Валетта своими тихо произнесёнными словами царапала ему душу. Он заговорил с ней, беспокоясь о её настроении, но полученный ответ был настолько агрессивным, что челюсть Леонарда начала сжиматься.

Но она не собиралась останавливаться. Та Валетта Ирфман, которая постоянно была на взводе, когда её впервые привезли на Север, исчезла. Она научилась различать, когда можно выпускать коготки. Её положение было слишком отчаянным, чтобы оставаться покорной, а реальность, в которой она могла обрести свободу, лишь исполняя желания ненавистного мужчины, была слишком жестокой.

«Ты любил меня?»

Леонард раздражённо парировал:

«Почему ты продолжаешь спрашивать об этом?»

«Почему именно фрезия?»

«Что ты хочешь узнать?»

«...Четыре года назад, почему ты пытался жениться на мне? Из-за Фридриха?»

«Прекрати».

Вопросы Валетты доставляли ему больше дискомфорта, чем камешек в ботинке. Мучительнее, чем язвочка во рту, Леонард чувствовал, как сжигает его изнутри, чем больше он слышал её слов.

«Почему ты проявлял ко мне такой интерес, если даже не любил меня?»

Та любовь уже закончилась со смертью Фридриха, но тот факт, что тогда была другая женщина, и та была беременна, стал для неё шоком. Однако её гордость не позволяла ей заговорить о внебрачном ребёнке.

В конце концов, Валетта решила признать это. Тот факт, что воспоминания о её первой любви четырёхлетней давности снова разрушались существованием внебрачного ребёнка, был слишком жалким. Чтобы оставить прошлое в прошлом, привязанность, закрашенная ненавистью, была ярко жива внутри неё.

Да. Слабо видимая привязанность и сильная ненависть, имя этой эмоции – горькая сладость.

«Тебе было весело играть со мной?»

«Чёрт возьми. О чём ты говоришь? Кто сказал, что я тебя не любил?»

«Если ты любил меня, тогда зачем ты встречался с другой женщиной? Почему ты не пошёл к той женщине и не попросил её снять проклятие! Неужели ты не можешь быть искренним со мной хоть раз?»

Слова Валетты задели что-то внутри него. В одно мгновение он почувствовал, как его терпение истончилось и исчезло.

«Зачем ты задаёшь такие вопросы, если всё равно не поверишь мне? Чего ты хочешь? Ах, ты хочешь услышать, что я использовал тебя?»

Лицо Леонарда под маской покраснело от возбуждения. Он сжал весло, чтобы сохранить рассудок. Казалось, толстая деревянная ручка вот-вот сломается под силой его сжатого кулака.

«Если ты не хотел играть со мной, может, ты желал моего тела ещё тогда? Хотел взять меня и сломить Фридриха? Я была искренна с тобой, но что ты-»

«Я любил тебя, чёрт возьми, это была любовь!»

Рев Леонарда поглотил голос Валетты.

«……»

Глаза Валетты расширились от удивления. Он кричал, словно ругая её. Он беспокоился о чувствительной Валетте, но она продолжала его провоцировать. Он был ошеломлён её бессмыслицей о том, любил ли он её или встречался с другой женщиной. Но больше всего его злило то, что она не признавала его искренности.

«Да. Это была чёртова любовь! Что было такого великого в Ирфманах, что я даже отказался от брака с принцессой Елизаветой! Я выбрал ту любовь вместо власти и славы, которые мог бы иметь, но Фридрих взял и умер, а ты бросила меня».

Хруст.

В конце концов, весло сломалось пополам в его руке. Он швырнул сломанное весло в воду. Он задыхался, словно от боли. Он с силой выдавил из себя голос, проводя руками по своему сухому лицу.

«Чёрт побери. Пожалуйста, остановись. Просто остановись».

Леонард сделал неровный вдох. Любовь. Когда дело доходило до этой искренности, он не мог беззаботно притворяться спокойным.

