Вернувшись их поместья графа Гиберга без должного прощания, Валетта сразу же рухнула без сил и заснула.

Она постоянно была в подавленном и апатичном состоянии. И ей хотелось сбежать в сон, бесконечно проваливаясь в него. Затем, когда она проснулась среди ночи, пока все спали, у неё внезапно возникла мысль. Опасная мысль, что она сможет обрести свободу, если убьёт Леонарда Карниса.

«Ух...»

Валетта издала стон от боли. Благодаря тому, что Фридрих таскал с собой большой меч, она привыкла видеть оружие, но она не была рыцарем. Она никогда даже не думала о том, чтобы отнять чью-то жизнь. Даже без острого оружия в руках, одно лишь представление о том, чтобы проткнуть чью-то кожу острым ножом и увидеть кровь, вызывало у неё тошноту.

'Я не могу. Не могу...'

Она смотрела на свои белые руки. Руки, которые никогда не были запятнаны кровью. И у неё не было смелости сделать это.

Её голубые глаза помутнели в темноте. Была ли это слабость от неготовности принять смерть? Или же решимость, которую нельзя было отличить от силы, чтобы преодолеть кризис всем своим существом?

Валетта сделала несколько прерывистых вздохов и укрепила свою решимость. Затем, стиснув зубы, она поднялась с места.

'Я буду жить. Я буду свободной.'

Она сжала зубы. После подписания брачного контракта она открыла уже не запиравшуюся дверь и направилась в одно место. Этим местом оказалась башня, где обитал маг, рассказавший несколько дней назад правду о скрытом проклятии Леонарда.

Тук-тук.

Была очень поздняя ночь, но она постучала, не обращая на это внимания.

Тук-тук-тук.

Тобиас, который притворялся спящим с выключенным светом из-за настойчивого стука, открыл дверь.

«Кто бы ты ни был, лучше, чтобы у тебя было важное дело!»

Тобиас, ворча, открыл дверь и был немного удивлён, увидев Валетту.

«Можно мне войти?»

«А... конечно! Заходи!»

Тобиас широко распахнул дверь. Валетта, подобрав подол юбки, вошла внутрь.

«В прошлый раз мне не удалось с вами поздороваться. Я Валетта Ирфман».

«Я знаю. Великая герцогиня, верно?»

Тобиас говорил на «ты» и даже не показал должного почтения, но Валетту это совершенно не заботило. Было бы точнее сказать, что у неё не было душевных сил, чтобы обращать на это внимание.

«...Да...»

«Я Тобиас Шнайдер».

Вместо рукопожатия Тобиас прикрыл книги, разбросанные на столе. На раскрытой странице была очень жуткая иллюстрация. Валетта сделала вид, что не видит иллюстрацию, и отвела взгляд.

Она спросила спокойно:

«Я пришла, потому что хотела спросить о Леонарде».

«А, да. Спрашивай».

«Я хочу подробно узнать о его проклятии. А также, сколько он ещё сможет продержаться...»

«Сто дней, не больше».

«Сто... дней?»

Взгляд Валетты слегка задрожал. Несмотря на то, что она ненавидела Леонарда и желала его смерти, она не хотела, чтобы он умирал. Как он и говорил, это была жизнь, спасённая Фридрихом. Он должен был жить и за её брата, и он должен был жить и страдать, насколько сильно она его ненавидела.

Сердце Валетты упало, и она спрятала дрожащие руки за спину. Тобиас, не заботясь о удивлённом выражении лица собеседницы, откровенно всё рассказал.

«Первая стадия – это изменение внешности, вторая – разрушение разума, а на третьей стадии его сердце остановится, и он умрёт. И Великий герцог уже быстро проходит вторую стадию».

«На каком... он уровне?»

«Ну, похоже, он уже дошёл до того, что не может контролировать свои эмоции, когда возбуждается. Если пойдёт дальше, проявится безумие дракона, и он будет жаждать крови. Судя по усилившейся агрессии, он, кажется, уже близок к этому».

Тобиас пожал плечами, словно речь шла о чём-то постороннем. Валетта прикрыла рот рукой, ощущая накатывающую, словно цунами, эмоцию. Была ли это страх? Беспокойство? Радость? Или отчаяние? Она не знала. Как бы ни называлась эта эмоция, было ясно одно – Валетта не желала смерти Леонарда.

«Разве вы не ненавидите Великого герцога? Я слышал, что поэтому вы не сотрудничаете в снятии проклятия».

«Я не хочу сотрудничать. Но я должна».

Ради свободы. Ради Фридриха.

Нож Тобиаса, который он использовал для разрезания магических ингредиентов, попал в поле зрения Валетты. Будь у неё чуть больше смелости, она могла бы украсть этот нож и пойти убить Леонарда. Но у неё не было смелости сделать это. У неё не было смелости сделать жертву Фридриха напрасной.

Поэтому она хотела сделать всё возможное. Она пыталась выжать из себя смелость в другом направлении – чтобы снять проклятие с Леонарда.

«Способ снять проклятие – это...»

«Акт любви».

Тобиас ответил без колебаний. По лицу Валетты пробежала рябь. Она перестала даже дышать и полуоткрыла губы.

«Драконы – это звери. Для такого парня акт любви прост. Это спаривание».

«...Спа...ривание...»

Валетте пришлось напрячь всё лицо от нахлынувшего чувства унижения. Казалось, вот-вот заплачет.

«Да. Просто совершите акт любви с Великим герцогом».

«Я... я не зверь...»

«...Только Великая герцогиня может спасти Великого герцога».

«Потому что я ненавижу его?»

Тобиас тихо кивнул. Валетта вздохнула.

«Я что, единственная, кто его ненавидит? Не может этого быть!»

«К сожалению, на данный момент Великая герцогиня – единственный путь».

«Есть другие способы? Должны быть другие способы».

Она спросила почти умоляюще, и Тобиас спокойно покачал головой.

«На самом деле, исследования уже на завершающей стадии. Времени нет. Говоря, что осталось сто дней в лучшем случае, я имею в виду, что не будет ничего удивительного, если Великий герцог сойдёт с ума и устроит резню завтра, а послезавтра его сердце разорвётся и он умрёт».

Валетта вспомнила, как он импульсивно вёл себя перед ней. Насильно целовал её и пытался исследовать её тело. Всё это было потому, что его разум разрушался.

Леонард четырёхлетней давности так не поступал. Он был таким же своевольным и высокомерным, как и сейчас, но, по крайней мере, когда дело касалось прикосновений к ней, он был осторожнее и почтительнее, чем кто-либо другой.

Валетта была в шоке и отступила на шаг. Затем, с ошеломлённым видом, она попросила:

«Пожалуйста... сохраните в секрете, что я приходила».