Валетта, спустившаяся в подвал Императорской библиотеки в поисках справочников, долго искала в темном, неосвещенном помещении. Когда она принесла книгу, которая была почти заброшена, и попыталась взять её, придворный, охранявший библиотеку, смотрел на Валетту с подозрением. Большинство людей не пытались спускаться в подвал читать старые книги.

Однако он вздрогнул, увидев удостоверение герцогини Карнис, которое предъявила Валетта, и почтительно поклонился. Валетта, заручившись книгой, направлялась к месту встречи с Леонардом.

«Эй, ты».

Кто-то окликнул Валетту. Валетта не подумала, что это к ней, и продолжила идти.

«Эй, блондинка».

Только тогда она поняла, что обращаются к ней, и остановилась. Оглянувшись, она увидела улыбающегося ей мужчину. Мужчина, одетый в роскошную шёлковую одежду, приблизился к ней с развязной улыбкой и ещё более развязной походкой.

«Что такое?»

«Как тебя зовут?»

«Думаю, вам стоит сначала представиться самому».

«Ах, я Йозеф Шиффман. Герцог Аудике и наследный принц этой страны».

Валетта, много слышавшая о наследном принце, поняла по его внешности и одежде, что его слова – не ложь. Валетта быстро отдала положенные почести.

«Валетта Ир… Карнис».

Глаза Йозефа сверкнули при имени Валетты. Как жена Леонарда и сестра героя Фридриха, слухи о ней ходили повсюду, но женщина, окутанная тайной, была прямо перед ним.

Однако для Йозефа важно было не то, кто она и чья она. Идеальные светлые волосы Валетты, ослепительно красивая внешность и стройная фигура привлекли его внимание. Йозеф, окинув Валетту взглядом с головы до ног, удержался от свиста и сказал ей:

«Итак, я наконец вижу знаменитую герцогиню».

* * *

В тот день, когда Валетта и Леонард посетили Императорский дворец, графская семья Дампир была в смятении из-за Ирмины. Будучи изгнанной Эриком Ригиусом и вернувшись в родительский дом, она плакала весь день, проклиная Валетту и виня Эрика.

«Даже если невеста поменялась, я всё равно его жена, так как же он мог так холодно бросить меня, едва вернувшись из свадебного путешествия! Всё из-за Валетты, этой девчонки. Если бы она не сказала Эрику этих лишних слов…»

«Зачем ты вообще поехала в поместье Карнис? Какой прокол был дразнить её, когда она и так полна яда!»

«Я не думала, что она сможет что-то сделать, даже если разозлится. Я не знала, что она станет такой жестокой… Уааах. Мама, что же мне теперь делать?»

«Развод абсолютно исключён! Это неприемлемо ни для семьи, ни для тебя!»

Графиня Дампир вскрикнула в панике. Ирмина роняла слёзы, похожие на куриный помёт.

«Он говорит, что подаст в суд, если я не дам ему развод. Что, если он действительно подаст? Тогда я буду полностью опозорена. Он пьёт каждый день, проклиная и обвиняя меня. Он называет меня подлой обманщицей».

«Ирмина, дорогая моя…»

«Мама. Что мне делать? Я так ненавижу Валетту. Если бы она не наговорила Эрику этой лжи… Я не могу стать разведёнкой. Я не могу быть выгнанной Эриком вот так. Все будут тыкать в меня пальцем».

«Валетта, неблагодарная тварь! Мы сделали её герцогиней Карнис, так она должна была бы кланяться в ноги от благодарности, а она смеет…!»

Графиня крепко обняла Ирмину, кипя от ярости. Граф Дампир тяжело дышал, как разъярённый бык.

«Сегодня Его Высочество наследный принц прислал письмо, где говорится, что он столкнулся с этой стервой Валеттой в Императорском дворце. Должно быть, она спустилась в столицу с Герцогом. Поедем навестить Валетту, как только взойдёт солнце завтра. Мы допросим её о причине разлада в браке и будем действовать через суд».

«Но, отец. Она же, она же, герцогиня!»

«Разве то, что она стала герцогиней, отменяет слова, которые она сама сказала? Мы должны призвать её к ответу за совращение Эрика».

Разгневанный граф не вспомнил строгого предупреждения Леонарда с прошлого раза. Он думал только о Валетте, на которую смотрел свысока и которую игнорировал. На самом деле, даже если он и боялся Леонарда, у него была опора: наследный принц Йозеф.

Письмо, которое Йозеф прислал ему сегодня, содержало выговор за то, что граф не упомянул о такой красивой племяннице, а также предложение сделать её своей любовницей.

Будущее Императора было неопределённым, и Йозеф был очевидным преемником. Граф Дампир, уверенный в своей поддержке, решил наказать Валетту.

«Мы выедем ранним утром, так что тебе остаётся только продумать, как ты собираешься её наказать».

Раз Фридрих мёртв, а Валетта совершила первый акт неверности, великий герцог Карнис не станет её защищать. Так что он сурово накажет брошенную Валетту, чтобы излить свою злобу, а затем протолкнёт её в гарем наследного принца для наилучшего возможного исхода.

Граф Дампир завершил свои расчёты и вытер слёзы Ирмины. В темноте её глаза ярко сверкали, словно у злобной лисицы.