Наконец, не в силах сдержать гнев, он с громким стуком пнул стену в коридоре. Она осторожно спросила его:

«Что… что случилось?»

«Я уверен, Великая герцогиня, вы заметили. Мой рост остановился».

«Да, заметила».

«Из-за этой чёртовой болезни мой рост застрял на шестнадцати годах на протяжении десяти лет, и я исследовал эту болезнь каждый день последние пять лет, и оказывается, это проклятие! Какого чёрта было всё моё исследование!»

Тобиас зажмурился и прислонился лбом к стене. Его дрожащее тело показывало, как он разъярён.

«Ладно, я рад, что нашёл проблему, которая может решить мою болезнь. Но, но… чёрт возьми! Единственное проклятие, способное остановить время – это проклятие, наложенное драконом!»

«Боже мой…»

Валетта искала слова, чтобы утешить его, долго думая о подходящих фразах. Но, казалось, никакие слова не могли его утешить.

«Нам как раз случилось исследовать драконьи проклятия. Мы можем исследовать проклятие Леонарда и копаться в этом вместе, чтобы решить его».

«Любовь – решение проклятий. Но мой случай другой. Это просто… чёрт возьми!»

«Тобиас. Возьми несколько дней, чтобы отдохнуть и подумать. Ты так усердно работал, как насчёт недели отдыха?»

На предложение Валетты Тобиас глубоко вздохнул. Прожить десять лет в теле шестнадцатилетнего – она не могла представить, через что он прошёл.

Задумавшись, Тобиас не выглядел на шестнадцать. У него, конечно, было юное лицо, и она обычно думала, что он выглядит очень молодым, но, возможно, из-за его циничного выражения он казался взрослым с моложавыми чертами.

«Мне нужно на время вернуться на родину».

По манере речи и выражению лица, с которым он заявил своё решение, любой мог бы сказать, что он взрослый человек, познавший мир.

«Даже я не могу угадать, когда меня прокляли, так что нужно проверить, не был ли я проклят ещё в утробе. Так что это займёт какое-то время».

«Насколько долго?»

«Ну, я вернусь самое позднее в течение месяца. Пожалуйста, хорошо присматривайте за Его Высочеством Великим герцогом в это время. Великая герцогиня может предотвратить прогрессирование проклятия».

«Не беспокойся и поезжай».

«Спасибо. И это дело…»

«Я сохраню это в секрете».

Только тогда Тобиас выглядел облегчённым при ответе Валетты. Тобиас снова поблагодарил её и ушёл в башню собирать вещи. Она посмотрела на его исчезающую спину и повернула, чтобы вернуться в свою комнату.

‘Мне тоже стоит сегодня немного отдохнуть’.

Она взяла книгу, но как ни крути, не думала, что сможет сосредоточиться на работе. Потому что завтра был её день рождения, то есть день, когда Йоханна посетит замок с Эрнстом под предлогом его празднования.

Валетта так нервничала из-за встречи с Эрнстом, что ворочалась всю ночь и проснулась на рассвете. Она с нетерпением ждала, когда наступит утро.

Было удивительно, что она могла ждать и надеяться на ребёнка, который даже не был её собственным и которого она видела лишь мельком один раз.

С восходом солнца и пробуждением слуг Валетта, пропустив завтрак, начала вытаскивать игрушки и готовить вкусные закуски и напитки.

«Амели. Не слишком ли сладко? Даже если он любит сладости, это кажется чересчур».

«Госпожа. Это идеально. Чтобы быть закуской, нужно быть именно такой сладости. Ему определённо понравится».

«Надеюсь. О боже. Я так нервничаю, что не могу дышать».

Голос Валетты был намного выше обычного. Амели широко раскрыла глаза на суетливость своей госпожи, которую никогда раньше не видела. Нынешняя Валетта казалась совершенно другим человеком, нежели та, которую она всегда знала.

«Такое чувство, будто сегодня не день рождения госпожи, а день рождения молодого господина».

«Хотела бы я, чтобы день рождения Эрнста наступил скорее. Хочу поздравить его лично. Надеюсь, ему понравятся лошадки-качалки и модельные игрушки. О боже, Амели. Было время, когда я тоже была ребёнком, но почему я не могу вспомнить, что мне нравилось в возрасте Эрнста? Не могу поверить, что моя память настолько ужасна».

Даже болтливая, она проверила свежесть фруктов, которые приготовила для Эрнста. Амели подумала, что она похожа на поющую канарейку, постоянно щебечущую, чтобы снять напряжение.

«Госпожа. Успокойтесь. Всё будет хорошо. И как насчёт того, чтобы пойти к Его Высочеству Великому герцогу? Даже если молодой господин приезжает, сегодня ваш день. Его Высочество, возможно, захочет поздравить вас отдельно».

Валетта на мгновение заколебалась при предложении Амели. Захочет ли он её поздравить? Она так ненавидела и обижалась на него, осталось ли у него ещё какое-то чувство привязанности? Будь на её месте, она не думает, что у неё было бы желание праздновать его день рождения.

