Леонард снова столкнулся с Валеттой на следующее утро. Он повстречал её в коридоре по пути на утреннюю тренировку. Она прошла мимо, словно его с самого начала не существовало, делая вид, что не замечает его. Лицо Леонарда слегка окаменело. Его голова повернулась, провожая её взглядом, пока она проходила мимо.

«Валетта».

Он позвал её, но Валетта не отреагировала на его зов. Леонард протянул руку и схватил её за руку. Валетта грубо отшлёпала его руку.

«Не прикасайся ко мне!»

Её глаза ярко сверкали враждебностью. Леонард поднял обе ладони, словно сдаваясь. Валетта тяжело дыша, смотрела на него. Её дыхание участилось. Она сжала кулаки, подавляя эмоции, которые жаждала выплеснуть тут же.

«......Мошенник! Отброс......»

Гнев, просочившийся сквозь её плотно сжатые зубы, был слишком слабым, чтобы называться руганью, и Леонард издал вздох от этой милой тяжести, которую даже нельзя было назвать проклятием. Он предпочёл бы, чтобы она ругалась и дралась, как зверь. Его сердцу было бы легче, если бы она ударила его и возненавидела.

Эта женщина была слишком добра и мягка, так что лучшее, на что она была способна, – это назвать его отбросом.

«Я не собираюсь оправдываться».

Валетта быстро ушла, словно избегая чего-то грязного, а Леонард не сводил глаз с её спины, пока она полностью не исчезла.

* * *

Валетта сосредоточилась на переводе древних книг. Это было единственное, что она могла делать, и ей нужно было за что-то цепляться мысленно.

«Герцогиня. Его Светлость говорит, что ему нужно кое-что обсудить, и он хотел бы видеть вас минутку».

Валетта сделала вид, что не слышит слов Амели, и наполнила перо чернилами. Уже три дня она игнорировала Леонарда до такой степени, что даже слуги находили это чрезмерным. Она старалась не встречаться с ним глазами, не то что разговаривать, а если случайно сталкивалась с ним, то проявляла деловую холодность с окаменевшим лицом.

Эти двое не выглядели парой. Скорее врагами. Конечно, Валетта была той, кто его односторонне ненавидел.

«Мадам......»

Услышав мольбу Амели, Валетта отложила перо. Валетте казалось, что все в замке были на стороне Леонарда. Они провели с Леонардом больше времени, чем знали её, и раз их господин – Карнис, с этим ничего не поделать.

«Я».

Она чувствовала себя отчаянно одинокой. Ей было одиноко и пусто от того, что никто не заботился о ней больше. И это ещё не всё? Никто не понимал страха или смутного ужаса, что она таила. Они не могли помочь, потому что не знали подоплёки, но она была слишком горда, чтобы раскрыть правду.

В конце концов, Валетта оказалась полностью изолирована.

«Мне не о чем говорить с этим человеком».

«Мадам......»

Валетта, проведшая чёткую грань, снова повернула голову.

«Всё же, вам стоит выйти. Дворецкий устроил переполох».

«......»

«Герцогиня, не могли бы вы выйти и поговорить? Я предпочитаю тихую обстановку».

Услышав слова Тобиаса, который больше не мог этого выносить, Валетта наконец вышла в коридор с Амели. Она спросила с усталым лицом:

«Что случилось?»

«Дворецкий потерял конверт с зарплатой и обыскивает весь замок».

«Конверт с зарплатой? Вы говорите о зарплатном конверте Пола или о конверте с зарплатой для всех слуг?»

Несколько дней назад она отдала Полу деньги на жалованье прислуги. Дворецкий, получивший зарплату, собирался распределить деньги слугам по одному.

Валетта прислонилась к каменной стене. У неё закружилась голова. Она не хотела быть вовлечённой ни во что на Севере. Она хотела исчезнуть в месте, где её никто не знал. Но зарплатный конверт....

«Боже мой. Зарплатный конверт».

Выросшая в трудных условиях, она хорошо знала, что значит зарплатный конверт. Валетта вздохнула и приняла решение.

«Пойдём. Мне нужно пойти и разобраться».

Лицо Амели просияло от её ответа. Когда она вышла из башни, то увидела слуг, обыскивающих весь замок, словно вшей ловят. Сердце Валетты сжалось при виде бледного лица старого дворецкого.

