Они сидели рядом на древесном стволе и любовались окрестностями. Леонард, который до этого лишь наблюдал за ней сбоку, осторожно завёл разговор.

«Фридрих на самом деле был весьма эгоистичен. Не знаю, каким он был для сестры, но для коллег он был добр, но никогда не пытался проигрывать. Говоря хорошо – расчётлив, говоря плохо – хитер. Он был более искусен в политике, чем кто-либо другой».

«……».

Она не знала, что он запомнил их разговор с Даниэлем. Валетта тихо слушала, что он хочет сказать.

«Как таковой, он не хотел легкомысленно показывать свою внешнюю сторону. Он хотел быть хорошим братом, по крайней мере, для своей сестры».

«……Понятно».

«Так что нет причин чувствовать разочарование. Нет причин и чувствовать сожаление».

«……Спасибо. Что сказал мне».

При словах благодарности от Валетты взгляд Леонарда опустился. Это был второй раз, когда она сказала ему «спасибо» вместо проклятия. Он не ожидал, что она скажет спасибо так свободно, и был довольно ошарашен.

Валетта подняла голову, чтобы взглянуть на него. Его маска отчётливо вырисовывалась на фоне контрового света. Их взгляды встретились – её глаза и его беспомощные золотые глаза. Нагретые жёлтые глаза всё ещё были горячими. Казалось, будто плотная эмоция полностью передавалась её сердцу.

«……».

Леонард не мог ничего сказать. Он чувствовал, что его голос сейчас разрушит некое спокойствие между ними. Не важно, если она не любит его. Он просто хотел, чтобы всё было так вечно. Делить приятные моменты вместе, с выражением лёгкой привязанности в её глазах, прямо как сейчас…

«Леонард. Мне жаль».

«За что?»

«За то, что винила тебя».

«……».

«Злой дракон убил Фридриха… Это не твоя вина, что он умер вместо тебя… Мне казалось, я не вынесу этого, не возненавидев кого-то, поэтому я возненавидела тебя. Теперь я наконец могу это признать. Что я была не права».

«……Это не твоя вина……».

Леонард, собиравшийся говорить, крепко стиснул губы. Валетта горько улыбнулась. Она без причины постучала по лепесткам, достигавшим её ног. Она чувствовала себя трусливой и мелочной. Она винила во всех выборах Фридриха Леонарда и ненавидела, и проклинала его.

«Прости».

«Мне тоже жаль».

В его извинении не было и тени колебаний. Она натянуто улыбнулась и снова взглянула на него. Их взгляды сплелись в воздухе.

В тот миг Валетта медленно подняла руку к его лицу. Он затаил дыхание и наблюдал за её действиями. Валетта осторожно сняла маску с его лица. Лицо Леонарда предстало перед её глазами. Она увидела змеиную кожу и разорванные зрачки.

Дело было не только в том, что его кожа изменилась, а зрачки странные, но в нём было что-то ужасное, что-то животное. Она долго, не моргая, разглядывала его внешность.

Валетта медленно закрыла и открыла веки. Он всё ещё имел отталкивающее лицо. Она смотрела на него без колебаний. И когда она снова открыла глаза, лицо Леонарда наконец вернулось в норму.

Это явно было испытанием проклятия. Она могла простить этого мужчину, но не могла полюбить.

Его отталкивающая внешность не имела значения. Но каковы бы ни были его намерения, то, что он с ней сделал, не исчезнет. И раны от этого действия тоже не зажили. Если всё это было из-за проклятия, она ещё не была готова любить настолько, чтобы принимать проклятие в расчёт.

* * *

Тобиас делал вид, что не замечает, как она случайно взяла ещё одну книгу, связанную с ростом. Валетта тоже никогда не показывала этого. Исследования и её отношения с Леонардом шли гладко.

«Что это такое!»

На крик Тобиаса Валетта, занято двигавшая пером, повернула голову.

«Тобиас. Что случилось?»

«Это, это чёрт возьми!»

Тобиас в ярости топнул и швырнул на пол книгу, которую держал. Это была древняя книга, которую Леонард недавно добыл с юга.

Валетта подняла книгу. Из-за того, что её так небрежно швыряли, было непонятно, на каком именно содержимом Тобиас разозлился.

Это была книга под названием «О нечёткой границе между проклятиями и болезнями».