Как раз в этот момент послышался звук открывающихся ворот и въезжающей кареты. Валетта опустила фрукты, которые держала, и быстро сбежала на первый этаж.

Не думая о своём достоинстве, она схватила платье и сбежала вниз за один вдох, проверяя, открывается ли дверца кареты. Первой вышла Йоханна. Вскоре за Йоханной вышел крошечный ребёнок, которого держала служанка.

Валетта не могла не улыбнуться широко, встречая их, не в силах сдержать смех. Эрнст был, без сомнения, лучшим подарком, который она когда-либо получала.

Валетта решила полностью отменить время, которым гордилась, зная о детях довольно много. Потому что она не могла понять, как поздороваться с Эрнстом, не испугав его, или какое приветствие заставит его почувствовать дружелюбие.

«Привет…»

В конце концов Валетта неловко улыбнулась и сказала обычное приветствие. Эрнст, которого уже поставили на землю, крепко уцепился за одежду служанки и смотрел на неё настороженными глазами. Йоханна сделала Эрнсту замечание.

«Нужно поздороваться».

«Всё в порядке, Йоханна. Привет, Эрнст. Я Валетта. Можно я буду звать тебя Эрн?»

Валетта спросила оживлённым голосом. Эрнст не ответил. Йоханна сглатывала, словно ожидала этого. Но Валетта, которая заранее знала из письма Йоханны, что Эрнст почти не разговаривает, не обратила на это внимания.

Она сходила с ума уже с какого-то времени. Потому что Эрнст был так похож на Фридриха. Сходство было настолько сильным, будто он его точная копия в детстве.

‘Боже мой. Только не плакать’.

Валетта прикусила губу, чтобы не заплакать. Затем она выдавила бодрый голос и спросила:

«Эрнст любит шоколад?»

Валетта слышала, что Эрнст с удовольствием ел все виды закусок, которые она отправляла семье Гибергов. Так что Эрнст явно смотрел на Валетту и остерегался её. Валетта, думая, что ребёнок стесняется, сделала вид, что не замечает, и сказала как бы сама себе:

«Если мы пойдём внутрь, там есть торт, покрытый шоколадом, и печенье с инжирным джемом, интересно, найдётся ли кто-нибудь, кто захочет съесть их со мной? Мне одной будет слишком много».

Глаза Эрнста заблестели при естественном монологе Валетты. Валетта сделала вид, что не видит лица ребёнка, и сказала, как утка-мать, ведущая своих утят:

«Хм. Неужели не найдётся никого, чтобы поесть со мной? Хотела бы я, чтобы Эрнст поел со мной».

Эрнст поколебался при словах Валетты. Валетта напрягла уголки губ, чтобы не рассмеяться. Йоханна, обменявшаяся с ней взглядами, улыбнулась глазами.

«Есть ещё сладкий лимонад и что там ещё. Есть ещё конфеты, хм… Если никого нет, мне придётся съесть всё самой. Наверное, нет».

Когда Валетта попыталась двинуться, она услышала топот сзади, и Эрнст ухватился за подол её юбки. Она изо всех сил старалась сдержать готовый вырваться смех.

«Эрнст, тебе нравятся закуски? Будешь есть со мной?»

Эрнст кивнул, посасывая пальцы. Валетта нежно прищурила глаза и взяла руку Эрнста, державшую её юбку. При этом Эрнст быстро отнял руку и спрятал её у груди. Валетта сделала вид, что не заметила, и сказала энергично:

«Эрнст. Пойдём и съедим много вкусного!»

Она осторожно встретилась взглядом с Эрнстом. У двоих были глаза, очень похожие друг на друга, как у матери и ребёнка. Валетту охватила тоска и воспоминания, когда она смотрела в эти глаза.

Валетта твёрдо контролировала выражение лица, чтобы не показывать ребёнку тёмную сторону. Эрнст кивнул. Валетта отвела ребёнка в столовую.

«Валетта».

По пути в столовую она обернулась на голос, зовущий её. Даниэль приближался к ним с завёрнутым подарочным пакетом в руках.

«Я как раз направлялся в столовую… Эрн. Рад снова тебя видеть. Помнишь меня?»

Даниэль ярко улыбнулся, увидев Эрнста. Вместо ответа ребёнок с непостижимым лицом посмотрел на Даниэля снизу вверх.

«Леонард будет в столовой. Эрн, давай сегодня съедим много вкусного и повеселимся».

Даниэль, говоря с Эрнстом своим уникальным мягким тоном, неловко улыбнулся, словно смущённый подарочным пакетом, и направился в столовую. Столовая казалась больше похожей на вечеринку в честь прибытия Эрнста, чем на день рождения Валетты. В той степени еда и украшения были подобраны под маленького ребёнка.

В конце концов, единственными приглашёнными были Йоханна и Даниэль, и вечеринка представляла собой просто совместную трапезу в столовой, смех и болтовню.