[Благодаря некоторым тупым исследователям монстров, которые как следует не заперли ворота, монстры вырвались из-под земли и перевернули дворец вверх дном. И, конечно же, командующий рыцарями укатил в свои владения, живя припеваючи.

Поскольку остальные рыцари временно отсутствовали, мне пришлось в одиночку заманивать и уничтожать монстров. Всё, что у меня было, – это мой меч. Пока я убивал монстров мечом, я думал про себя: даже в мирной столице, пока я рыцарь, смерть никогда не бывает далеко.

Интересно, кто умрёт первым? Я даже не уверен, что мы доживём до старости.

Леонард. Разве ты не боишься смерти? В тот момент, когда ты принял тот удар за меня, ты был самым что ни на есть бесстрашным героем.

Но даже сейчас, провозглашённый героем, победившим злого дракона, я ужасно боюсь смерти. Не потому, что боюсь быть низвергнутым в ад. А потому, что мне жаль Валетту, которая останется одна без меня, её печальную пустоту, её одинокие дни. Моя честь – это не какая-то модная медаль или звание героя. Это счастье тех, кого я люблю.

Ты знал? Ты – человек, который мне дорог после Валетты. Ты мой брат, мой друг, мой сослуживец и мой начальник. Я с радостью отдам за тебя жизнь.

Так что, когда ты будешь поддерживать принцессу Елизавету и бороться с кронпринцем, поставь на кон и мою жизнь тоже.

Уже поздно, поэтому я закончу здесь.]

Валетта дочитала длинное письмо за один вдох и не смогла сдержать смех. Неразборчивый почерк и тон были так характерны для Фридриха. И всё же она увидела грани его, которых никогда не видела прежде: его мысли о рыцарской чести, его амбиции как политика, его чувства как брата.

Её забавляли эти новые стороны брата, которые она открыла лишь после его смерти. И, осознав, о чём он беспокоился, она пришла в себя.

'Мне жаль Валетту, которая останется одна без меня, её печальную пустоту, её одинокие дни.'

Валетта перечитывала этот отрывок снова и снова. Мысль о том, что он беспокоился об этом, умирая, заставила её пожалеть о последних четырёх годах, прожитых ею в полубезумии.

«Прости, Фридрих».

Это было немного по-детски неуклюже для двадцатидвухлетней женщины, словно каприз ребёнка, обращённый к родителям. Прижимая письмо к груди, Валетта снова прошептала:

«Сейчас я стану сильнее. Прости, что была такой слабой. Ты, должно быть, очень беспокоился».

Моя слабость, должно быть, тяжким грузом лежала на твоих плечах. Прости, что я не была сестрой, на которую можно положиться. И спасибо тебе.

За то, что любил меня, защищал меня и заботился обо мне.

Осмелюсь сказать, ты был лучшим братом.

* * *

Спустя неделю после отъезда герцогини вопросы, окружавшие её смутное поведение, постепенно сошли на нет. То, что вновь нарушило мирную жизнь Йоханны, было внезапным появлением маленького ребёнка.

«К-кто этот ребёнок?»

Йоханна нахмурилась, глядя на малыша, которого держал на руках слуга. Она тут же повернулась к отцу, пришедшему её встретить.

«Это не он!»

Граф Гиберг отрицал это, даже размахивая руками. Как раз в этот момент изнутри вышла графиня.

«Мама!»

«Ах... это тот самый ребёнок?»

«Ты знаешь, чей это ребёнок?»

«А кто же ещё? Этот ребёнок —»

В этот момент малыш разрыдался. Он был напуган в окружении незнакомых людей. Графиня взяла ребёнка и стала утешать его.

«Говорят, ему сорок четыре месяца, но он меньше, чем я ожидала».

Её отношение было очень доброжелательным, учитывая, что она утешала внебрачного ребёнка своего мужа. Плач ребёнка стал ещё громче. Йоханна поняла, что ребёнок, который сейчас вырывался и отталкивал её мать, совсем не похож на её отца. Если её отец был похож на наполовину очищенную картофелину, то этот ребёнок – на маленького ангела, только что упавшего с неба.

Убедившись по одному лишь лицу, что это не внебрачный ребёнок её отца, Йоханна смогла задавать вопросы более спокойно.

«Как его зовут?»

«Кажется, Эрнст».

«Эрнст... чей же он ребёнок на самом деле?»

«......»

Когда графиня и граф обменялись многозначительными взглядами, любопытство Йоханны возросло.

«Отец, Мать».

«Кхм. Ну. Мне нужно пройти внутрь и написать письмо Его Светлости Великому герцогу».

«Вы хотите сказать, что это внебрачный ребёнок Его Светлости?»

Испуганно повысив голос, Йоханна заставила Великого герцога заткнуться. Оглядевшись, Йоханна убедилась, что Эрнст всё ещё кричит и брыкается.

«Мы должны держать это в секрете».

«Боже мой... У Великого герцога оказался внебрачный ребёнок...»

Среди дворян было обычным делом иметь одного-двух внебрачных детей, но она никак не ожидала, что Великий герцог Карнис окажется одним из них.

Только тогда Йоханна смогла понять подозрительное поведение герцогини: её скептическое отношение к браку, слёзы, которые она так часто проливала, и её желание сбежать.

'О боже. Как же ей, должно быть, было трудно и одиноко.'

Даже если у многих дворян были внебрачные дети, для её мужа это было неприемлемо. Особенно в ситуации, когда он так дорожил ребёнком, что доверил его заботе семьи своего вассала.

«Отец, можно я доставлю это письмо?»

