После долгих раздумий Юл выбрал путь на поверхность в облике желейного осьминога. Прежде всего, осьминоги славились высоким интеллектом и ловкостью щупалец — несомненное преимущество для выживания.

«…По крайней мере, так я думал тогда.»

Оказалось, способности обычных осьминогов с мелководья и их глубоководных сородичей различались кардинально. За пределами внешней привлекательности здесь не было ничего примечательного. У этого осьминога имелись плавники рядом с ухоподобными выступами, которыми можно было взмахивать, но полностью отсутствовали чернильный мешок и способность менять окраску. Его щупальца были короткими, и кроме перепонок между ними, облегчавших плавание, особых черт не наблюдалось.

«Выходит, миловидность была и правда главным бонусом…»

Кроме способности выдерживать давление глубин, никаких выдающихся качеств у него не было.

[Вознесение завершено]

[Желейный осьминог]

[Вид осьминога, обитающий в холодных морских глубинах на глубине от 200 до 1500 метров. Поскольку он редко сталкивается с хищниками, у него отсутствуют защитные функции. Конечно, он очень милый.]

«Дайте мне уже что-нибудь, кроме милоты!»

Погоди, «редко сталкивается с хищниками»? А недавний морской угорь размером с драконьего бога — это что было?

[В качестве финальной функции вознесения вы наследуете одну эволюцию, полученную в результате эволюции предыдущего вида.]

«Наследование? Тогда — ультразвуковой орган.»

Честно говоря, среди всех способностей прежнего вида именно ультразвук оказался самым полезным. Без светящихся органов глаза в кромешной тьме глубин были практически бесполезны.

【Статус эволюции (Стадия 0)】

【Черты существ】

Глубоководное существо: может адаптироваться к глубоководной среде.

Миловидность: просто Милый.

【Наследование】

- Ультразвуковой орган: орган, испускающий слабые ультразвуковые волны. Он может как улавливать, так и испускать их, что делает его полезным для эхолокации.

【Полномочия】 - Заблокировано

【Пробуждение】 - Закрыто

【Вознесение】 - Стадия вознесения 1

Текущая карма: 13

Похоже, эта величина кармы всё же влияла на процесс вознесения.

«Что такое Карма? Вознесение?»

Возможно, это совокупность всех деяний, совершённых за жизнь в облике этого существа. Мало было просто есть, встречаться с кем-то и бороться за выживание. Если бы он совершил нечто значительное, возможно, смог бы накопить больше Кармы.

Пока что, не зная о Карме точно, он отложил эти мысли и принялся осматривать новое тело.

«Ощущения от новых конечностей — щупалец — действительно странные.»

Чувство, когда восемь ног двигаются независимо, было поистине сюрреалистичным. Каждое щупальце обладало собственной чувствительностью, и с помощью тактильных рецепторов он мог одновременно ощущать вкус и текстуру.

Передвижение осуществлялось за счёт двух плавников-крыльев на макушке. На затылке имелось соплообразное отверстие-сифон, из которого выбрасывалась вода, толкая его вперёд. Скорость была невысокой, но позже, используя щупальца для плавания, он смог двигаться чуть быстрее.

«Тем не менее, думаю, смогу экономить энергию.»

Отсутствие еды вызывало голод, но благодаря низкой скорости метаболизм был довольно эффективным.

Однако Юл не расслаблялся. Он помнил свой первый срок жизни, полученный после превращения в ксенойю. Поскольку желейный осьминог всё ещё оставался осьминогом, долголетием он не отличался. Чтобы выжить, нужно было завершить эволюцию и вознесение в отведённый срок.

«По крайней мере, это не 30 дней. Вроде бы слышал, что осьминоги могут жить до двух лет. Разве этот глубоководный не должен быть похож на них?»

Он медленно двинулся в путь, отталкиваясь струями воды. Рассредоточивая ультразвуковые волны для сканирования окружения, он, как и ожидал, не обнаружил ничего особенного. Там была креветка, которую он раньше не видел, и Юл подплыл и проглотил её целиком.

