«Сейчас не время валяться без дела».

Я поспешно поднялся с обломков корабля.

Максимум пять минут? Атака пяти Гигакракеров начнётся уже через считанные минуты.

В настоящий момент мои способности к восстановлению оставались запечатанными из-за ловушки Акиры. В текущем состоянии даже единственный залп ионного орудия Гигакракера станет смертельным. Если же все пять ударят одновременно, я гарантированно погибну.

«Перехватить их тоже не выйдет».

Прежде мне уже доводилось противостоять флагману Империи, но текущая ситуация отличалась. До окончания действия «Символа Охоты» оставались минуты, а воспользоваться «Королём Монстров» я не мог.

Так что у меня оставался единственный выход — немедленно покинуть это место.

«Но перед этим...»

В отличие от меня, обезглавленный Акира не сталкивался с кораблем. Он всё ещё должен был находиться там, где я его оставил.

Используя вспомогательные органы, я проверил состояние нейтрализованного Акиры. Он неподвижно парил на том же самом месте, где я нанёс ему удар.

«Хорошо. Всё в порядке... стоп, а?»

Однако что-то казалось странным.

Когда его голова была отсечена, он буйствовал и яростно бился, а теперь полностью затих. Словно труп.

«Что происходит?»

У него ведь есть особый орган, поддерживающий жизнедеятельность даже при обезглавливании. Более того, когда Изабель оторвала ему голову, он быстро вернулся к жизни.

«Нужно подойти ближе и проверить».

Я сразу же отменил «Умного Слабака». Моё тело быстро выросло, возвращаясь к первоначальной форме.

По мере того как моё тело увеличивалось, голова Акиры и отключённый MPS-05, которого я держал, стали меньше моего ногтя. Я вернул мини-Крикуна обратно в пасть, а голову аккуратно сжал маленькими лапками на груди.

В таком состоянии я расправил крылья и полетел к телу Акиры.

При близком осмотре кое-что действительно оказалось не так. Рана на его отсечённой шее была широко раскрыта, а внутри была пустота. Его внутренние органы исчезли, остались лишь незначительные следы костей и плоти.

«Это произошло не из-за Цвета Бездны».

Психическое Дыхание, усиленное Цветом Бездны, без разбора пожирает всю органическую материю. Оно не станет избирательно поедать только внутренности, оставляя поверхность нетронутой.

«Что-то изнутри выбралось самостоятельно».

Судя по развороченной области шеи, внутри находилось нечто размером примерно от 60 до 70 сантиметров, что вылезло наружу. Словно кто-то снял с себя костюм.

«Неужели это и есть та самая черта поддержания жизнедеятельности?»

Я-то думал, что особый орган, поддерживающий его жизнь, окажется чем-то вроде сердца или другого обычного органа. Теперь кажется, что я ошибался.

«Это отдельное тело или нечто вроде центрального ядра?»

То, что я считал телом Акиры, на самом деле могло быть скорее био-бронёй. Я и подумать не мог о существовании подобной черты.

«Он мог использовать это для внезапной атаки на меня. Почему же не сделал этого?»

Странно, что тот, кто расставил всевозможные ловушки лишь затем, чтобы пойми меня, упустил такую прекрасную возможность.

«Или он просто не мог?»

Оглядываясь назад, Акира ни разу не бросил своё фальшивое тело, даже когда его ошибочно приняли за Аморфа или когда он был атакован Цветом Бездны. Если у него была такая способность, он мог бы просто сбежать со своим ядром и создать новое тело.

Это означает, что, когда остаётся только ядро, он становится значительно слабее.

«Или, возможно, создание нового тела после побега требует времени».

Очевидно, что он не может свободно отделять своё основное тело от фальшивого во время боя со мной.

«Раз он бросил своё фальшивое тело здесь, его ядро должно находиться где-то неподалёку».

Оставив позади фальшивое тело, пожираемое Цветом Бездны, я просканировал окружение с помощью вспомогательных органов.

Поле боя, еще мгновение назад заполненное тепловыми лучами, торпедами и кораблями, теперь стало заметно тише. Несколько судов всё ещё сражались с Металлическими гремлинами, но их оставалось не так много.

За исключением тех нескольких кораблей, что ещё оставались здесь, остальные уже успели уйти далеко вперед. Военные корабли Звёздного Союза и вовсе скрылись из виду. Все явно отступали, чтобы не попасть под удар Гигакракеров.

