"Валетта, что случилось?"

Когда глаза Валетты наполнились слезами, Леонард запаниковал и потянулся, чтобы вытереть их. Но шлепок – она резко шлепнула его руку.

"Не трогай меня."

Она раздражённо ответила и поднялась с места. Леонард осторожно спросил, подумав, что Валетта снова ведёт себя непредсказуемо.

"Что не так? В чём ты снова меня неправильно поняла?"

Когда они катались на лодке по озеру, она приняла Эрна за его внебрачного ребёнка и была полна раздражения. Осознав позже этот факт, он надеялся, что это была злость из-за ревности.

И вот сейчас Валетта снова была очень зла из-за чего-то. Он не хотел снова ссориться с ней. Даже если ему придётся первым отступить, что было на него не похоже, и угождать ей, чего он никогда раньше не делал, он хотел сохранить хотя бы нынешний шаткий мир.

Когда он был в аду, он не знал, что это место – ад, потому что у него не было сил выносить боль. Оглядываясь назад, четыре года, проведённые в разлуке с Валеттой, были поистине ужасны. Он понял это только после воссоединения с ней.

"Никакого недопонимания нет. Я просто считаю тебя ужасным."

Ужасным. Он прокрутил это слово в голове и, стиснув зубы от боли, которую оно ему причинило, стремительно поднялся с места.

Хлоп. Послышался звук грубо захлопнутой двери. Валетта укрылась одеялом и легла, сдерживая слёзы. Говорят, что настроение резко меняется, когда ты беременна, и она была именно в таком состоянии.

Пока Валетта дрожала под одеялом, а Леонард снова отправился в императорский дворец тем же днём, её разбудил стук Амели.

"Мадам. Барон Гюнтер Папен пришёл с визитом."

"Я не хочу его видеть, так что скажи ему, чтобы назначил официальную встречу на другой день."

"Эм... Он говорит, что ему нужно срочно поговорить с вами о вашем брате?"

Что-то рассказать о Фридрихе? Что бы это могло значить?

Гюнтер был инстинктивно неприятным человеком. Настолько, что четыре года назад во дворце, когда он спросил её имя, она назвала ложное.

Тем не менее, влияние имени Фридриха нельзя было игнорировать. Валетта неохотно поднялась и пошла в гостиную. Когда она появилась, Гюнтер вскочил и поприветствовал её.

"Мадам. Рад снова видеть вас."

"Я бы хотела, чтобы вы перешли к сути."

"На самом деле, в тот момент, когда я увидел герцогиню вчера, меня охватило огромное чувство вины."

"Вины?"

"Вина за то, что закрывал глаза, хотя знал правду."

"О какой правде вы вообще говорите?"

"Мадам, вы действительно ничего не знаете. Что ж, поэтому вы и вышли замуж за герцога."

Смутная тревога нахлынула на неё, как волна, и ей пришлось силой сохранять невозмутимое выражение лица.

"О чём вы говорите?"

"Герцог убил Фридриха."

"...Что? Боже правый, я бы хотела, чтобы вы ушли, если собираетесь говорить странные вещи."

В ответ на её твёрдую реакцию Гюнтер объяснил.

"Фридрих был убит человеком, а не драконом."

"Что ещё за-!"

Когда Валетта, которая едва ли могла быть мягкой, когда дело касалось её брата, повысила голос, Гюнтер достал из кармана документ и протянул ей.

"Здесь включены показания рыцарей и гробовщиков, которые занимались телом тогда, а также запись врача, подтверждающая смерть."

Валетта внимательно, один за другим, не торопясь, проверила документы, которые дал ей Гюнтер. В документах говорилось, что на теле Фридриха было большое ранение от ножа. Руки Валетты задрожали. Увидев это, Гюнтер сдержал смешок. Он прошептал змеиным, коварным голосом.

"Перед экспедицией герцог знал, что там таится злая смерть, но всё равно втянул его туда."

"Значит..."

"Да. Возможно, герцог втянул Фридриха, чтобы убить его."

Услышав слова Гюнтера, Валетта медленно моргнула замёрзшими веками. Её обычно ясные глаза были наполовину остекленевшими и потеряли блеск. Повторив про себя слова Гюнтера несколько раз, забыв дышать, она едва сумела выговорить.

"...Расскажите... Расскажите подробнее. Так, Ле, Леонард... Доказательства того, что этот человек подстроил смерть Фридриха?"

Слова Валетты становились чётче и быстрее. Она спросила, держа документы.

"Тот факт, что Фридриха убили, не означает, что это сделал тот человек."

"Мадам. Зачем герцогу было брать с собой близкого коллегу, зная об опасности? Он обманул Фридриха."

Конечно, связи между этими двумя фактами не было. Гюнтер умело исказил правду, и Валетта скривилась от боли.

"Герцог был единственным, кто выжил в той экспедиции. Все рыцари погибли, и даже Его Высочество вернулся в ужасном состоянии. Но что, если всё это было инсценировкой? Что, если план состоял в том, чтобы все погибли, а он вернулся один–"

"Хватит! Хватит! Прекрати..."

Валетта всхлипнула от страха. Она дрожала, как добыча, подставляющая шею волку. Этого не может быть. Этого не должно быть...

Если слова Гюнтера правдивы, она носит ребёнка мужчины, которого никогда не должна простить. Лицо Валетты побледнело, как у трупа, от охватившего её ужаса.

Убедившись, что она психологически загнана в угол, Гюнтер добил окончательно.

"Зачем ему было лгать о смерти, спасая себя от злого дракона? Славная смерть была нужна, чтобы скрыть правду всеобщим одобрением."

"Ах..."

Её губы, раскрывшиеся в беззвучном крике, не могли сомкнуться от шока. По её щеке скатилась слеза. Гюнтер вздохнул с видом огорчения.

"Ваша Светлость, мне искренне жаль, что я говорю вам это только сейчас."

"...Я, я хочу побыть одна. Уходите. Пожалуйста, уходите..."

Гюнтер низко поклонился и вышел, как только она с трудом, почти не дыша, выдавила эти слова. Его лицо сияло жестокостью, когда он покидал гостиную, но Валетта в своём шоке не заметила этого.

После того как гость ушёл и Валетта осталась одна, к ней зашла Лора.

"Ваша Светлость, мне нужно кое-что вам сказать."

"Лора, я сейчас хочу побыть одна, так что уходи."

"Не могу. Я должна сказать вам сейчас."

"Прямо сейчас–"

Лора перебила Валетту и быстро выпалила то, что должна была сказать. Казалось, это был подходящий момент, чтобы причинить боль, поскольку Валетта выглядела нестабильной, какое бы дело ни было.

"Его Высочество герцог делает кое-что за вашей спиной. Если вы освободите меня, я расскажу, что он с вами делает."

Её голубые глаза метались, полные подозрений, тревоги и беспокойства. Она знала, что должна послушать Лору, но боялась услышать это. Валетта изо всех сил старалась делать вид, что всё в порядке, но не могла преодолеть непреодолимый шок, и её лицо застыло в муке.