил глаза существа.

У Галлеригонов нет век, поэтому они не закрывают глаза даже во время сна. Сами по себе открытые глаза не казались чем-то странным.

И всё же я удивился, потому что взгляд существа отличался от обычного.

Её похожие на аметисты глаза холодно блестели. Словно взгляд хищника, затаившегося во тьме в ожидании подходящего момента. Жажда убийства была настолько сильной, что даже я, охотившийся на бесчисленных врагов, на мгновение отшатнулся.

Испугавшись, я тут же прервал ментальную связь. Счастье, ласкавшее всё моё тело, исчезло, а пустоту заполнило холодное и твердое ощущение металлического пола.

｢Большой?｣

[Зззззз (Одну минуту)]

Оставив озадаченную Номер 26 на мгновение в покое, я посмотрел на Адхай.

Глаза существа уже вернулись к своему обычному сонному выражению. Свирепого взгляда, который я только что видел, больше не было.

«Мне показалось?»

Пока я пытался присмотреться получше, дверь бомбохранилища открылась. Раздались короткие металлические звуки, и ко мне кто-то приблизился.

— Подтверждено, что неустановленная энергия, разрушившая внутреннюю часть корабля, была выпущена отсюда.

— Аморф, ты в порядке? Ты случайно не видел, кто напал?

Существами, прибывшими в бомбохранилище, оказались PS-111 и Изабель. Однако внешний вид «двоих», стоявших под светом аварийных ламп, сильно отличался от того, что я ожидал.

Толстое тело, покрытое металлическими пластинами и различными механическими устройствами, с двумя длинными шеями, прикреплёнными спереди. На конце шей, сплетённых из биотрубок и шлангов, красовались одинаковые женские головы.

По бокам туловища находилось четыре пары крупных ног, созданных путём сплетения частей тел андроидов.

Проще говоря, металлический паук с двумя человеческими лицами.

«Теперь я понимаю, почему Небесная Мать молчала».

Кто бы мог подумать, что PS-111 возродится подобным образом? Даже если бы она сказала правду, в это было бы трудно поверить.

— Аморф?

— Вы так сильно ненавидели разлуку, что в итоге стали единым целым.

— Всё верно. Мы с младшей сестрой слились воедино навсегда.

— У меня остался чертёж, который сестра составила, когда лечила меня в прошлый раз. Способ объединить нескольких Крикунов в одного.

— Это сложный метод, поскольку нужно сохранять самосознание, разделяя управление. Но, как видите, моя младшая сестра преуспела блестяще.

— ...Хотя мне нужно ещё немного улучшить навыки объединения.

— Понятно.

Два разума в одном теле. С моей точки зрения как обладателя трёх голов, это звучало скорее привычно, чем странно.

— Мне любопытно, как это работает. Кажется, это могло бы сильно пригодиться и мне.

— У меня тоже есть вопросы по поводу улучшений.

— Вы оба сможете поговорить об этом позже. Сначала давайте найдём врага, который атаковал корабль.

— Ки-и, здесь враг?

— Да. Неустановленный враг...

Номер 26, примостившаяся в моих крыльях-руках, выглянула наружу, услышав слова Изабель. Увидев существо, Изабель осеклась на полуслове и закрыла рот.

— ......

— Обнаружен неопознанный биологический вид. Данные энергетических волн совпадают с «Главным Контроллером».

В отличие от младшей сестры, растерявшейся из-за кардинально изменившейся внешности Номер 26, PS-111 узнала её мгновенно.

— Рада видеть вас, Главный Контроллер.

— Привет. Друг.

— Сохранённые данные памяти сильно отличаются от реального внешнего вида. Главный Контроллер тоже эволюционировал?

— Да. Съела плохие лица. Очень злилась, что лица появились! Но Большой сказал, что это хорошо. Очень счастлива!

— Физическая трансформация через хищничество. Объектов для исследований стало больше.

— Аморф, что здесь происходит?

Взгляды сестёр-Крикунов устремились на меня. Я объяснил все изменения, произошедшие с Номер 26, и выдвинутую мной гипотезу.

— Значит, твоя гипотеза заключается в том, что неигровые сущности тоже могут получать черты?

— Ну, да. Точнее говоря, это ближе к тому, что существо, получившее силу ранкера, перешло на более высокий уровень существования.

— Определенно. Я посмотрела с помощью «Тысячи Глаз Всего Сущего», и Номер 26 отличается от обычных ранкеров.

— От обычных существ тоже.

Я говорил, поглаживая Номер 26. Во время моего объяснения существо дремало у меня на руках. Она казалась очень уставшей из-за того, что нормально не выспалась. Когда я похлопал её, она быстро заснула.

— В общем, атака на корабль была ошибкой Номер 26. Никакого злоумышленника нет.

— Какое облегчение. Мы как раз собираемся покинуть территорию Звёздного Союза — было бы катастрофой, окажись здесь нарушитель.

— Раз уж мы выяснили детали, я снова осмотрю состояние корабля.

Изабель и PS-111 направили своё общее тело к терминалу бомбохранилища. Их движение было настолько естественным, будто они всегда были одним целым.

«Всё-таки сказывается то, что они близнецы?»

— Погодите, это что, правда?

— Обнаружена ошибка вычислений. Проверю ещё раз.

Пока я наблюдал за ними с такими мыслями, эти двое снова подошли ко мне.

— Возникла проблема.

— ...Атака Номер 26 пробила сверхсветовой двигатель.

— Что?

— Ранее мы расценили неизвестную энергию как психическую силу. Мы решили, что двигатель сможет выдержать психические атаки, так как в материалы двигателя входит чёрное серебро.

— Но атака, которую произвела Номер 26, не основана на психической силе. Повреждения двигателя оказались серьёзнее, чем мы думали.

— Мы постараемся сделать всё возможное для ремонта, но, по нашим оценкам, предел наступит уже после четырёх или более прыжков.

Подводя итог…

— То есть вы хотите сказать, что мы не сможем добраться до пункта назначения на этом корабле?

— Да.

— Абсолютно исключено.

Чтобы добраться отсюда до родины Галлеригонов, «Белого Камня», нам требовалось совершить ещё по меньшей мере десятки прыжков. Сделать три-четыре прыжка не имело смысла.

«Нам нужен новый корабль».

Похоже, это путешествие домой займёт больше времени, чем ожидалось.