За окном виднелась группа всадников. Валетта, проснувшаяся рано, чтобы приготовиться встретить Фридриха, услышав новость о возвращении героев из похода, вдруг испугалась. Если бы он возвращался, Фридрих должен был бы быть один; не было нужды приезжать группе рыцарей.

Кап. Кап.

Дождь, начавшийся с прошлой ночи, стучал по оконной раме, промочив её одежду.

'Должно быть, они заехали домой с товарищами'.

Фридрих никогда не приводил товарищей к себе домой, но Валетта решила поверить в это.

Но вскоре рыцари на лошадях прибыли перед домом, и когда Валетта выбежала, никто не мог сделать первый шаг вперёд, и странный холод пробежал по спине. Она не могла сказать, были ли её влажные одежды от холодного пота или от дождя.

Валетта быстро проверила лица рыцарей. Выражения всех были мрачными. Леонард не был исключением.

«Где Фридрих?»

«...»

«Леонард. Где Фридрих? Он был ранен и сразу отвезён в госпиталь? Или он остановился в доме другого товарища?»

«...Мне... жаль...»

Леонард не мог поднять голову. Валетта судорожно ухватилась за его одежду и требовала ответа. Даже так, нехорошее предчувствие наполняло её грудь.

Не может быть. Не может быть. Не может быть.

Грудь Валетты сжалась, и ей показалось, что она не может дышать.

«Он пошёл в собор? Возносит там благодарственную молитву?»

Другой рыцарь рядом с ним объяснил с болью на лице.

«Великий и доблестный герой, Фридрих Ирфман, пал в бою, атакованный злым драконом».

«Мне жаль, Валетта...»

Дождь усилился. Казалось, мир остановился. Пииии. Вместо дождя слышался странный звук. Её рука отпустила одежду. Её тонкие веки медленно закрылись и открылись. Голубые глаза под ними были затуманены, словно отрицая реальность.

Что же это значит?

Пока она обдумывала слова, Леонард снова извинился.

«Мы не смогли найти тело, поэтому похоронили его там. Прости, прости...»

«...Почему, почему только ты... Где Фридрих?»

Валетта снова посмотрела на рыцарей, пытаясь найти среди них спрятавшегося Фридриха. Лицо Леонарда исказилось при этом. Валетта нервно спросила.

«Где же, чёрт возьми, Фридрих? Не шути так, скорее... скорее, Фридрих...»

«Валетта. Фридрих мёртв».

«Скажи мне! Где Фридрих!»

Кажется, была борьба. Казалось, она кричала, пока горло не разорвётся. Казалось, она била Леонарда и плакала. Она ничего не помнила толком. Валетта не полностью помнит тот момент. Когда она пришла в себя, она была полубезумной, лежа в кладовой поместья графа Дампир.

Тем не менее, она помнит одно. В день похорон героя, состоявшихся без тела, она швырнула подаренное им кольцо к ногам Леонарда.

«Никогда больше не появляйся передо мной. Я не хочу видеть даже твоего лица».

Любовь, которую она чувствовала, была выброшена вместе с кольцом. То, что разбилось на полу, была привязанность, выстроенная за долгое время.

Она не оглянулась на лицо своего бывшего возлюбленного, погружённого в скорбь. Её не интересовала исходящая от него боль. Она изо всех сил боролась со смертью, просто чтобы вынести свою собственную печаль.

«Валетта».

Леонард позвал её сзади. Её шаги остановились. Он медлил с речью. Было много вещей, которые он хотел сказать. Было много чего, что нужно было признать. Но он не мог рассказать правду женщине, которая с трудом стояла на ногах. Поэтому он повторил слова, которые никогда бы не сказал в прошлом.

«Мне жаль».

Я забрал у тебя Фридриха.

Валетта не видела его покрасневших глаз, потому что Леонард опустил голову. Он проглотил слова, которые всё ещё оставались за его губами. Правду. Мир был слишком жесток, чтобы говорить ей об этой жестокой реальности.

Он прикусил губу, что было на него не похоже. Было много чего, что он хотел сказать, и много чего, что должен был сказать, но он едва смог вымолвить слово «прости».

Валетта двинула ногой. Её голубые глаза были чёрными и мёртвыми. Её единственная семья умерла, пытаясь спасти её возлюбленного. Одного этого было достаточно, чтобы её сердце разорвалось на куски.

'Твои извинения ничего не значат. Всё кончено'.

Всё, чего хотела Валетта, исчезло.

Безопасное возвращение Фридриха, замужество за любимым и создание счастливой семьи, всё это...

* * *

Фридрих был очень неохотен идти в четвёртый поход, который привёл к его смерти. Поэтому Леонард снова и снова уговаривал его, того, кто настаивал, что больше не пойдёт в походы.

«Просто, просто ответь мне на один вопрос».

Леонард с беспокойством смотрел на Валетту, которая тяжело дышала.

«Я тоже причина того, почему Фридрих... отправился в тот поход?»

«Нет. Нет. Это был его выбор. Это был его выбор – умереть вместо меня. В этом нет твоей вины».

Несмотря на защиту Леонарда, что она не ответственна, Валетте казалось, что её сейчас вырвет и она сойдёт с ума.

Для Валетты, как Фридрих был особенным старшим братом, так и она была особенной младшей сестрой для него. Они были необычайно любящими друг друга семьей. Так же, как и она, рано потерявшая семью, отчаянно хотела построить свою собственную семью, Фридрих хотел защитить Валетту, которая была единственной оставшейся семьёй в мире.

Это не объяснялось просто словом «защитить». Так же, как Фридрих был другом, старшим братом, учителем и родителем для Валетты, Валетта была как ребёнок для Фридриха, который был ненамного её старше.

