Утром после прибытия в столицу Валетта и Леонард, доверив Эрна слугам, вместе направились в Императорский дворец. Леонард был там для аудиенции у Императора, а Валетта – чтобы проверить запрещённые книги в подвале Императорской библиотеки.

«Тогда, увидимся через час».

Леонард, проводив Валетту до Императорской библиотеки, проводил её взглядом, прежде чем направиться к Императору. Придворный, охранявший дверь покоев Императора, поприветствовал его.

«Герцог Карнис, давно не виделись».

«И правда. Кто внутри?»

«Принцесса Элизабет и наследный принц Йозеф».

Придворный огляделся, убедившись, что поблизости никого нет, и отвёл Леонарда в угол. Он прошептал низким голосом.

«Здоровье Его Величества действительно ухудшается. Если он скончается, не возвысив Принцессу до статуса Императрицы, разве это не станет катастрофой? Ваша Светлость выглядит слишком беспечным».

«Слишком поздно сейчас выдвигать кандидатуру в наследные принцессы».

«Ваша Светлость! Как вы можете...!»

Придворный в тревоге затопал ногой. Леонард, невозмутимый, спокойно ответил.

«Многие дворяне, включая меня и графа Харвида, готовы поддержать принцессу Элизабет в качестве следующего Императора. Мы можем поднять этот вопрос и изменить ситуацию после кончины Его Величества».

«Вы намерены решить это легальным путём?»

«Это лучше, чем развязывать гражданскую войну, не так ли? Но я не допущу гражданской войны. Я лишь окажу военное давление на Йозефа. В любом случае, важно, что правовое решение – это наиболее мирная и чистая процедура».

«Я понимаю. Понимаю. Но трон не может пустовать. Наследный принц Йозеф будет действовать в качестве Императора какое-то время после кончины Его Величества, до восшествия на престол принцессы Элизабет».

«Максимум, сто дней».

«Что если наследный принц за это время выдаст Принцессу замуж в другую семью? Я имею в виду, что если он выдаст её за человека без королевской крови, навсегда лишив её права на престол под предлогом брака с простолюдином?»

На вопрос придворного Леонард озабоченно вздохнул. Эта возможность тоже глубоко тревожила его. Устроить подходящую партию для принцессы Элизабет, пока Император ещё жив, – также способ сохранить её право наследования.

«Я пришёл сегодня обсудить это с Его Величеством, так что не волнуйтесь и ждите».

Как раз в этот момент дверь открылась, и вышли наследный принц Йозеф и принцесса Элизабет. Йозеф, лишённый должного такта, поучал принцессу Элизабет своей обычной развязной манере.

«Женщины – как цветы. Раз увяли – они бесполезны и обречены быть выброшенными и растоптанными. Так что хватай подходящего мужчину и выходи замуж, пока ещё в самом расцвете».

Принцесса Элизабет, с мрачным лицом, похожим на призрака, бродящего по монастырю, молчала. Она выглядела так, словно хотела огрызнуться Йозефу, но, казалось, сдерживалась, не желая устраивать сцену перед покоями Императора.

В отличие от неё, Йозеф был торжествующ. Он только что получил от отца подтверждение своего права наследования трона.

«О? Леонард?»

Йозеф заметил Леонарда. Услышав имя Леонард, лицо принцессы Элизабет слегка просветлело.

«Леонард».

Выражения лиц Йозефа и Элизабет изменились при виде лица Леонарда без маски.

«Приветствую».

«Всё в порядке. Что важнее – проклятие снято?»

«Я всё ещё в процессе снятия».

«Я слышал, вы недавно вернулись в своё поместье после свадьбы. Что привело вас в столицу?»

«Я пришёл повидаться с Его Величеством. Он сказал, что ему есть что обсудить».

«Леонард. Я для тебя невидимка?»

Леонард слегка кивнул на саркастичный тон Йозефа. Йозеф фыркнул: «Ха!» Принцесса Элизабет поздравила Леонарда.

«Свадьба была такой внезапной, что я не смогла присутствовать. С опозданием, но я искренне поздравляю вас».