«Его здесь нет».

Тщательно обыскав эту область, я так и не смог почувствовать его присутствие. Пока меня отбрасывало назад от столкновения с кораблем, он, должно быть, успел сбежать на другом судне. Вероятно, прямо сейчас он прячется на одном из тех кораблей, что спешно удирали вдали.

«Стоит ли пуститься за ним в погоню?»

Акира — генеральный директор MegaCorp. Какими бы жестокими ни были люди из MegaCorp, им вряд ли будет легко открыть огонь из ионных пушек по месту, где находится их верховный лидер.

«Проблема возникнет в том случае, если кораблями управляет другой игрок».

Предполагается, что у MegaCorp есть и другие игроки помимо Акиры. Как минимум имеются два сильных кандидата: глава семьи Гармельда и исследователь из семьи Чжао Prime Capital.

Что если они поставят моё убийство выше жизни генерального директора? В таком случае я погибну прямо во время преследования Акиры.

«Пора отступать».

В этой битве я раскрыл слишком много своих карт. Если я снова столкнусь с ними, бой окажется куда более тяжёлым.

К тому же преследовать его в условиях, когда они развернули пять Гигакракеров, слишком рискованно.

｢Большой ребёнок.｣

В этот момент ко мне приблизилась Номер 26.

Она осторожно держала мою раненую «Правую Голову» плавниками, которые использовала в качестве ног.

«Ты отлично поработал».

Когда Номер 26 опустила его, мой аватар нагнул голову, истекая кровью.

｢Кажется, ему очень больно.｣

[Зззз ззз зззззз (Всё в порядке. Скоро вылечится)]

｢Правда?｣

[Зз (Да)]

Благодаря «Делению Гидры» этот аватар по сути являлся частью моего тела. Я ласково погладил его по голове, прежде чем поглотить обратно.

｢Аки, ра мёртв?｣

Изабель, скрывавшаяся вместе с моим аватаром в плавниках, высунула голову.

В ответ я покачал головой.

[Зззз зззззз (Он сбежал)]

｢Сбе, жал? Неужели из-за осо, бого органа?｣

Она, должно быть, заметила пустую оболочку Акиры, парящую в космосе. Увидев выдолбленные внутренности, она наверняка догадалась о произошедшем.

[Зззззззз ззззз зззззз зззз зз зззззззз ззззз зззз зззззз (Прости, но я объясню всё позже. Скоро атака пяти Гигакракеров)]

｢Что?｣

[Зззз (Номер 26)]

Вместо объяснений я окликнул Номер 26.

[Ззззз зззз зззз зззззз (Мы уходим. Зови остальных)]

｢Хорошо!｣

Из её тела, переплетённого множеством щупалец, высунулось серебряное щупальце. Когда оно испустило свет, рассеянные вокруг Металлические гремлины начали собираться вместе.

Среди них был и Варп-бой — маленький серебряный дьявол с синими узорами на теле. Нам потребуется их помощь, чтобы безопасно вырваться отсюда.

[Ззззз ззззз ззззз ззззз зззз зззз ззззз зззззззз ззззз (Скажи им, чтобы они отправили нас в разные места, а не в одну точку)]

｢Почему? Блестящие слабые поодиночке.｣

Я знал это. Металлические гремлины становятся сильнее, когда собираются большими группами.

Однако у меня была причина заставить их двигаться отдельно.

｢Ты пытаешься, избежать, слежки.｣

Изабель мгновенно поняла мой план и направила мысленную волну.

Любая сверхсветовая навигация оставляет остаточную энергию. Чем выше энергия, вырабатываемая при перемещении, тем дольше она сохраняется.

И с помощью такого оборудования, как Варп-детектор, можно отследить, куда именно прыгнул объект, пока остаточная энергия не рассеялась. Даже если мы уйдём все вместе, враг и его Гигакракеры продолжат преследовать нас.

«Это единственный способ сбросить их с хвоста».

Если мы разделим группы между Варп-боями и заставим каждую прыгнуть в разные места, останется множество следов.

И здесь я планирую не совершать сверхсветовую навигацию напрямую, а переместиться, смешавшись с группой при помощи способности Варп-боя.