[Требуется опыт до следующей эволюции]

[3/200]

«Креветка стоит 3 опыта…»

Если не питаться усердно и не двигаться активно, ситуация выглядела опасной. Учитывая, что требования выросли вдвое, возможно, придётся провести несколько месяцев, делая ничего, кроме еды и движения.

***

Прошла неделя.

Отплыв как можно дальше от мест обитания глубоководных русалок, он наконец освободился и от Бога моря, и от русалок. Морская пучина была долгой и бескрайней. В ней царила лишь оглушающая тишина. И плотность живых существ была крайне низкой.

Юл продолжал повторять цикл: еда, получение опыта, плавание. В этом мире без света он ощущал течение времени лишь благодаря окну статуса, возникающему справа.

【Ваша текущая продолжительность жизни】

[Осталось – 4 года 50 дней 1 час]

Этот обратный отсчёт до смерти стал мотивацией, заставлявшей Юла быть усердным.

Наконец, после непрерывного накопления опыта, произошла первая долгожданная эволюция.

«Наконец-то наелся.»

Юл знал, что может выбирать направление эволюции, но если он слишком отклонялся от разумного, система корректировала его. Например, если бы он сказал: «Хочу невероятно мощный гидронасос!», в ответ получил бы что-то вроде: «Это не кажется уместным, так что вот, можешь разбрызгивать немного воды, ха-ха».

Итак, для первой стадии эволюции он выбрал скорость. Морские глубины были безумно обширны, а распределение добычи — ужасно разреженным.

[200/200]

[Условия эволюции соблюдены]

«Мне нужна скорость передвижения!»

[1. Повышенная эффективность сифона: насадка сифона распыляет воду по спирали, что повышает эффективность.]

[2. Улучшенная мышечная активность: плывите быстрее благодаря более сильным мышцам щупалец. Скорость зависит от силы!]

[3. Глаза глубоководных рыб: Если способность к обнаружению увеличится, не станет ли скорость лишней? Благодаря модифицированным глазам вы сможете различать цвета даже в глубинах моря!]

[4. Закрыто.]

«Система даже находит улучшения и добавляет их в список? И почему она показывает ещё и заблокированное?»

Пока что дополнительные органы чувств были не нужны. Благодаря ультразвуку он мог обнаружить практически всё. После раздумий он выбрал улучшение мышечной активности. Когда он был человеком, он мечтал стать спортсменом... Ну, не то чтобы мечтал, но если мышцы станут сильнее, то и сила щупалец возрастёт, что приведёт к общему улучшению.

[Эволюция завершена]

[Улучшение мышечной активности]

[До следующей эволюции]

[1/400]

«Ого, требования совсем другие.»

Теперь, похоже, у него не было выбора, кроме как продолжать есть, чтобы накапливать опыт.

«Добиться такого количества, питаясь лишь креветками, — слишком рискованно. Нужна новая добыча.»

Продолжая плавать, Юл впервые обнаружил нечто «искусственное».

«Что это?»

Проверив отражение ультразвуковых волн, он убедился — это действительно «храм». Напоминал храм Парфенон в Афинах. Та же структура. Но могло ли подобное сооружение существовать на такой глубине?

Юл даже отложил охоту ради опыта и направился к подводному строению.

*Взмах, взмах.*

Если бы вокруг был воздух, раздавался бы именно такой звук. Подплыв ближе, он обнаружил, что окрестности храма окружены массивным забором из цепей.

«Уходи.»

Такое чувство, будто сама конструкция говорила с ним. Словно затрагивая самые глубины существа, тревожное чувство отвержения побуждало его тело развернуться и уйти.

«Нет, мне любопытно.»

Тем не менее, Юл продолжил путь. Если бы он не собирался идти, то и не приплывал бы сюда — просто сосредоточился бы на накоплении опыта.

Аккуратно проскользнув через небольшую щель между стальными цепями, Юл проник внутрь.

«Ух ты.»

В стены были вмурованы мягко светящиеся камни. Внутри храма было разбросано множество каменных статуй, словно высеченных рукой искусного скульптора.

«Это какая-то сверхдревняя цивилизация?»

Столкнувшись со следами затонувшей цивилизации, он почувствовал некий трепет. Если бы он не думал негативно о превращении в глубоководное существо, а мыслил позитивно, разве не была бы это возможность исследовать неизведанные глубины по своему желанию? Когда Юл представил себя исследователем, свободно странствующим по морским глубинам, на сердце стало немного легче.