То, как закончились их отношения с Валеттой четыре года назад, стало для него огромным шоком. Потому что Леонард Карнис был тем, для кого всё в мире было легко. Он мог иметь всё, что хотел, а если было что-то, чего он не мог иметь, он мог легко заполучить это в свои руки парой уловок.

Но любовь была исключением. Искренность людей была другой. Это невидимое, маленькое и возвышенное сердце было не тем, что он мог украсть, что бы он ни делал.

Это был Фридрих. Не кто-либо другой, а Фридрих. Вот почему он не смел, действительно не смел, снова приблизиться к Валетте. Он ненавидел свою недостойную позицию. Он презирал себя за убийство Фридриха. Та одна вещь, которой у него не было, была дороже девяноста девяти вещей, которые у него были, и он отчаивался и снова отчаивался.

Таковы были четыре года Леонарда Карниса. И это была реальность, которая всё ещё продолжалась. Он жалел, что это не он тот, кто умер. Леонард был в ужасе от того, что жив. Жертва Фридриха ощущалась как чёртова жертва.

«Это ты бросил меня».

Валетта безучастно наблюдала, как весло уплывает.

Он любил её. Леонард Карнис любил её.

Её лицо странно исказилось.

Я не знаю тебя. Я действительно не знаю тебя.

Именно в этот момент.

Вжух. Вжииии.

Огненный вихрь поглотил их.

Не успели они даже среагировать на вихрь, как лодку понесло. Погода иногда менялась непредсказуемо из-за влияния монстра, но они никак не ожидали, что будут затронуты таким образом. Они ничего не могли поделать в дрейфующей лодке.

Весло было сломано в руке Леонарда и унесено течением, а ветер был чрезмерно сильным. Валетта, в ужасе, крепко вцепилась в поручень лодки. Ветер дул не переставая, унося их куда-то.

«Пригнись и сиди смирно, чтобы не упасть».

Ветер был настолько сильным, что казалось, будто лодка вот-вот перевернётся. Они ждали, когда ветер стихнет, внутри качающейся лодки. Валетта с тревогой смотрела, откуда начала движение лодка, а Леонард начал немного напрягаться.

Спустя некоторое время лодка остановилась. Валетта, слегка приподняв голову, увидела землю. Леонард вышел из лодки с несколько серьёзным лицом.

Плеск.

Звук воды послышался, когда он ступил в мелководье, которое едва доходило ему до лодыжек. Леонард вытащил лодку на берег, осматривая окрестности. Валетта быстро осознала ситуацию. Лодку отнесло к лесу, где рыцарь предупреждал их быть осторожными, потому что могут появиться монстры.

Лицо Валетты побелело. Выросшая в столице, она никогда не видела монстра. Леонард, выглядевший серьёзным, в мгновение ока подхватил Валетту. Затем, прежде чем она успела что-то сказать от удивления, он поставил её на сухую землю.

«К счастью, кажется, мы не слишком далеко. Мы сможем добраться до рыцарей за пару часов, так что не волнуйся».

Несмотря на слова Леонарда, Валетта с испуганными глазами оглядывалась по сторонам. Он инстинктивно проверил направление и взял на себя инициативу.

Лес был безмолвен, не было даже звука птиц. Низко стелющаяся тишина была зловещей. Валетта даже сознавала звук своих собственных шагов. В отличие от неё, Леонард выглядел довольно расслабленным и находил дорогу, словно был знаком с этим местом.

Она не могла полностью расслабиться, несмотря на то, что рядом был тот, кто её защищал. Но из-за того, что она так привыкла к напряжённым ситуациям, она не была так напугана, как Валетта.

«Всё будет в порядке».

Валетта, на которую он взглянул, чтобы проверить, выглядела так, словно вздрогнет, если до неё дотронуться. Голос Леонарда, успокаивающий её, был гораздо мягче, чем когда он кричал на неё ранее.