Если враги записали сигнатуру моей энергии, они могут выследить меня с помощью Варп-детектора, когда я попытаюсь совершить сверхсветовой переход. Чтобы предотвратить это, я попрошу Варп-боя переместить меня.

Множественные следы в условиях, когда они точно не знают, куда именно я сбежал. Им придётся дважды подумать, прежде чем начинать преследование. Зная, насколько я опасен, они не станут опрометчиво разделять свои силы для погони. А если и решатся на это, то рискуют быть разбитыми поодиночке.

И пока враги пребывают в замешательстве, мы с Металлическими гремлинами сможем продолжить сверхсветовые прыжки, чтобы окончательно уйти от погони.

[Зззззз ззззз зззззззз (В этот раз мы не будем сражаться)]

｢Не будем драться с плохишами?｣

[Зз зззззз зззззззз ззззззз (Да. Так что никто из этих блестяшек не пострадает)]

В действительности, если враг решит разделить силы и начать преследование, нам неизбежно придётся принять бой, однако я не стал упоминать об этом.

｢Хорошо! Я скажу блестяшкам переместить нас!｣

[Зз (Отлично)]

Серебряное щупальце Номер 26 снова ярко засияло.

Увидев это, Варп-бои приготовились к сверхсветовому переходу. Когда синие узоры на их серебряных телах испустили мягкий свет, моё тело вместе с роем Металлических гремлинов тоже окрасилось в синий цвет.

[Зззз зззззз (Вы обе, идите сюда)]

Чтобы избежать любых неприятностей во время перемещения, я поместил Изабель и Номер 26 к себе в пасть.

И как раз в тот момент, когда синий свет почти полностью охватил моё тело, я уловил невероятно мощную реакцию энергии издалека.

Энергия, возникшая на слишком дальнем расстоянии даже для моих усиленных вспомогательных органов, приближалась со стремительной скоростью. Это был тепловой луч, выпущенный Гигакракером.

Ещё до того, как колоссальный жар успел поглотить моё тело, реакция энергии в мгновение ока исчезла. Вместо этого я ощутил знакомое давление.

Мгновение спустя давление, сжимавшее всё моё тело, тоже пропало. Вокруг больше не было ни гигантских голубых тепловых лучей, ни обломков повреждённого металла. Нас и нескольких Металлических гремлинов окружала лишь непроглядная тьма.

«У нас получилось».

Мы успешно вырвались с помощью сверхсветового перехода прямо перед тем, как нас мог накрыть прямой удар теплового луча.

[Зззз зззззззз зззззззз (Можешь попросить их переместить нас ещё раз?)]

Я попросил Номер 26 передать Варп-бою, отправившемуся с нами, чтобы тот снова применил способность перемещения.

После этого сверхсветовое перемещение повторилось ещё несколько раз, пересекая множество звёздных систем.

К тому моменту, когда действие «Символа Охоты» на моём теле подошло к концу, за нами уже никто не гнался.

«Всё кончено».

Масштабное сражение с участием MegaCorp, Звёздного Союза и игроков из фракций Господства и Возвращения наконец-то завершилось.

* * *

Белоснежная комната, словно высеченная из мрамора.

В самом центре этого пространства стоял цилиндрический резервуар, одна из сторон которого была сделана из прозрачного стекла. Подобное устройство являлось редкой техникой, устанавливаемой лишь на некоторых кораблях MegaCorp.

И прямо сейчас генеральный директор MegaCorp Акира Юджин находился внутри него.

«くそ! (Блять!)»

Находясь в резервуаре, заполненном жидкостью, Акира с трудом подавлял накатывающую ярость.

«あのくそモーフやろう! (Этот проклятый ублюдок Аморф!)»

Долбаный Аморф, занимавший 5-е место в рейтинге, который уже неоднократно донимал его в игре.

Он приложил все усилия, чтобы поймать его. Он привлёк на свою сторону враждебного игрока с 4-го места и одолжил различное оружие и войска у других игроков фракции Господства. Он подготовился настолько тщательно, что непременно одержал бы победу, будь это игра.

Однако результат оказался разгромным.

Он потерял большую часть своих войск и оружия, а почти все его привилегии были раскрыты. Ублюдок вырвался невредимым, в то время как он сам теперь тратил время в этом клятом резервуаре.

— Сэр, вы испытываете какой-либо дискомфорт?

Сквозь медленно регенерирующее ухо Акира услышал мужской голос. Он посмотрел наружу одним вновь сформировавшимся глазом.