Он планировал осторожно осмотреть храм и, если ничего особенного не найдёт, уйти.

Посылая ультразвуковые волны для изучения структуры, Юл обнаружил нечто необычное.

«Подземный ход?»

Подойдя ближе и просканировав конструкцию снова, он убедился — внизу скрывалось довольно много пространства.

«Интересно, что там.»

В первой зоне находилось множество каменных гробов, но у большинства крышки были открыты, и они пустовали. Они напоминали человеческие гробы, размером примерно в 2 метра, с некоторыми вариациями. В конце зала находилась дверь, украшенная ослепительными драгоценными камнями, ведущая в другую часть.

Оглядевшись, Юл обнаружил перед украшенной дверью нечто, похожее на цилиндрические трубы. Они были расставлены вдоль стен и отчётливо напоминали «пушки».

«Это опасное место? Может, стоит уйти?»

Он планировал уйти, если ловушки покажутся слишком опасными, и осмотреться лишь настолько, насколько это безопасно.

Он подошёл к пушке, поднял упавший неподалёку камень и бросил его.

*Стук. Стук!*

Вырвался ужасающий тепловой луч, мгновенно «испарив» гальку. Юл вздрогнул от шока.

«Что за? Оно ещё работает?»

В этот момент раздался голос.

[Система защиты активирована.]

[Проверка.]

[Целостность 99,89%.]

[Обнаружена ошибка.]

[В пломбе обнаружена примесь. Требуется её удаление.]

«А? Это не окно статуса?»

Это было не окно статуса — где-то что-то действительно работало.

Почувствовав приближение кризиса, Юл огляделся, и тут один из саркофагов открылся, и изнутри появилось нечто вроде голема.

[Хранитель - 08.]

[Удалить нечистоту.]

Когда команда прозвучала, существо заговорило.

«Эхх, снова работать.»

Оно вышло из саркофага, отсоединив от тела трубки для подачи замороженной жидкости.

Юл поспешно отыскал, где спрятаться, и забился в угол.

«Это что, инопланетянин?»

Действительно, его можно было так назвать: голова имела форму вытянутого осьминога, а из подбородка свисали похожие на бороду отростки. Тело напоминало человеческое, но конечности были щупальцами, и оно было облачено в гладкую чёрную мантию из неизвестного материала.

«И где мне теперь его искать?»

Как только инопланетянин начал возиться с устройством на руке, Юл почувствовал, как его что-то охватило.

«Дерьмо…!»

Это была не ультразвуковая волна. Но он понял — его засекли. Ах, не стоило ему лезть в эти руины!

Он зашевелил щупальцами, пытаясь вырваться, но существо тут же рванулось вперёд, рассекая воду.

«Живое существо? Но здесь определённо должно было быть наложено заклинание, блокирующее восприятие.»

Инопланетное существо в мгновение ока оказалось перед ним, отрезая путь к отступлению.

Спасения не было. Загнанный в угол, Юл выпустил мощную ультразвуковую волну, заставив существо замедлиться.

Он снова попытался бежать, но противник преградил путь.

Тогда Юл рванул глубже внутрь.

Впереди была лазерная пушка, установленная перед ослепительной дверью с драгоценными камнями.

Юл прижался пониже, проскользнув над пушкой. Это была крошечная щель, но пока проходил рот, тело осьминога могло протиснуться куда угодно.

Существо попыталось последовать за Юлом, но остановилось перед работающей пушкой.

«Ты… ты вообще понимаешь, что эта ловушка активна?»

Когда Юл остановился перед радужной дверью, оно продолжило говорить.

«Не волнуйтесь, я не собираюсь причинять вам вреда.»

«Что значит "не причинять вреда"? Твоя система только что приказала тебя "устранить"!»

Вложив в это всю волю, Юл испустил ещё один ультразвуковой импульс. Два светящихся глаза существа расширились от изумления.

«Меня зовут Арктар. Я несчастный раб этого храма, которого выбрали хранителем печати на тысячу лет. И я не собираюсь причинять вреда.»