Пересчитав все деньги, Валетта сделала жест Амели. Та приблизилась, и Валетта вручила ей несколько серебряных монет.

«Это твоя зарплата за этот месяц».

«Это слишком много».

Сумма, выплаченная Амели, была втрое больше её месячного жалованья. Валетта спокойно сказала:

«Остальное – на лекарства для твоего брата/сестры. Можешь считать это подарком от меня ему».

«Мадам. Вам действительно не обязательно это делать».

«Это напоминает мне о моём брате. Фридрих тоже зарабатывал деньги и тратил их на меня. Если бы кто-то сделал для Фридриха то, что ты делаешь для своего близкого человека, я была бы искренне благодарна и счастлива. Так что просто прими».

В отличие от своей обычной сдержанности в эмоциях, у Амели на глазах выступили слёзы.

«Спасибо вам. Огромное спасибо».

«И давай сохраним мой подарок в секрете между нами. Я не хочу создавать впечатление несправедливости».

«Да, конечно».

«Хорошо. Тогда не могла бы ты позвать Пола и остальных слуг? Я подумываю выплатить им зарплату сейчас же».

«Да. Одну минуту!»

Амели выбежала, чтобы позвать людей. Валетта перепроверила деньги, предназначенные каждому из слуг, и стала ждать их прихода.

Спустя некоторое время первым постучал в дверь Пол. Он всё ещё был бледен. По его несгибаемой позе было видно решимость принять ситуацию и взять на себя ответственность.

«Пол. Всё в порядке, если деньги не найдутся. Я просто не хочу, чтобы вы винили себя».

«Это большая сумма, мадам».

«Люди могут быть забывчивыми с возрастом. Это и моя вина, что я не уделила этому должного внимания, так что ваше самообвинение становится моей ошибкой. Так что оставьте самообвинения».

«...Я слышал от Амели, что вы используете личные деньги. Я хочу возместить вам».

«Эти деньги – цена, которую я плачу за снятие проклятия с того человека».

«Извините? Что это значит?»

«Я и так уже слишком занята переводом древних книг для снятия проклятия, так что у меня нет времени на домашние дела. Сейчас я не могу тратить силы на каждую копейку, хотя это и немалая сумма. Так что я надеюсь, вы понимаете, что я не виню вас и не сожалею о своих возможностях».

Видеть, как у старика краснеют глаза, было больнее, чем она представляла. Валетта провела языком по сухим губам и слабо улыбнулась.

«Вот. Это зарплата за этот месяц, так что идите купите что-нибудь вкусное с женой и забудьте об этом».

«...Спасибо вам, мадам. Какими благословениями я, старик, удостоился на старости лет...»

«Ну, мне нужно успеть встретиться со всеми слугами до ужина, так что идите быстрее».

Валетта отпустила Пола. Затем она приняла следующего слугу. Она говорила с каждым, проверяя, есть ли у них больные члены семьи, как у Амели, или испытывают ли они какие-либо трудности на работе.

К тому времени, как она встретилась со всеми слугами, был уже поздний вечер. Валетта, проводившая беседы вместо ужина, провела рукой по уставшему лицу. Она была голодна, но вместо еды выбрала посещение кабинета Тобиаса, чтобы забрать книги для справок.

«Хаа».

Тихий вздох прозвучал в пустом коридоре. По пути к башне она увидела Леонарда, идущего с другой стороны тёмного коридора. Валетта прошла мимо него, словно он был тенью. Она стала искусна в том, чтобы не обращать на него внимания. Но Леонард был иным.

«Как долго ты собираешься избегать меня?»

Он схватил Валетту за руку, не давая ей уйти.

«Отпустите».

«Не думаю, что могу выполнить эту просьбу».

«Когда вы вообще выполняли мои просьбы? Вы всегда были эгоистичны».

«Верно, был. Так что и на этот раз я буду эгоистом».

«Я сказала, отпустите».

«Я слышал, что ты сделала для слуг. Я не думал, что ты станешь, но ты более внимательна к домашним делам, чем я предполагал. Кажется, положение Великой Герцогини тебе подходит».

«Это не потому, что я Великая Герцогиня, а...»

Валетта собиралась высказать то, что держала в себе из-за гнева, но проглотила слова. Она была слишком горда, чтобы признаться, что делает это лишь потому, что сама выросла служанкой и жалеет их. Вместо этого она плотно сомкнула дрожащие веки и стёрла Леонарда из своих мыслей. Затем она спросила с усталым видом:

«Я вам нужна?»

