Сознание поплыло, мир закружился в вихре темноты. В тот миг, когда я отключился, произошло необъяснимое — я оказался «снаружи».

Юл предположил, что это снаружи, потому что вода здесь была совершенно иной. Не та теплая, насыщенная жизненной силой жидкость, что заполняла тело прежнего хозяина, а нечто более прохладное, почти леденящее. И повсюду — в толще воды, в непроглядной тьме — мерцали слабые, едва уловимые искорки «света».

Благодаря этому таинственному сиянию, не имеющему видимого источника, его зрение наконец обрело некоторую ясность. Очертания мира проступили из мрака.

«Что это?»

Перед ним лежал гигантский труп. Его подлинные размеры невозможно было охватить взглядом — массивное тело раскинулось подобно подводной горе, а вокруг фонтаном растекалась густая, темная кровь, медленно окрашивая воду.

Тот, кто убил это колоссальное существо, бесследно исчез, не оставив ни единого следа.

Юл инстинктивно шевелил плавниками, одновременно испуская короткие ультразвуковые импульсы.

Эхо возвращалось только от дна; остальные волны рассеивались в бездонной толще, теряясь где-то в бескрайней дали.

«Значит, это и есть дно… настоящее дно глубокого моря.»

По его спине пробежала ледяная дрожь.

Он, конечно, видел характеристику «Глубоководное существо» в окне статуса, но никак не ожидал, что окажется в столь безжалостной и чуждой глубине.

«Смогу ли я вообще когда-нибудь снова стать человеком?»

Он желал этого всем своим существом, ведь в прошлой жизни был человеком. Но в этом новом, враждебном мире подобная цель казалась несбыточной мечтой, почти безумием.

Он даже не знал, существовали ли в этом мире люди в принципе.

Внезапно его внимание привлекло движение в темноте — те самые мерцающие огоньки.

Помахав плавниками, он приблизился к источнику света и обнаружил бесчисленное множество червеобразных существ, удивительно похожих на него.

«Медузы? Нет… они одного со мной вида!»

Он почувствовал это на уровне инстинкта. Это были другие ксенойи, те самые паразиты, что населяли тело рыбы размером с гору.

Интересно, что, хотя их тела были схожи, эволюционные черты сильно различались.

У некоторых, как и у Юла, развились плавники, позволявшие им относительно свободно передвигаться; другие излучали мягкий свет, исходящий изнутри их тел.

Те, что обладали свечением, использовали его, чтобы различать окружающие объекты в вечном мраке.

«Неужели у ксенойи от природы заложено такое разнообразие эволюционных путей?»

Наблюдая за причудливыми формами сородичей, Юл почувствовал странный прилив вдохновения.

Идея генерировать свет собственным телом — о таком он, бывший человек, никогда бы даже не подумал.

Впрочем, в прошлой жизни это было и невозможно.

«Погодите… а разве можно светиться на таких глубинах?»

Он вспомнил, что слышал о рыбах-удильщиках, использующих биолюминесценцию для приманки добычи.

Неприятная догадка заставила его содрогнуться. Он испустил новую, более мощную ультразвуковую волну.

И почти сразу же в сеть его эхолокации попало нечто… большое.

«Что… это? Люди?»

На мгновение ему показалось, что он видит человеческие фигуры, но нет — нижние части их тел заканчивались не ногами, а мощными, покрытыми чешуей рыбьими хвостами.

«Русалки!»

Этот мир и впрямь был миром фантастики? Или, возможно, это далекое будущее, где они — единственный выживший вид мутировавших людей.

Но затем его мысли пронзила тревожная догадка: время появления русалок было более чем подозрительным.

Гигантская рыба только что умерла, и почти сразу же явились они?

Любая мысль о возможном сотрудничестве с этими существами мгновенно испарилась.

Юл рванулся с места, стараясь скрыть свое тело в глубоких трещинах каменного дна.

Вдруг у них тоже есть органы, способные улавливать ультразвук? О этих русалках он не знал ровным счетом ничего.

Спустя мгновение русалки налетели.

Их облик кардинально отличался от романтичных образов из земных сказок.

Там, где у человека должны быть глаза, нос и рот, у них красовалось нечто вроде монолитного шлема — гладкого, отполированного водой, словно забрало гоночного болида, составленного из одной гигантской чешуи. Их торсы скрывало «одеяние» из плотно прилегающих, переливающихся чешуек, напоминающее доспех.

Мужчины, женщины, даже дети — все возрасты собрались здесь, чтобы собрать ксенойю, усеявшую дно.

