Тем не менее, Валетта была просто благодарна за празднование дня рождения, которое она принимала спустя долгое время. Её благодарное сердце стало ещё сильнее биться, когда Эрнст выглядел взволнованным, увидев сладкий аромат и милый интерьер столовой.

Валетта даже не заметила, как Леонард нашёл её и приблизился, в то время как она пыталась усадить Эрнста в приготовленный детский стул. Это был момент, когда Валетта уже собиралась поднять Эрнста.

«Ах…»

Шлёп. Эрнст шлёпнул по руке Валетты, пытавшейся его поднять. Валетта вздрогнула от покрасневшей кожи и посмотрела на Эрнста. Глаза Эрнста были широко раскрыты, и он был напуган. Он даже дрожал, поэтому она спросила с удивлением:

«Прости, что попыталась прикоснуться без разрешения. Эрнст. Ты очень испугался?»

Эрнст не ответил и подошёл к служанке, спрятавшись за неё. Валетта заколебалась, не зная, что делать, и неловко улыбнулась.

Тем временем Леонард подошёл, поднял ребёнка и усадил на стул, прежде чем Эрнст успел смутиться. Затем он кивнул последовавшей за ним Йоханне. Йоханна немного удивилась и напряглась, увидев Леонарда в маске. На самом деле, она смутилась, потому что вспомнила, как убежала, увидев его раньше.

Валетта проводила Йоханну на её место, а Даниэль показывал Эрнсту разноцветные конфеты, чтобы привлечь его внимание.

«Спасибо, что пришли поздравить».

«О, нет. У госпожи день рождения, так что, конечно, я должна прийти. Более того, госпожа, поздравляю! Это подарок от меня».

Йоханна достала что-то из сумки и протянула Валетте. Глаза Валетты расширились, когда она увидела подарок, который ей вручили.

«Вы сами вышивали это?»

То, что дала Йоханна, было сумочкой с вышивкой.

«Я слышала, вы раньше любили фрезии, поэтому вышила их фрезиями. Немного неуклюже, но пожалуйста, взгляните благосклонно».

«Боже мой, Йоханна…! Огромное спасибо. Это так красиво. Ваше мастерство потрясающее».

Йоханна не могла скрыть свою радость, когда Валетта была так тронута, что даже прослезилась. Валетта почувствовала желание обнять Йоханну и провела кончиками пальцев по сумочке.

Даниэль прочистил горло. Он, встречавшийся с Йоханной несколько раз раньше, продемонстрировал свою игривость, вытянул шею и повёл себя высокомерно.

«Йоханна, спорим, мой подарок лучше?»

То, что подарил Даниэль, было маленькими карманными часами.

«Я видел, что часы, которые вы носили, старые. Поэтому я заказал новые».

«Спасибо, Даниэль. Я буду ими пользоваться».

Карманные часы, которые носила Валетта, были очень старыми часами, которые Фридрих унаследовал от её отца, а она унаследовала от Фридриха. Узнав о существовании Эрнста, она планировала сохранить их и передать Эрнсту, поэтому Валетта подумала, что часы Даниэля были как нельзя кстати.

«Леонард, твоя очередь».

«Ах. Я…»

Взгляд Леонарда упал на часы Валетты. Он на мгновение замер, выбирая ответ, и сказал:

«Я подарю тебе отдельно позже. Более того, Эрн, кажется, немного скучает».

Ребёнок поглядывал на огромных Леонарда и Даниэля, как бездомный кот. Валетта наклонилась, чтобы встретиться глазами с Эрном, сидевшим рядом, и спросила:

«Эрнст. Тебе нравится ореховый пирог? Нет, может, начать с жареной курицы? Ты любишь мясо?»

Она постоянно наблюдала за Эрнстом, занято кладя еду на его тарелку. Эрнст оглядел взрослых, затем уткнулся лицом в тарелку и начал есть.

Валетта, забыв, что это её день рождения, улыбалась, наблюдая, как Эрнст уплетает куриную ножку. Леонард положил еду на её тарелку, добавив жареную фасоль и сардины.

Даниэль сказал небрежно: «Кажется, он тихоня. Ему даже не так много лет, но он более молчалив, чем Фридрих».

«Ах... ну...»

Йоханна взглянула на Эрнста и объяснила: «Он не разговаривает. Я ни разу не видела, чтобы он говорил с тех пор, как пришёл в наш дом».