«Тобиас. Я не знаю, что не так, но–»

Тобиас не слушал её и, хлопнув дверью лаборатории, вышел. Его настроение было настолько серьёзным, что Валетта скорее беспокоилась, чем сердилась на грубость Тобиаса.

'Казалось, он исследовал болезни……'.

Не зная, что случилось, но чувствуя, что происходит что-то необычное, Валетта приготовилась забрать книги для перевода к себе в комнату, чтобы он мог побыть один даже после возвращения.

Она вышла из лаборатории и уже собиралась повернуть за угол в коридоре, ведущем в её комнату.

«……С самого начала обычные дети пугаются наших размеров, им это не нравится».

Резкий голос Даниэля остановил шаги Валетты. Даниэль в принципе был человеком комфортным и покладистым, но в этом замке был только один человек, с которым он мог бы говорить так непочтительно.

'Должно быть, он разговаривает с Леонардом'.

Она предпочла тихо послушать их разговор, вместо того чтобы появиться перед ними.

«Нужно быть на уровне глаз детей. Помнишь Джонни? Сын моей младшей сестры. Сейчас ему восемь, и он обожает носиться. Особенно когда я подбрасываю его на диване, он подбегает как сумасшедший жеребёнок и просит повторить. Эрнст, наверное, будет таким же».

«Но ему 44 месяца».

«Мальчики отдают душу игре, как только начинают ходить и бегать».

«Что ещё любят мальчики в таком возрасте?»

«Посмотрим… Игрушки – само собой, ещё любят сладости, но Валетта отвечает за покупку всего этого, так что тебе нечего особенного делать».

«……».

«Кстати, ты собираешься растить его сам?»

Валетта затаила дыхание. Он говорил раньше, что можно привести ребёнка. Но она не знала, насколько он был искренен, и его мнение могло измениться, когда он подумает об Эрнсте. Может, он просто пытается сделать вид, что будет растить его как следует.

Для Валетты Эрнст – кровный племянник, но для Леонарда он просто сын умершего коллеги и племянник жены. Граф Дампир никогда не растил своих племянников, Валетту и Фридриха, с любовью ни разу.

Конечно, граф Дампир и Леонард – разные люди, и ситуация очень отличается. Тем не менее, взять на себя ответственность за четырёхлетнего ребёнка – никогда не простая задача.

«Придётся. Он сын Фридриха, но он же и племянник Валетты».

Беспечный тон подразумевал, что это естественно. В нём не было недовольства или жалоб.

«Если смогу, хочу стать ему отцом».

Глаза Валетты расширились, а губы приоткрылись. Она никогда не предполагала, что он думает об этом.

«Присматривать за племянником неделю – тоже ужасная штука, но растить чужого ребёнка тяжелее, чем ты думаешь. Будь готов».

«Я уже был готов, когда обещал поддержку Софии Далии. В любом случае, спасибо».

Послышались шаги Леонарда и Даниэля, спускающихся по коридору и уходящих к лестнице. Она, прижавшаяся к стене и затаившая дыхание, размышляла над словами Леонарда. Она была так благодарна, что Леонард думал об этом.

Затем с конца коридора, по которому она шла, послышались тяжёлые шаги, и появился Тобиас.

«Тобиас?»

«Великая герцогиня. Пойдёмте, проверьте это. Посмотрите, правильно ли я перевёл, пожалуйста, взгляните».

Тобиас, его лицо красное от возбуждения или гнева, приблизился с книгой, которую швырнул ранее. Он открыл книгу, указал на конкретную страницу и быстро заговорил.

«Магия может иметь множество эффектов на человеческое тело, но не может остановить природные явления. Например, можно создать магические болезни, но нельзя обратить вспять ход времени, например, предотвратить старение. Это соответствует проклятию. Так ли это? Правилен ли мой перевод?»

«Э-э……».

Валетта быстро проверила страницу. Взгляд Тобиаса был интенсивнее, чем когда-либо. Он не выглядел как обычно невинный и прилежный учёный. Скорее, он был ближе к человеку, сошедшему с ума перед лицом бедствия.

«Да. Всё верно».

Не успела она договорить, как Тобиас выругался.

«Чёрт возьми! Это, чёрт возьми!»

Тобиас, выхватив книгу у Валетты, сжимал и разжимал кулаки, борясь с желанием разорвать книгу пополам. Он тяжело дышал, снова и снова пытаясь и не решаясь швырнуть книгу.