На самом деле, с тех пор как они сошли с лодки, всё его внимание было приковано к Валетте. Он держал её в уме и наблюдал за ней на краю своего взгляда и на краю своих нервов. Леонард начал говорить, чтобы помочь Валетте расслабиться.

«Люди из столицы все напряжённые, как ты. Фридрих тоже был».

Интерес к Фридриху преодолел некомфортную атмосферу между ними. Она переспросила, немного расслабляясь.

«Фридрих был?»

«Впервые он был отправлен на охоту на монстра, когда был стажёром-рыцарем. Тогда он очень нервничал, хотя делал вид, что это не так».

В отличие от людей Севера, которые сталкивались с монстрами раз или два в жизни, люди столицы, жившие комфортной жизнью, все имели смутный страх перед неизвестными существами.

«Но он быстро адаптировался и сражался хорошо».

«Фридрих не трус».

«Да, он не был. Он был храбрым парнем».

Лёгкая улыбка появилась на губах Валетты от гордости. Лицо Леонарда смягчилось при этом. Однако Валетта не могла видеть его выражения, скрытого маской. В более расслабленной атмосфере она осторожно спросила:

«С тобой… всё в порядке?»

«Со мной всё в порядке».

«Каково это… быть охваченным проклятьем?»

Не то чтобы она беспокоилась о нём. Не то чтобы её сердце колебалась или что-то в этом роде. Это из-за чистого любопытства и чувства долга узнать о проклятии. Валетта так определила для себя свой вопрос.

«……Это ужасно. Разум исчезает, и последние следы человечности барахтаются в болоте. Вместо этого звериные импульсы заполняют эту пустоту. И…»

«И?»

«Ты слышишь голос Злого Дракона».

«Злого Дракона?»

«Да, Злого Дракона. Он подгоняет меня. Стать простым зверем, действовать в соответствии со своими желаниями».

«Я… полезна?»

Леонард кивнул в подтверждение. Всякий раз, когда он прикасался к ней, всякий раз, когда он видел её ясные глаза и беспомощное лицо, он всегда приходил в себя. Всегда она была той, кто давал ему последнюю оставшуюся нить рассудка.

Вот почему он был уверен. Что только она, ненавидящая его, является ключом к снятию проклятия.

Но проклятие Злого Дракона было чем-то большим, чем просто проклятие. Это была Валетта. Не кто иная, как Валетта Ирфман. Эта ситуация, в которой он должен был против её воли осквернять женщину, которую любил, чтобы снять проклятие, была ужаснее, чем ситуация, в которой его внешность стала уродливой.

«Ха».

Валетта коротко вздохнула. Но она больше не усмехалась и не злилась. Мрачное чувство беспомощности поселилось внутри неё. Ей не удалось сбежать, и, услышав угрозы, что её продадут в рабство, у неё, возможно, не осталось сил сопротивляться.

'Это была любовь.'

Слова, которые он сказал ранее в лодке, хаотично кружились в её голове. Его болезненный голос, умоляющий её остановиться, звенел в её ушах.

Если он действительно любил её четыре года назад, тогда что заставило его создать другую женщину и внебрачного ребёнка? Любовь стала делом прошлого. Больше не будет любви. В этом-то и дело. И всё же, она была…….

Валетта усмехнулась над своим собственным сердцем. В этот момент Леонард протянул руку и создал дистанцию. Её шаги остановились. Он быстро спрятал тело Валетты за кустом.

«Тшш».

Голубые глаза тревожно посмотрели на него. Леонард достал кинжал, который носил в кармане.

Валетта не чувствовала ничего особенного в лесу. Не было ничего иного, кроме звука листьев, сталкивающихся на ветру. Но опытный Леонард был другим. Он мог понять ситуацию достаточно хорошо даже по самому едва уловимому запаху, смешанному в воздухе, и изменениям в звуках окружающих насекомых.