«Ты?»

«Да! Я также хочу навестить герцогиню. Я беспокоюсь о ней и хочу составить ей компанию».

«А... очень хорошо. Хорошо. Я упомяну об этом отдельно».

«Да. Спасибо!»

Йоханна думала о герцогине: её пронзительная аура, её ангельское лицо и её отчаянное выражение лица.

'О боже... Я хочу стать для неё опорой.'

Она, должно быть, очень одинока и изо всех сил пытается справиться, приехав в такую дальнюю северную страну. Йоханна надеялась, что герцогиня не отвергнет её, когда она вернётся в свою комнату.

* * *

В то утро, когда Йоханна размышляла о различных мыслях, связанных с Эрнстом, Валетта гуляла во дворе замка. Прочитав письмо Фридриха, она удивительно быстро восстановила самообладание. Она больше не плакала и не пропускала приёмы пищи. Времена, когда она погружалась в мысли и безучастно смотрела в пространство, также исчезли.

Но, возможно, это было потому, что она не сталкивалась с Леонардом. Валетта по-прежнему напрягалась и избегала Леонарда при встрече. Она больше не осыпала его проклятиями и не боролась со своими эмоциями, как раньше, но всё же сторонилась его.

Именно поэтому Амели не могла сказать Валетте, что Великий герцог последние несколько дней вёл себя странно.

«Глядя на цветущие цветы, кажется, весна наконец-то приходит».

Листья и маленькие почки, начавшие появляться на сухих ветвях, привлекли внимание Валетты. Она долго смотрела на дерево, прежде чем слабо улыбнуться. Мысль о том, как распустятся белые цветы яблони, вызывала у неё приятные чувства.

Как раз в этот момент она услышала слабый звук удара в отдалении. Глухой, грубый шум остановил руку Валетты, протянутую к почке. Амели с помрачневшим лицом сказала:

«Пожалуйста, пойдёмте теперь внутрь».

«Ах, да. Хорошо. Пойдём внутрь».

Валетта вошла внутрь, подумав, что, должно быть, ослышалась. Однако, когда она вошла в коридор, грубый звук эхом прокатился по каменным стенам.

«Что же это...»

Она взмахнула рукой в сторону Амели, пытавшейся её остановить, и пошла искать источник звука. Амели тревожно последовала за ней.

«Я спросил, что, чёрт возьми, случилось. Это не то, что я приказывал, не так ли?»

Это был гневный голос Леонарда. Казалось, он был в ярости.

Бам. Грохот. Звук опрокидываемого стола и падающего на спину стула. Лицо Валетты окаменело.

«Ответь мне! Что, чёрт возьми —»

«Мадам!»

Прежде чем Амели успела остановить её, Валетта открыла дверь Леонарда и вошла. Голос Леонарда, полный гнева, резко оборвался, когда дверь внезапно открылась и она появилась.

Его лицо окаменело. Валетта невольно крепко сжала подол юбки. Её взгляд быстро скользнул по захламлённой комнате. Занавески были порваны, стол сломан, осколки керамики разбросаны по полу.

«Выйди».

Леонард снова приказал ей.

«Я сказал, выйди».

Валетта проигнорировала его слова и обратилась к солдатам, дрожавшим перед Леонардом.

«Оставьте нас».

«Валетта Ирфман. Что ты, по-твоему —»

«Это приказ герцогини. Мне нужно кое-что обсудить с моим мужем, так что, пожалуйста, оставьте нас одних».

По приказу Валетты солдаты переглянулись, а затем поспешно вышли из комнаты. Как только они остались одни, Леонард глубоко вздохнул и провёл рукой по волосам. Его рука слегка дрожала. Его глаза, наполненные сложной смесью всепоглощающего импульса и безумия, смотрели на Валетту в смятении.

Она вытерла влажные руки о подол платья. Затем, шаг за шагом, она приблизилась к Леонарду.

«Я спросил, что ты делаешь».

Валетта не прекращала идти. Расстояние между ней и Леонардом сократилось настолько, что они могли чувствовать дыхание друг друга.

«Валетта Ирфман».

«Валетта Карнис».

«...Что?»

Леонард нахмурился. Вместо ответа она с покрасневшим от смущения и намёка на стыд лицом осторожно взяла его щёки в свои ладони.

Затем, встав на цыпочки, она прижала свои губы к его.

В момент, когда губы Валетты коснулись его, Леонард почувствовал, как обрывается последняя нить его едва державшегося рассудка. Подобно путешественнику, нашедшему оазис после долгого перехода через пустыню, он жадно поглощал губы Валетты.

Это было действие, близкое к вторжению. Он дико исследовал внутреннюю часть рта Валетты, сплетаясь с её языком и касаясь её нёба.

Валетта не отвергала его действия, а принимала их. Более того, она начала неуклюже отвечать на его поцелуй, слегка касаясь языка Леонарда, который пытался обвить её, как змея. И она перевела руки с его щёк на его шею.

На мгновение Леонард выглядел слегка удивлённым. Но Валетта с закрытыми глазами не заметила его реакции.

«Ха».

Прерывистое дыхание, вырвавшееся у Валетты, растворилось во рту Леонарда. Его грубый поцелуй был подавляющим для неё. Этого нельзя было избежать, поскольку у неё почти не было опыта в таких поцелуях.

«Ах...»

Слюна потекла из её приоткрытых губ. Леонард облизал её губы, проглатывая стекающую слюну. Руки, которые сминали документы, теперь ощупывали тело Валетты. Лёгкая дрожь Валетты передавалась на его кончики пальцев.