«Леонард, подхвативший обессиленную Валетту, снял свой верхний кафтан и плотно укутал её. Затем он взял её на руки и сделал шаг.

Впервые с момента проклятия его разум был ясен. Он не слышал голос злого дракона, нашёптывающий ему, и не чувствовал того беспокойства, что его неминуемо настигнет безумие, стоит ему хоть на мгновение ослабить бдительность.

Леонард взглянул на Валетту в своих объятиях. Тогда ему вспомнилась её белая кожа. Её некогда фарфоровая кожа, покрывшаяся красными пятнами, её сладкий аромат. Странные стоны, что он слышал у самого уха. И жар, исходивший изнутри. Всё это было живо.

Он шёл и шёл, неся Валетту на руках. По пути обратно к карете он увидел озеро, колышущееся на ветру. Поскольку маска сломалась, когда он поймал монстра, его неприкрытое лицо отразилось на поверхности. Для него самого его лицо выглядело так же, как и прежде.

«Чёрт...»

Он бы предпочёл увидеть в себе монстра. Увидь он его, почувствовал бы он тогда хоть немного больше удовлетворения от этой жизни, где он выживает, выдвигая вперёд себя Фридриха?

Он проклял себя и вернулся к карете. Дорога была не такой уж далёкой. Показалось, что до места, где расположились рыцари, было всего мгновение.

Когда Великий Герцог прибыл с Великой Герцогиней на руках, рыцари и служанки разом бросились к ним.

«Ваша Светлость. Вы в порядке?»

«Брызги крови. Возможно, вы ранены-»

Он покачал головой, чтобы заставить замолчать подчинённых, боясь, что Валетта проснётся. Он направился прямиком к карете, уложил её и вышел. Так же, как когда его впервые прокляли, на этот раз он тоже осознал это через взгляды, устремлённые на него.

Что проклятие было снято.

Снятие проклятия заключалось не только в возвращении его прежнего блистательного облика. Это означало, что эрозия разума, что целыми днями копошилась в его голове, исчезла, и что он избежал смерти, которая неминуемо настигла бы его, если бы проклятие прогрессировало дальше.

Для него освобождение от безумия и смерти было гораздо важнее, чем изменение внешности. Пока его жизнь была связана с проклятием, месть и воля усопших стали бы песком, утекающим сквозь пальцы.

Вот почему Леонард отчаянно жаждал освободиться от проклятия. У него был долг – продолжить волю погибших товарищей, и его жажда мести за них постоянно горела.

«Проклятие снято. Поздравляю».

На глазах у Пола выступили слёзы умиления. Даже если проклятие было снято, Леонард не выглядел очень счастливым. Скорее, его реакция была вялой. Дело было не в том, что он испытывал облегчение от снятия проклятия. Казалось, ему было не по себе от этой ситуации.

«Ваша Светлость. Что-то не так?»

Леонард покачал головой на вопрос Пола.

«Как Валетта?»

«Великая Герцогиня спит».

Всю дорогу назад Валетта проспала как мёртвая. Вернее было бы сказать, что она была без сознания, а не уснула.

Все думали, что они столкнулись с монстром и перенесли тяготы, из-за брызг крови на её одежде, растрёпанной одежды Леонарда от убийства монстра и того, что он потерял маску. Рыцари и служанки верили, что Леонард боролся, чтобы защитить свою слабую здоровьем супругу, а слабонервная Великая Герцогиня пала в обморок от шока при виде монстра.

«Если бы Великая Герцогиня только отдала бы своё сердце Северу, этому старику больше нечего было бы желать».

Услышав слова Пола, Леонард горько улыбнулся. Забывчивый старый дворецкий, казалось, снова забыл, что говорил, будто ему больше нечего желать, по крайней мере, раз пятьдесят.

Одно время желанием Пола было, чтобы у Леонарда появился спутник, с которым можно делить сердце. Он встретил Фридриха, как и желал, а затем он надеялся, что тот встретит женщину, которую полюбит, и женится. Это тоже было почти наполовину достигнуто, а затем провалилось. Таким образом, желания Павла только росли.

«Мне следует пойти к магу. Идите и отдохните».

Леонард, отдав приказ выступать, направился прямиком в башню, чтобы встретиться с Тобиасом. Когда он постучал в дверь без предупреждения, изнутри появился Тобиас с его юным лицом. Он был поглощён чтением книги. Он был так увлечён исследованием, что даже не знал, что пришёл гость, и выглядел совсем не как подросток.

'Но он и не подросток на самом деле'.

Это не имело значения. Он хотел снять проклятие, а Тобиас хотел исследовать магию, пользуясь его богатством. Их желания хорошо совпали, так что этого было достаточно.

«Тобиас».

Тобиас был так поглощён переводом древней книги, что не услышал его зова. Поэтому Леонард позвал Тобиаса снова.

«Тобиас Шнайдер».

Только когда его голос стал громче, Тобиас поднял голову. Глаза Тобиаса расширились, когда он увидел Леонарда. Уголки его губ слегка приподнялись.

«Ты успешно провёл изгнание!»

«Это твоя заслуга».

Тобиас отложил пергамент и подскочил, чтобы приблизиться к нему, и спросил. Вблизи глаза Тобиаса сияли.

«Как насчёт сердца? Есть ли покалывание или онемение?»

«Нет».

«Вообще?»

«Вообще».

«А как насчёт разума? Ты всё ещё слышишь голос злого дракона?»

«Не слышу. Эрозии тоже нет. Чувствую себя очень свежим».

«Вау...»

Тобиас вспомнил, что Леонард не мог видеть своё проклятое лицо, и осторожно завёл разговор на эту тему.

«Твоё лицо тоже вернулось».

Хе-хе.

Добавившийся смешок был невинен, как у мальчика, но в его чертах где-то читались зависть и горечь. Но он быстро стёр эти следы.

«Поздравляю».

Осталась лишь его характерная улыбка. При этом виде одна из бровей Леонарда слегка приподнялась. Тобиас сделал вид, что не заметил его реакции, и улыбнулся.

«Поддержка будет продолжена, как и обещано. Не чувствуй себя обязанным и сосредоточься на своих исследованиях».

«Хорошо».

«Так значит, ты не собираешься рассказывать мне о том, какое исследование проводишь?»

«......»

Тобиас замедлил с ответом, его лицо слегка одеревенело. Он не подбирал слова. Он не знал, что сказать, так что молчание было его единственным вариантом. Леонард решил не давить на него дальше.

«В любом случае, ты хорошо потрудился».

«Нет, что вы. Хе-хе».

Леонард покинул Тобиаса, улыбавшегося как дитя, и вернулся в коридор, залитый закатом. Он подумал, что Валетта уже должна проснуться.

И, как он и ожидал, Валетта, спавшая как без сознания, проснулась с тихим стоном.

«Ух».

Помимо ощущения тяжести, будто её вымочили в воде, всё тело ныло, словно её избили. Она не могла собрать никаких сил, так что Валетта долго ворочалась под одеялом. Её глаза непроизвольно закрывались. Пока она моргала тяжёлыми веками, послышался низкий голос.

«Спи дальше».

Глаза Валетты резко открылись от звука этого бархатного голоса. Леонард, только что закрывший дверь, стоял у входа, словно заблудившийся кот.

Валетта изо всех сил попыталась сесть. Но у неё не было сил, как ей хотелось, и она невольно простонала. Не в силах больше смотреть на это, Леонард шагнул вперёд, надавил ей на лоб и уложил её обратно на кровать. Затем он придвинул стул и сел рядом с ней.»