«Угх...»

От него послышался тихий смешок. Лицо Валетты исказилось, словно она вот-вот заплачет. Она не могла победить его. Он был зверем, и сколько бы она ни пыталась подражать зверю, она оставалась лишь маленькой и слабой добычей.

Хищник, утвердив своё превосходство, стал полноценным зверем и оторвал свои губы от её шеи. Даже когда его лицо отдалилось, его взгляд был прикован к её глазам.

Валетта, словно мышь перед котом, дрожала нижней губой и остро ощущала его присутствие. Он постучал кончиком пальца по её щеке. Затем сказал в более расслабленной атмосфере:

«Приедет гостья».

«......»

«Кто-то, кого и ты знаешь».

Леонард достал из кармана смятое письмо и протянул ей. Рука, обхватившая её нежную кисть, была неуклюжей, но деликатной.

«Ирмина Ригиус сказала, что хочет тебя видеть, и спросила, может ли навестить. Она сказала, что находится недалеко. Разреши ей визит, как сочтёшь нужным. Ты хозяйка здесь».

«......»

Брови Валетты сдвинулись. Её веки дёрнулись. Ирмина была той, кто позволил Валетте, зная, как та ненавидит Леонарда, стать его невестой, и даже согласилась на это, рассказав ей о фиктивном браке.

Она перенесла бесчисленные оскорбления и издевательства, живя в графстве Дампир, но не собиралась просто так отпускать эту обиду. Она не могла позволить Ирмине быть счастливой.

«Мне нужно подготовиться к встрече гостя».

Глаза Валетты стали холодными. Теперь она казалась другим человеком. Что превратило Валетту, некогда сиявшую и тёплую, как солнечный свет, в такую? Возможно, холод Севера, погребённый в объятиях Леонарда, охладил её.

Валетта хотела наказать Ирмину. Зловонное болото Карнис не было настолько лёгким, чтобы она могла простить виновницу, столкнувшую её в ад.

Рука Леонарда, сжимавшая лицо Валетты, мягко соскользнула вниз и коснулась чёткого следа укуса на её шее. Его толстые пальцы погладили отметину.

«Я могу быть верным мужем».

Он уже заметил враждебность, которую Валетта питала к Ирмине. Уголки его губ жестоко приподнялись.

«В зависимости от того, что ты сделаешь».

Сказав это, он был уверен, что он – подлый зверь.

* * *

Валетта не помнила имени мужчины, признавшегося ей в любви в тот день. Он был всего лишь одним из бесчисленных мужчин, интересовавшихся ею, и не произвёл на неё должного впечатления, так что не было причины запоминать его отдельно.

Однако она отчётливо помнила одно: лицо Ирмины, искажённое позади признающегося мужчины.

«Что? Как давно ты знаешь Шарля?»

«Шарля? Так его звали?»

«Что? Ты не знаешь Шарля?»

Лицо Ирмины покраснело. Валетте стало неприятно. Одностороннее признание мужчины, которого она едва знала, было подобно насилию, навязыванию его чувств. И это было ещё не всё. Это было эгоистично и грубо.

«Я не знаю его. И не хочу знать такого».

Фридрих часто предостерегал младшую сестру:

«Будь осторожна с мужчинами. Несправедливо, что тебе нужно быть осторожной, но таков этот мир. Особенно таким красивым девушкам, как ты, нужно быть более осмотрительными».

Поскольку это говорил Фридрих, сам мужчина, Валетта охотно принимала его слова. На самом деле Фридрих был для неё как родитель. Она не хотела перечить ему и не считала его слова неправильными.

«Ты приняла его признание?»

«Нет. Но помнишь те туфли, про которые я говорила, что они неудобные и я их носить не буду? Можно я их надену? Подмётки на моих туфлях разваливаются...»

«Почему не приняла? Шарль – наследник баронетства. Почему? Подумала, что он тебе не пара? Слишком низкого происхождения?»

«Я даже не знала, из какой он семьи. Трудно принять человека, о котором ничего не знаешь, разве нет? Мне просто не в чем идти в церковь на этой неделе. Всего на один день...»

«Сама разбирайся со своими дешёвыми туфлями».

Ирмина раздражённо крикнула. Она была полна злобы, досады и сарказма.

«Что с того, что твой брат герой? У него даже денег на пару туфель нет. Бьюсь об заклад, он просаживает эти деньги на азартные игры».

«Не говори так. У Фридриха много расходов».