«...Что?»

«Ваш разум снова подвергается эрозии? Разве того, что вы схватили меня за запястье, недостаточно?»

Её губы искривились, когда она выплеснула эти слова, но в глазах отразилось напряжение. Бровь Леонарда дёрнулась.

«Фиктивный брак и фиктивный контракт из-за нужды... Что на этот раз? Какой обман вы собираетесь совершить на этот раз?»

«......»

«Если бы я только знала четыре года назад, что ты такой подлый аферист. Как же должно быть болело сердце Фридриха, когда он видел, как я улыбаюсь, встречаясь с тобой? Я сожалею об этом, и сожалею вновь».

«Хватит. Не говори о Фридрихе».

«Я не понимаю Фридриха. Что братского он нашёл в тебе, человеке, который не стоил того, чтобы рисковать ради него жизнью...»

«Валетта Ирфман!»

«Верно! Я Валетта Ирфман! Не Карнис!»

Валетта силой оттолкнула руку Леонарда. Тот сморщился, словно от боли. Его взгляд, тяжело дыша, упал на книгу для перевода, которую она возвращала в кабинет.

«Ха. Я и не знал, что моя жена так предана мне. Почему бы тебе не относиться ко мне так же добро, как ты преданна?»

«Не говори ерунды. Это не для вас, а для меня».

Леонард подумал, что Валетта, кажется, всё больше меняется из-за него. Оставив в стороне слова вроде «ерунды», она не была тем типом человека, что изрыгает острые слова в адрес других или показывает такое холодное лицо, как сейчас.

Валетта всегда была доброй и тёплой. Именно поэтому она заботилась о каждом из слуг, даже не питая привязанности к владениям Карнис.

«Я знаю».

Это была его вина, что она стала такой. Тем не менее, он должен был стать подлым аферистом и удерживать её рядом, а не отпускать. Из-за проклятия, ради себя самого...

«Я знаю, но...»

Леонард почувствовал, что его терпение на исходе. Он не мог вынести пустоты от тепла Валетты, которое коснулось его руки, а затем исчезло. Он чувствовал её сладкий аромат прямо перед собой. Он сомкнул губы и на мгновение закрыл глаза, чтобы подавить свой импульс.

Затем, когда стало легче, он вернул себе самообладание и продолжил:

«То, что для тебя, может быть и для меня... Чёрт возьми!»

Леонард больше не мог сдерживаться. Мгновение – и туго натянутая нить порвалась. В тот миг, когда его терпение иссякло, Леонард жадно прильнул к губам Валетты.

Так начался отчаянный и яростный поцелуй.

Поцелуй Леонарда ничем не отличался от поведения зверя, который голодал неделю и, наконец, поймав добычу, жадно пожирает её. Он грубо вторгся в её рот. Он скользнул по гладкой внутренней поверхности её щёк и наслаждался ощущением её дёсен. Он проверил её ровные зубы и преследовал убегающий язык.

Это была маленькая охота и трапеза.

«Угх...!»

Валетта упёрлась в грудь Леонарда, пытаясь оттолкнуть его. Кончики её пальцев ощутили твёрдые мышцы. Леонарду было не важно, что её руки отталкивают его и бьют по плечам. Наоборот, его руки, сжимавшие щёки и подбородок Валетты, стали сильнее. Чтобы она не могла уклониться от его лица.

«Угх».

Его язык, ворочавшийся у неё во рту, щекотал кончик языка Валетты.

Валетта на мгновение замешкалась, а затем сильно укусила его за губу. Вопреки её ожиданию, что он перестанет целовать, Леонард уставился на неё свирепыми золотыми глазами.

Затем он усмехнулся одним уголком рта, словно глядя на котёнка, укусившего его за палец. Запах крови распространился во рту Валетты. Он медленно оторвал свои губы. Его толстый большой палец смахнул слюну с её губ.

И.

«Хип!»

Словно так и надо, Леонард впился в шею Валетты и наблюдал за её выражением лица. Она вздрогнула и прикрыла рот тыльной стороной ладони.

Ясный след укуса остался на её белой и изящной шее. Крови не было, но синяк неизбежно должен был появиться. Валетта, оцепеневшая от неожиданности, забыла о речи и судорожно ловила воздух.

Леонард провёл кончиком языка по оставленному им чёткому следу укуса. Валетта сглотнула от горячего и влажного ощущения. Её плечи слегка задрожали.

Было ли это от щекотки? Или от боли? Её шея стала горячей. Тело непроизвольно съёжилось.