«Ух ты! Смотри, как ярко светится этот!» — пронесся возбужденный голос.

«В этот раз урожай светящихся просто отличный.»

К своему удивлению, Юл понимал каждое слово. Их язык каким-то чудесным образом был ему понятен.

«Запомните — берем только светящихся. Всех, у кого есть ноги, плавники или что-то еще — выбрасываем.» — прозвучала команда, полная авторитета.

«Фу… у этого целых восемь ног. Какая мерзость.» — кто-то брезгливо процедил.

«А мне дайте самых симпатичных, самых ярких!» — попросил другой голос, помоложе.

Однако это понимание не принесло облегчения. Оно лишь подчеркивало пропасть между ними.

*Хлюп.*

Один из русалок без всякой эмоции раздавил рукой ксенойю, отчаянно шевелившую своими плавниками.

«Мне конец.» — промелькнула у Юла отчаянная мысль.

«И не забывайте — всю нестандартную мелочь долой. Мы же не можем есть этих тварей — они и в желудке будут дергаться.» — предупредил старший.

«Мам, а этот маленький… он тоже светится. Что с ним делать?» — спросил молодой голос.

«Забирай. Даже самых мелких можно вырастить, если они обладают свечением.» — последовал спокойный ответ.

Юл с болезненной ясностью осознал: его вид, ксенойя, был для них не более чем урожаем, словно устрицы на илистой отмели. А он сам — всего лишь одна из таких устриц.

Никакого родства, никакого сострадания. С их точки зрения он был просто ресурсом, добычей.

«Папа! Смотри, в той трещине кто-то прячется.» — вдруг раздался голосок прямо над ним.

«Не трудись лезть. Возьми придонную пыль и засыпь расщелину.» — последовал деловой ответ.

Несколько несчастных ксеной, попытавшихся укрыться в скальных трещинах, были вымыты наружу мощными струями ила.

«Черт… даже укрытия не спасают…» — с отчаянием подумал Юл.

Он вызвал окно статуса.

[Текущий опыт: 70/80]

Его размеры были удручающе малы. Внутри прежнего хозяина органика была повсюду, и он мог питаться без забот, но теперь любое неосторожное движение могло выдать его присутствие.

«Пожалуйста… только не сюда!» — мысленно взмолился он.

Но его мольбы были тщетны. К его укрытию направлялся молодой русал. Небольшой, юркий.

Несмотря на юный возраст, его «лицо» так же скрывал монолитный чешуйчатый шлем, не оставляющий ни единой щели. Детеныш.

И он двигался прямиком к той самой расщелине, где затаился Юл.

«Хмм. Интересно, здесь еще кто-то есть?» — русаленок наклонился, вглядываясь в темноту.

У Юла не оставалось выбора. Он сконцентрировался и послал мощную, длинную ультразвуковую волну прямо в направлении русала. Тот вздрогнул и отпрянул.

«А? Что это было? Это же язык Племени Короля Глубин?» — произнес он с изумлением.

«О чем ты говоришь?» — отозвался старший.

«Разве вы не почувствовали? Такой странный звук…» — русаленок озирался.

«Почувствовать что? Ничего не было.»

«Странно… Может, звук был слишком слабым?»

Пока они пребывали в замешательстве, Юл, пользуясь моментом, проскользнул в другую, более глубокую расщелину.

К его невероятному облегчению, русалки его не заметили.

Вскоре сбор, похоже, подошел к концу. Пожилой русал с длинной седой бородой, видной из-под шлема, воздел руки.

«Все, что мы собрали сегодня — все это благодаря бесконечной милости морского бога Кайдрона! Вознесем же ему благодарственную молитву!»

«Молитва лорду Кайдрону!» — хором откликнулась толпа.

Раздался низкий, ритмичный гул, больше похожий на вибрацию, чем на звук. Частоты были за гранью его восприятия, но Юл всем своим существом почувствовал, как где-то в далекой-далекой толще воды что-то огромное отозвалось, придя в движение.

«Ч-что это?» — он замер.

И тогда он Увидел. Нечто подавляющее, невообразимо огромное, вытянутой формы.

Оно напоминало гигантского угря, но его масштабы заставляли мозг отказываться верить. Даже мертвая рыба, бывшая его первым домом, казалась мелкой по сравнению с этим колоссом.

«Такого… не может существовать…» — единственное, что он смог подумать.

Существо, именуемое Морским Богом, несколько мгновений внимало песне русалок, а затем, без единого всплеска, растворилось в темноте, исчезнув из поля восприятия Юла.