«Пол. Что случилось?»

«Этот старик... стал забывчивым... Мне пора умирать, когда я состарился....»

Пол мучительно признался. Валетта знала, что день выплаты жалованья был вчера.

«Где вы в последний раз видели конверт с зарплатой?»

«Он был в ящике моего стола. Кажется, я куда-то его переложил, но не могу вспомнить....»

«Есть вероятность, что его кто-то украл?»

«Не может быть. Я всегда запираю дверь. Вам не о чем беспокоиться, мадам. Это моя вина... Я возьму на себя ответственность, даже если придётся продать свой дом».

Лицо Амели, стоявшей рядом с Валеттой, исказилось от слов Пола. И Валетта остро уловила её реакцию.

«Сколько слуг в этом замке, за которых вы собираетесь отвечать?»

Валетта тихо вздохнула. Даже если Пол продаст свой дом, чтобы возместить ущерб, ей не станет от этого легче. Амели рядом с ней кивнула в знак согласия.

«Верно. У дворецкого больна жена, так что если он продаст дом, у него не будет средств к существованию».

«Но... Мне пора умирать, когда я состарился. О боже....»

«Пол. Вы ужасно выглядите. Лучше сходите на кухню и сначала выпейте стакан воды. Затем приходите в мою комнату. Я во всём разберусь».

«Мадам. Это моя вина. Мне следовало быть осторожнее, когда я стал старым и забывчивым....»

«Не думайте так и идите быстрее. Не беспокойтесь о деньгах».

По приказу Валетты Пол ушёл, понуро опустив плечи.

«Зарплаты будут выплачены к сегодняшнему вечеру, так что не волнуйтесь, возвращайтесь и сосредоточьтесь на своей работе».

Валетта, кратко разобравшись с ситуацией, направилась прямиком обратно в свою комнату. Амели последовала за ней, выглядя тревожно.

«Мадам. Что вы собираетесь делать? Если его кто-то украл, вы не сможете его найти. Маловероятно, что дворецкий всё выдумал... вы правда не собираетесь искать виновного?»

Валетта остановилась и уставилась на Амели. Та с опозданием осознала, что её могут заподозрить, и стала размахивать руками, отрицая это.

«Это была не я».

Глаза Валетты были ясными и прозрачными, но в них была неоспоримая сила. Возможно, это была внутренняя стойкость или часть некоего героического начала, напоминавшего Фридриха. Что было определённо, так это то, что любой, кто встречался с её взглядом, чувствовал себя несколько подавленным. Так что Амели невольно начала лепетать оправдания.

«...На самом деле я беспокоюсь, потому что если мою зарплату задержат, у меня будут проблемы с арендой и расходами на лекарства».

«Расходы на лекарства? Вы больны?»

«Не я, а мой близкий».

«Насколько он болен?»

«Я не могу назвать конкретную болезнь, но его тело слабое, и он сильно страдает без лекарств. Только на днях у него была температура, так что я беспокоюсь о расходах на лекарства, и я правда—»

«Я понимаю, так что не волнуйтесь».

«Ах...»

Амели с облегчением вздохнула под взглядом Валетты, в котором не было и тени сомнения. Валетта вернулась в свою комнату и достала что-то из ящика. Она взяла пригоршню серебряных монет из маленького кожаного мешочка и начала их пересчитывать.

Амели, узнав, что это за мешочек, широко раскрыла глаза от удивления.

«Мадам. Это же...!»

«Я всё равно не собиралась использовать деньги, которые дал мне тот человек».

Деньги, которые достала Валетта, были теми, что Леонард дал ей в качестве свадебного подарка, после того как выяснил, что она украла деньги, когда в прошлый раз пыталась сбежать из замка, не имея ни гроша.

На первый взгляд может показаться мелочью, что Великая Герцогиня достаёт свои собственные деньги, но использование личных активов, а не средств, выплачиваемых из бюджета семьи Карнис, было делом непростым.

Женщине, которую разводят или которую бросил муж, вероятно, придётся поддерживать жизнь на скромные личные сбережения.

«Как вы знаете, я вернула всё содержание и тому подобное, что получала. Это все мои деньги».

«Мадам...»

«Что значит для работающего человека каждая копейка? И ошибка Пола – это тоже моя вина за то, что я не учла его забывчивость. Так что не делайте такое лицо».