Валетта, Леонард и Даниэль все повернулись к Эрнсту. Валетта подавила желание забросать Йоханну вопросами и вместо этого осторожно удалила кости из мяса, чтобы ребёнку было легче есть.

«Эрнст. После того как поешь, поиграем с игрушками? Какие игрушки тебе нравятся?»

Вместо ответа мальчик закатил глаза и отклонил голову, избегая руки Валетты, пытавшейся вытереть ему рот. Она сделала вид, что не заметила отказа племянника, и проглотила свою еду.

Обед прошёл без происшествий. Даниэль безжалостно дразнил Йоханну, а Йоханна сверлила взглядом Даниэля, поглядывая на Леонарда. Валетта постоянно заботилась об Эрнсте, а Леонард, непривычно для себя, клал еду на тарелку Валетты.

После трапезы они перешли в гостиную.

«Йоханна, не хочешь прогуляться со мной по саду, чтобы переварить?»

«О, с удовольствием!»

«Йоханна, возвращайся и играй со мной. Следующий мой черёд».

«Конечно, мама».

После того как Йоханна и Даниэль ушли, Валетта велела слугам принести игрушки в гостиную.

«Эрн! Покатаемся на лошадке-качалке?»

Валетта подкатила лошадку-качалку перед Эрнстом с возбуждённым выражением. Плечи Эрна дрогнули от её повышенного голоса.

«Или пойдём на улицу и покачаемся на качелях?»

Глаза мальчика были прикованы к качающейся лошадке. Лязгающий звук и высокий женский голос жужжали в его ушах.

Эрнст начал сосать пальцы. Затем, когда тень Валетты приблизилась к нему на коленях, он начал хныкать и, наконец, повернулся и выбежал из гостиной.

«Эрн!»

Валетта окликнула его в замешательстве. Леонард, увидев, как мальчик вздрагивает, остановил её от преследования и сказал: «Я пойду».

Леонард бросился за Эрном. Несмотря на свой маленький размер, Эрн оказался на удивление ловким и быстрым, уже далеко впереди.

Мальчик пронёсся по коридору и исчез в самой тёмной и укромной части замка. Леонард отпустил слуг, пытавшихся последовать за мальчиком, и постучал в дверь кладовой, куда забежал Эрн.

Тук. Тук.

Это был довольно мягкий стук, не под стать его крупному телосложению. Изнутри не последовало ответа. Четырёхлетний ребёнок, который и так не разговаривал, вряд ли скажет: «Войдите».

Леонард прислонился к двери и сел на пол. Он скрестил руки и тщательно подбирал слова, ища подходящую тему. Первое, что он сказал, было неожиданным.

«Малыш… нет, Эрнст. Я дружил с твоим отцом. Мы вместе побеждали драконов».

Леонарду было забавно, что он делает то, что никогда бы не сделал в обычной ситуации. Так же как Валетта была в растерянности при прибытии Эрнста, он тоже был ошеломлён в момент, когда увидел ребёнка. Будь то вина или сожаление, он чувствовал, будто им владел гораздо более маленький ребёнок.

«Твой отец был поистине замечательным и великим воином».

Леонард, понимая, что мальчик скучает по отцу, завёл соответствующую тему. Он знал, что ребёнок подвергался насилию, поэтому осторожно наблюдал за реакциями Эрнста.

Он сосал пальцы, когда смущался, и чувствительно реагировал на голоса женщин, таких как Валетта и Йоханна. Он внимательно наблюдал за взрослыми во время еды, украдкой поглядывал на Даниэля и на него самого, погружённый в мысли.

«Выражения, которые он делает, слишком взрослые для ребёнка его возраста».

Леонард почувствовал, как его сердце сжимается, когда он начал говорить.

«Твой отец, Джек Марнин, и твой биологический отец, который тебя родил…»

Пока он продолжал говорить, изнутри послышался щелчок, и дверь приоткрылась. Глаза Эрнста выглянули через небольшую щель. Эрнст спросил: «Дядя, ты знаешь моего папу?»

Это был голос четырёхлетнего ребёнка, непохожий на его взгляд. Его произношение и интонация были неуклюжими, как у гораздо более младшего ребёнка. Леонард ответил: «Да. Тебе интересно узнать об отце?»

Эрнст кивнул. На лице Леонарда появилась озорная улыбка.