Следом за ним скрылись из виду и русалки, забрав свою добычу.

«Черт… это было слишком близко.» — выдохнул он, чувствуя, как напряжение медленно отпускает.

Как может в одном мире быть столько существ поистине катастрофического уровня?

Он понял простую и суровую истину: ему нужно расти. Увеличивать размеры, массу, силу. Сейчас он был меньше фаланги пальца даже самого маленького русала.

После ухода русалок дно снова стало относительно безопасным раем для уцелевших ксеной.

Юл подплыл к тому, что осталось от трупа его первого хозяина. Вблизи он еще больше напоминал гигантского карпа, увеличенного в сотни, если не тысячи раз.

Русалки-сборщики ободрали его дочиста — не осталось ни клочка плоти, ни единой чешуйки. Они собрали даже массивные кости, оставив после себя лишь остов, напоминающий жутковатый подводный монумент.

Юл принялся поглощать остатки органики, прятавшиеся среди осколков и в придонном иле. Плоть, превратившаяся в труху, не представляла ценности для русалок, но для него была бесценным источником жизни и опыта.

Собрав все до последней крупицы, он снова вызвал окно статуса. Пора было думать о выживании в долгосрочной перспективе.

«Мне нужно оружие.» — решительно подумал он.

Не просто какая-то защита, а настоящее оружие. Мощное, надежное, способное разрезать, разрывать, убивать!

«Оружие!» — мысленно скомандовал он системе.

Перед ним возникло знакомое окно:

[Доступные в настоящее время варианты развития атак]

[Зубы]

[Щупальца]

[Шипы]

«Что… и это всё?» — разочарованно выдохнул он.

В то время как его сенсорные системы развивались стремительно, боевой арсенал был до смешного скуден и примитивен.

Скрепя сердце, он выбрал [Зубы]. Они, по крайней мере, давали хоть какую-то возможность атаковать. На экране мелькнули характеристики: крошечные, но острые как бритва режущие поверхности, пропорциональные его нынешним размерам.

В тот же миг его тело охватила знакомая судорога перестройки. Он чувствовал, как в его ротовом аппарате формируется нечто новое, твердое, острое. Его первое настоящее оружие.

【Этап 5 Эволюции】

[Окончательная эволюция текущего вида завершена]

【Ваша текущая продолжительность жизни】

[Осталось – 30 дней]

«Ч-ЧТО!?» — мысленный крик прозвучал в его сознании.

У него… была ограниченная продолжительность жизни? Он только что обрадовался своему спасению от русалок, как суровая реальность обрушилась на него новым ударом. Вид ксенойя, оказывается, был не просто мал и слаб — он был еще и недолговечен.

«Боже мой…» — в отчаянии подумал он.

В памяти всплыли обрывки земного документального фильма: крошечная северная короткохвостая землеройка, которая, оставшись без пищи, умирала от голода всего за три часа.

Ксенойя, хоть и обладала феноменальной скоростью эволюции, явно не была создана для долгой жизни.

На грани отчаяния, в самом низу его поля зрения, он заметил новое, мерцающее особенным светом окно. Надпись на нем гласила: «Вознесение».

【Вознесение】

[Условия для вознесения видов разблокированы.]

- Поглотить 1/10 особей своего вида (1/1)

- Победить более сильное существо: (1/1)

[После вознесения вы сможете эволюционировать в другой вид.]

[Смена вида увеличивает количество доступных эволюционных ветвей, значительно продлевает продолжительность жизни, но требует больше очков опыта для каждой модификации.]

«Смена видов…?» — идея озарила его, как вспышка.

Пристально изучив информацию, Юл наконец понял, в чем заключалась его фундаментальная ошибка.

Он предполагал, что может эволюционировать бесконечно в рамках одной формы, просто накапливая модификации. Но теперь видел — в этом процессе существовали четкие, иерархические стадии.

Каждый вид имел свой лимит эволюционных путей. Пять ступеней, пять выборов — и потолок. Дальше становиться сильнее в этой форме было невозможно.

Чтобы продолжить путь, требовалось совершить качественный скачок — превратиться в fundamentally другой, более сложный и совершенный вид, и уже в его рамках проходить новый, более обширный цикл эволюции.

Завершив и его, можно было подняться до следующего вида… и так далее, поднимаясь по лестнице жизни!

«Вот что на самом деле означает „Эволюционирующее существо“…»

Становясь совершенно иным организмом с новыми возможностями… Юл шел путем, не похожим ни на один естественный эволюционный процесс. Возможно, в конце этого пути его действительно ждала человеческая форма. Или нечто большее.