Там стоял человек, державший в руках капитанскую фуражку. Капитан этого корабля. Благодаря его оперативно проведённой спасательной операции Акиру благополучно поместили в резервуар.

[Что с целью?]

Акира связался с капитаном через чип, вживлённый в его голову. Капитан взглянул на монитор снаружи резервуара и сбивчиво ответил:

— Ну, Гигакракеры выстрелили из ионных пушек, так что он наверняка мёртв...

[Идиот!]

Разгневанный Акира со всей силы ударил по стеклянной стене резервуара.

У него имелась веская причина, по которой он до сих пор не задействовал супероружие для поимки Аморфа.

Когда на поле боя присутствует супероружие, крайне сложно свободно разворачивать войска. Одна-единственная ошибка, и ты сам можешь попасть под удар.

К тому же Аморф мастерски умел обращать оружие противников против них самих. Он мог притвориться мёртвым после атаки супероружия или и вовсе украсть его и применить в ответ. В игре уже бывали случаи, когда он переворачивал ход боя, сталкиваясь с подобной угрозой.

Зная об этом, Акира сознательно ограничил использование супероружия в данной операции.

— Кхм, в настоящее время ведётся поиск! Пожалуйста, подождите ещё немного, и поисковая группа доставит вам желаемые результаты, генеральный директор!

[Мне всё равно, насколько мал след. Соберите всё: биологические ткани, обломки металла — абсолютно всё. Если он попытался совершить сверхсветовой переход, зафиксируйте всю остаточную энергию.]

— Есть, сэр!

Капитан поспешно поклонился, подчиняясь приказу разгневанного господина.

[И вы выяснили, кто вызвал Гигакракеры?]

— Это тоже расследуется! Похоже, кто-то из участников операции запросил поддержку, так что скоро мы всё узнаем.

Ни один из ответов капитана не порадовал Акиру, однако он подавил ярость.

В обычной ситуации он разорвал бы этого человека голыми руками, но сейчас не мог себе такого позволить.

В данный момент он был настолько слаб, что нуждался в абсолютном покое внутри специального раствора резервуара. Выход наружу ради убийства капитана лишь затянул бы реконструкцию его тела.

[Уходи.]

— Есть, сэр!

Уловив недовольство Акиры, капитан поспешно покинул комнату.

В тишине резервуара Акира задумался о том, кто мог вызвать Гигакракеры.

«Я же четко дал понять, что никакое супероружие, за исключением Альфа-боя, задействовано не будет».

И всё же кто-то ослушался его приказа и тайно отправил запрос на спасение Гигакракерам именно тогда, когда Акира оказался в невыгодном положении.

Если бы не этот корабль, Акира погиб бы от удара ионной пушки.

«Неужели они пытались меня убить?»

Неужели другой игрок решил воспользоваться его слабостью? Если это правда, то сразу по возвращении необходимо провести чистку.

«В любом случае эти ублюдки больше не нужны. Чтобы поймать Аморфа, мне нужно больше особых черт, так что, возможно, прямо здесь...»

В этот момент дверь открылась, и к резервуару приблизился исследователь в белом халате.

[Никакие корректировки не требуются. Уходи.]

Этот резервуар Акира спроектировал сам. Он знал его лучше всех, поэтому чужая регулировка была ни к чему.

«Хм?»

Несмотря на приказ Акиры, исследователь не ушёл. Он стоял и смотрел на резервуар с необъяснимой ухмылкой.

— Это из-за того, что твоё тело изменилось? Или потому, что мы давно не виделись? Неужели не помнишь меня?

[Что?]

Исследователь говорил так, словно прекрасно знал Акиру.

Вздрогнув от неприятно знакомого тона, Акира опешил:

[く, くそ虎? (Ку…Кусотора?)]*

— Ты всё ещё переходишь на японский, когда удивляешься. Забавно. Мой корейский немного заржавел, но память у тебя хорошая.

Личность исследователя оказалась прекрасно знакома Акире.

Это был лидер фракции Возвращения и сильнейший игрок, занимающий 2-е место в рейтинге — Шин Бом Хо.

Он пришёл к Акире, скрываясь под незнакомым лицом и телом совершенно другого вида.

*п.п.: Я не знаю, прозвище это или ругательство типа «ублюдок», поэтому пока оставлю так.