«Это из-за меня».

«Нет, это не так».

«Я любила тебя... поэтому...»

«Ты ошибаешься».

Казалось, Фридрих умер из-за неё. Чтобы защитить её мечту, ради счастливой семьи с любимым... она не могла выбросить эту семью из головы.

Видя её в паническом состоянии, Леонард подхватил Валетту на руки. Прежде чем она успела сопротивляться, он отнёс её в свою комнату, которая теперь была комнатой Валетты. Леонард положил её на кровать, достал что-то из ящика и протянул ей.

«Это письмо Фридриха. Прочти его».

Даже если бы он не объяснил, чьё это письмо, Валетта сразу узнала почерк брата. Леонард встал на одно колено перед Валеттой и посмотрел на неё снизу вверх. Он заговорил твёрдым тоном, но в его голосе слышалась лёгкая злость.

«Он умер не из-за тебя. Это дело рыцаря и рыцарской чести. Я не могу терпеть искажения и непонимания его духа как товарища. Поэтому прочти эти письма тщательно и разберись как следует».

Проведя такую черту, Леонард оставил Валетту одну и вышел из комнаты.

Щёлк. Как только дверь закрылась, он беззвучно вздохнул. Сложные эмоции проплыли по его лицу, окрашенному тьмой ночи. Когда он закрыл свои слегка дрожащие веки, прозвучал голос умирающего товарища.

'...Этим... я вернул свой долг...'

Он не знал, что эти слова станут последними. Леонард верил, что так же, как он выжил среди демонов, та же удача будет с Фридрихом, который был ему как брат.

Но он умер мгновенно на месте. Были ли его незакрытые глаза полны беспокойства о сестре, которую он оставляет? Он бы предпочёл умереть самому, чем идти таким путём.

«Ха».

Он провёл рукой по сухому лицу и вернулся в комнату. Смерть Фридриха была очень политизированной. Действительно... он был ужасно хитер. Эта хитрость была ужасно похожа на его собственную.

Тук-тук.

Леонард мог сказать, что это старый дворецкий, Пол, просто по звуку стука.

«Войдите».

В ночи, которая углубилась насколько это возможно, Пол тихо протянул ему письмо.

«Я забыл отдать его вам вечером. Это письмо от Софии Далии».

Лицо Леонарда ужасно исказилось при упоминании отправителя. Он тут же выхватил письмо у Пола и, не колеблясь, вскрыл конверт, чтобы проверить содержимое.

[Я слышала, ты женился на Валетте Ирфман. Поздравляю с созданием семьи с самой красивой женщиной в этой стране.

И так же, как ты слышишь поздравления от меня, у меня тоже есть кое-что, за что можно меня поздравить.

Я беременна. Это ребёнок моего нынешнего мужа. Из-за этого я больше не могу растить Эрнста. Можешь забрать этого чёртова ребёнка и растить его или выбросить, как захочешь.

О, раз ты женился, было бы хорошо, если бы твоя жена, Валетта, могла его вырастить. Я оставила ребёнка в приюте Эрмант, так что разбирайся. Больше не связывайся со мной.]

Рррып. Ррррып.

Прочитав содержимое, Леонард в гневе разорвал письмо на клочки. Он не тяжело дышал, но его дыхание было прерывистым от гнева, и он приказал Полу.

«Она говорит, что бросила ребёнка в приюте Эрмант. Тайно распорядись, чтобы ребёнка отдали семье Гиберг. Граф Гиберг будет растить ребёнка как родного сына».

Пол, переполненный беспокойством, погладил свою белую бороду и спросил.

«Вы не планируете рассказывать госпоже?»

«Она бы полюбила ребёнка, появившегося из ниоткуда».

«Наоборот, госпожа может принять его».

«По крайней мере, по крайней мере сейчас не время говорить ей. Ещё нет...»

История про Эрнста была темой для осторожного обсуждения, когда у Валетты будет хоть какое-то душевное спокойствие. Поэтому сегодняшняя ночь должна была пройти тихо. Тихо... очень тихо.

* * *

Рука Валетты, держащая письмо, неконтролируемо дрожала. Слёзы навернулись от знакомого почерка.

«Фрид... Фридрих...»

Она кончиками пальцев снова и снова проводила по имени Фридрих Ирфман, написанному на конверте. Никто не мог по-настоящему понять, как сильно она скучала по брату.

Вытирая слёзы, Валетта вскрыла конверт. Развернув плотно сложенное письмо, она увидела наспех нацарапанное сообщение.

«Хлюп».

Валетта прикрыла рот, переполненная эмоциями, поднимавшимися изнутри. Слёзы текли между её пальцев.

[Эта страна сходит с ума. Есть кронпринц, который держит такого парня, как Гюнтер, продавшего душу за власть, своим главным помощником.

Никогда ещё я не сожалел о том, что я рыцарь, верный императорской семье, так сильно, как сейчас. Не потому, что Его Высочество ублюдок, абсолютно нет. А потому, что он идиот, который носит голову в качестве украшения.

Если бы кронпринц был порядочным человеком, я бы первым спрятал его ублюдочное происхождение и сделал всё возможное, чтобы поддержать его притязания на власть.

Он ничем не лучше принцессы Елизаветы, кроме того, что он мужчина с кое-чем болтающимся внизу, и еще он следующий в линии наследования трона. Ограниченность этой страны становится всё более очевидной.

Ходят слухи, что командир рыцарей Биас вскоре уйдёт в отставку. Я намерен подать заявку на эту должность, так что надеюсь, ты поддержишь меня на следующем собрании командиров.

Мне нужна сила. Мне отчаянно нужна власть. Чтобы защитить эту страну, чтобы защитить мою семью.]

Валетта проверила следующее письмо.