«Но об этом пока рано мечтать.»

Чтобы выполнить условия вознесения, Юл окинул «взглядом» разбросанные вокруг останки других ксеной.

Большинство из них были изуродованы или неполноценны — последствия нашествия русалок.

«Что ж, по крайней мере, выживание в катастрофе имеет свои плюсы — конкуренция резко снизилась.»

Даже поедание ксенойи с оторванной половиной тела засчитывалось системой в необходимую квоту.

Он не испытывал ни малейшей вины за этот акт каннибализма. Ксенойи были примитивными червеобразными существами с зачатками нервной системы, и в своем прежнем виде едва ли осознавали друг друга как сородичей. К тому же, его разум, его «я» — было человеческим.

Разглядывая разломанные панцири и останки, он заметил нечто новое, появившееся на «поле боя».

«Креветки?»

Если стервятники — санитары суши, то креветки — чистильщики моря.

Каким-то образом, привлеченные пиршеством смерти, появились десятки синеспинных креветок и с жадностью набросились на мертвых ксеной.

Эти креветки были почти вдвое больше его, а их передние клешни выглядели мощно и угрожающе.

Одна из них, закончив с падалью, заметила Юла и развернулась в его сторону, медленно и уверенно выдвигаясь.

«В условии вознесения сказано: победить более сильное существо.»

Она была крупнее, лучше вооружена. Но у Юла был один козырь — разум. Он бросился в атаку без тени сомнения.

Резко оттолкнувшись плавниками, он ринулся вперед, раскрыв свой новый, крошечный, но смертельно острый ротовой аппарат.

Синеспинка лениво выбросила вперед клешню, но Юл, предугадав движение, изящно увернулся и впился зубами в уязвимое сочленение у основания ее головы.

Креветка дернулась, пытаясь достать его второй клешней или сбросить резкими движениями, но Юл вцепился мертвой хваткой, вгрызаясь все глубже в хитиновый покров.

Это была не драка зверей, это была тактическая атака существа, обладающего интеллектом и волей к победе.

«Готово!»

Когда креветка затихла, а он поглотил ее жизненную силу, система подтвердила — все условия выполнены.

Его тело вдруг окружила, а затем и полностью поглотила странная, мерцающая золотистым светом сфера. Она полностью изолировала его от внешнего мира, создавая пространство для метаморфозы.

[Условия Вознесения выполнены.]

[Путь Вознесения начинается. Выберите вариант.]

1. Копни глубже

- Спустись в самые темные и неизведанные глубины морского дна. Бездна взывает к тебе, суля невиданную мощь и древние тайны. Откликнись на её зов. (Требует 15 Кармы)

2. Мелководье

- Поднимись к более высоким, освещенным водам, чтобы найти новый путь, избежать давящего зова бездны и открыть для себя иные формы жизни. (Требует 10 Кармы)

Без малейших колебаний Юл выбрал вариант 2. Если это место было настолько смертельно опасным, то что же тогда таится в тех, запредельных глубинах, куда взывал его первый выбор? Безумие.

[Вы получили 13 Кармы за время жизни и достижения в рамках этого вида.]

[Текущие существа, доступные для вознесения на основе вашей Кармы (13):]

[- Желейный осьминог (12 Кармы): Развивайте врожденный интеллект и получайте доступ к сложным тактическим действиям. Гибкое тело и способность к мимикрии открывают множество возможностей. Миловидный облик — приятный бонус для взаимодействия с другими видами.]

[- Хищная асцидия (10 Кармы): Зафиксируйте своё тело на одном месте, превратившись в живую ловушку. Потребляйте огромное количество проплывающего планктона. По мере роста развивает специализированные щупальца, способные парализовать добычу. Пассивный, но эффективный путь.]

[- Помпейский червь (11 Кармы): Обладает невероятной термостойкостью, способен выживать и процветать в воде при температуре 100–120 °C. Легко находит пищу вблизи гидротермальных источников, недоступных для других видов. Путь специалиста.]

[- Угорь-шар (13 Кармы): Может проглотить существ, превосходящих его по размеру, благодаря невероятно растяжимому рту и желудку. Основные мышцы атрофированы в пользу этой способности, но он развил биолюминесцентную приманку на кончике хвоста, чтобы заманивать добычу в ловушку.]

«Я ведь специально выбрал подъем на мелководье, не так ли?» — с нарастающим разочарованием подумал он, вглядываясь в список.