«Расходов, прямо здесь. Ты живешь как паразит в чужом доме».

Лицо Валетты окаменело от унижения. Ирмина знала, сколько денег Фридрих давал Валетте на проживание, но всё равно не прекращала свои колкости.

«Ты не знаешь, насколько ты бесполезна, да? Ты как обуза для Фридриха. Бедный Фридрих Ирфман. Он в расцвете юности, у него столько желаний, но он тратит свою молодость, будучи привязанным к сестре!»

Тонко прищуренные глаза Ирмины оценили помрачневшее лицо Валетты. Та давно думала, что является обузой для Фридриха. Ирмина вбивала эту мысль.

Её охватило чувство унижения, от которого хотелось умереть, но Валетта не полностью погрузилась в эту мысль. Скорее, она сопротивлялась Ирмине, которая обесценивала её.

«Какова цель говорить такое?»

«...Что?»

«Я спросила, зачем ты говоришь такие неприятные вещи? Жалок Фридрих или нет – это дело между мной и Фридрихом, а не то, что ты можешь оценивать и судить. Так что не говори так».

«Ты всё сказала, что хотела? Не могу поверить, что я вообще думаю о тебе!»

«Если бы ты думала обо мне, ты бы не говорила таких вещей».

Валетта уставилась на Ирмину с твёрдым взглядом. У Валетты не был свирепый характер. Но у нее была уникальная твёрдость и упрямство. В такие моменты она была похожа на Фридриха как никогда.

«В такие моменты они выглядят как близнецы».

Фридрих был героем, любимым народом империи. Ирмина, росла наблюдая за Фридрихом со стороны, никогда не могла представить, что он станет героем. Братья и сёстры Ирфман, особенно Фридрих, необычайно привязанный к сестре и даже выполнявший её работу, были не лучше слуг.

Успех Фридриха вызывал дискомфорт у семьи Дампир. Отец Ирмины, граф Дампир, тревожился, что его жестокое обращение с племянниками вскроется, а Ирмина чувствовала неполноценность по отношению к двоюродной сестре, которая всегда была ниже себя, и та вдруг стала тем, на кого нужно равняться.

Всё же Фридрих был мужчиной, и разница в возрасте позволяла как-то игнорировать и двигаться дальше. Но Валетта была другой. Валетта была одного пола и возраста с Ирминой. Но это было единственное, что объединяло их двоих. Это сводило Ирмину с ума.

Ирмина хотела быть красивее Валетты. Она хотела быть более популярным и более добрым человеком. Но она не могла преодолеть врождённые различия, поэтому решила обесценить Валетту.

«Ах, я нашла тебе применение!»

Ирмина улыбнулась злобно.

«Самая подходящая работа для тебя, у которой нет ничего, кроме тела».

«Прекрати. Хватит».

Игнорируя слова Валетты, Ирмина продолжила:

«Ты будешь жить, как племенная кобыла».

«...Что... ты сказала?»

«Та кровь, что течёт в тебе, – это всё, что у тебя есть, так что это самая подходящая работа. Ты очень чистокровная дворняжка. Не так ли?»

«Ирм...ина...»

Видя, как Валетта дрожит от шока и унижения, граничащего с презрением, на лице Ирмины застыло удовлетворение.

«Как ты можешь такое говорить! Возьми свои слова назад! Возьми это назад!»

«Почему, я сказала что-то не так?»

«Ирмина!»

«Валетта Ирфман. Смотри правде в глаза. Что у тебя есть? У тебя есть только это красивое лицо и родословная. Я просто привел аналогию, потому что это хорошее условие для передачи великой родословной. Ах, я была слишком резка?»

«Ирмина Дампир!»

Услышав крик Валетты, Ирмина вздохнула с раздражённым лицом.

«Ладно, ладно. Я была не права, сравнив тебя с собакой. Фридрих как-нибудь о тебе позаботится. Не так ли?»

Её руки дрожали от стыда. Валетта впервые в жизни испытала, что когда ты слишком потрясён, ты не можешь даже придумать, что сказать. В тот момент кто-то схватил её за руку, когда она от шока не знала, что делать.

«Валетта. Ты будешь любить себя и выйдешь замуж за мужчину, которого полюбишь».

Так что не волнуйся.

Это был её единственная семья, Фридрих, который утешал и обнимал её тогда. В момент, когда она встретилась взглядом с Фридрихом, Валетта проснулась ото сна.