«Благодарю».

«А, кстати, невеста – сестра Ирфмана, верно? Я не знал, что у того парня есть сестра. Если она на него похожа, она, должно быть, очень хорошенькая. Не находите?»

Леонард сделал вид, что не слышит слов Йозефа, и обратился к принцессе Элизабет.

«Тогда я пойду сейчас к Его Величеству. Если позже будет время, я навещу вас снова».

«Хорошо. Проходите».

Леонард тут же вошёл в покои Императора, а Элизабет пристально смотрела на его удаляющуюся фигуру. Это был не страстный интерес, а скорее твёрдая уверенность в чём-то.

Йозеф, уловив её взгляд, усмехнулся рядом.

«Хочешь стать его любовницей? Ты же принцесса».

«Да, я принцесса. Единственная принцесса этой страны и законная дочь моего отца. Разве мужчина, достойный меня, не должен быть хотя бы таким, как он? А не каким-нибудь дворянином неизвестного происхождения».

«Ч-что?»

Сдерживая взрывную ярость, Элизабет, говоря довольно спокойным тоном, оставила растерянного Йозефа и направилась в свои покои.

Тем временем Леонард уговаривал Императора. Речь шла не о немедленной смене наследника трона. А о том, чтобы выдать принцессу Элизабет за иностранного принца и привести зятя, дабы сохранить её статус. Главная причина была в том, чтобы уберечь Принцессу от страданий в далёкой чужой стране, но на деле – это было для защиты её права наследования.

Император же хотел выдать Элизабет за дворянина более низкого статуса, чтобы устранить её право на престол, опасаясь, что после его смерти она будет угрожать наследованию Йозефа.

Однако не так много было дворянских сыновей подходящего возраста для Принцессы. Эрик Ригиус был неплохим кандидатом, но он не намеревался жениться на Принцессе и вместо этого женился на дочери графской семьи Дампир, а Леонард, дальний родственник, в тот же день сочетался браком с сестрой своего коллеги.

«Не знал, что ты женишься так быстро, даже не сказав мне».

«Прошу прощения, Ваше Величество. У меня не было выбора, если я хотел удержать её».

«Цыц».

Хотя он и цыкнул, у Императора не было претензий к выбору спутницы жизни Леонарда. Он даже приветствовал это. Брак с обедневшей дворянкой без влияния снижал вероятность того, что она станет угрозой власти Йозефа.

«Мы разыскиваем пропавшего герцога Прузении. Младший брат нынешнего короля, рождённый в поздние годы. Он будет считаться с Принцессой и поселится в Империи. Его статус неплох, и хотя есть небольшая разница в возрасте, он лучше других».

«Сколько ему лет?»

«На девять лет старше».

«Это неплохо».

Тот королевский отпрыск, которого Император рассматривал ранее, был старше на двадцать один год. Хотя браки между членами королевских семей и дворянами были обычным делом, Император не хотел выдавать свою двадцатилетнюю дочь за человека, годившегося ей в дяди. Но не поэтому Император вызвал сегодня Леонарда.

«Леонард».

«Да».

«Как бы ни была хороша твоя родословная, мой сын – Йозеф».

«Я хорошо это осознаю».

«Йозеф – сын, а не дочь».

«Принцесса – также законная наследница с правом на престол. Пол не имеет значения».

«...»

«Ради процветания и порядка этой страны гражданской войны никогда не будет. Даже после кончины Вашего Величества мир в этой стране будет вечным, так что, пожалуйста, будьте спокойны».

Император глубоко вздохнул. Йозеф – незаконнорождённый сын, и Элизабет – рождённая Императрицей, но дочь. Двое детей были членами королевской семьи с совершенно разными сильными и слабыми сторонами.

«Я больше не хочу это слышать, так что уходи».

«Да. Тогда, покойтесь с миром».

Леонард, отдав поклон, покинул покои, не обращая внимания на тяжёлое выражение лица Императора. Он беспокоился о худшем сценарии: о том, что Валетта столкнётся с Йозефом. И его опасения сбывались.