Валетта смотрела на Эрна, заснувшего во время игры, любуясь ребёнком. Круглая голова, плоский лоб, длинная шея. Так много черт Эрна напоминали её брата. Но не то чтобы она видела в Эрне только Фридриха.

«О боже, какой прелестный».

Она уже была без ума от своего племянника. Валетта хотела погладить волосы Эрна, но не могла заставить себя сделать это из страха разбудить ребёнка, поэтому она только сжимала и разжимала пальцы и постукивала ногой.

Леонард нашёл эту картину умилительной и приблизился к ней с мягкой улыбкой. Валетта сделала ему знак быть потише. Но он был обучен не издавать звуков после своих долгих экспедиций по охоте на драконов.

Только когда Леонард отвёл Валетту в соседнюю комнату, он смог заговорить. Но прежде чем он успел что-то сказать, Валетта выпалила слова, которые скрывала.

«Научи меня владеть мечом. Я тоже хочу играть деревянным мечом».

«Успокойся, Валетта».

«О боже, я тоже хочу научиться ездить верхом. Тогда я смогу кататься, держа Эрна на руках».

Леонард усмехнулся и успокоил её, когда Валетта разволновалась. Валетта завидовала Леонарду, который мог играть с ребёнком физически, и вздохнула.

«Мне нужно кое-что тебе сказать».

«Что такое?»

«Мне нужно спуститься в столицу через две недели. Это вызов императора, так что я не могу отказаться».

«Его Величество?»

«Его здоровье не очень, поэтому, когда я спущусь в этот раз, он намерен уладить многие вопросы, включая трон».

Не было бы ничего страшного, если бы они спустились вместе, но с будущим Эрна всё ещё неопределённым, Валетта немного колебалась ехать в столицу. Леонард, читая её мысли, добавил:

«Пока я буду там, я подумываю разобраться с документами Эрна в столице».

«Я хочу дать Эрну фамилию Ирфман. Это будет сложно из-за его незаконнорождённого статуса, но я сначала встречусь с юристом».

«Хорошо. Кстати, ты выглядишь не очень хорошо».

«Ох... Я в порядке».

Она сказала, что в порядке, но на самом деле Валетта была очень уставшей.

Хотя она и не была человеком со сверхчеловеческой силой, как Леонард или Фридрих, она была вполне физически крепкой, но она теряла сон из-за перевода древних текстов, или, возможно, она была просто потрясена появлением Эрна, но в последнее время её тело быстро утомлялось.

Даже в ночи, когда она хорошо спала, она дремала днём, и если теряла сознание на мгновение после еды, то засыпала на диване.

«Если ты плохо себя чувствуешь, почему бы не показаться врачу?»

«Не настолько плохо. Просто в последнее время я была немного слишком чувствительной».

Вопреки её словам, цвет лица Валетты был бледным, поэтому Леонард положил руку на её лоб. Валетта слегка вздрогнула от непринуждённого прикосновения, но Леонард не обратил на это внимания.

«У тебя жар».

«Жар? Но сейчас же весна?»

«Строго говоря, это лишь небольшая температура, но тебе следует пойти внутрь и отдохнуть».

«Даниэль и Йоханна тоже здесь–»

«Они оба останутся ещё на несколько дней, а Эрн спит, так что иди и отдохни».

Это было предложение, но его действия, подталкивающие Валетту в комнату, были ближе к приказу. Поскольку Эрн всё равно спал, Валетта решила, что можно поспать немного, и легла на кровать.

«Не беспокойся об Эрне. Я позабочусь».

Его уверенный вид напомнил ей, как он бежал по коридору с Эрном ранее, и Валетта рассмеялась.

«Тогда я оставляю это тебе».

Как только её спина коснулась кровати, она не смогла сопротивляться внезапной волне сонливости, поэтому Валетта поручила Эрна Леонарду и заснула. Она погрузилась в глубокий сон почти мгновенно.

Леонард проверил её, мирно спящую. Затем его взгляд упал на одеяло, которым укрылась Валетта. Точнее, на её живот под одеялом. Он почувствовал смесь надежды и ожидания, что если это случится, он сможет удержать Валетту рядом с собой навсегда.

Он чувствовал вину, но это чувство исчезало без следа, как туман, испаряющийся на солнце, просто от представления жизни без Валетты.

Леонард бережно укрыл её и вышел из комнаты.

* * *

Валетта проснулась около времени ужина. Тем временем Даниэль и Йоханна прогулялись по саду, поссорились и помирились раз пять, а затем Йоханна сказала, что устала, и пошла в свою комнату отдыхать, как Валетта.

После этого Эрн проснулся, и Даниэль, случайно нашедший Эрна, позвал Леонарда, и они все вместе начали играть в мяч. Эрн, который был в одной команде с Леонардом и катал мяч, нисколько не выглядел смотрящим на Валетту и носился по тренировочной площадке как сумасшедший.

Когда Валетта проснулась и вышла посмотреть на ребёнка при звуке смеха Эрна, Эрн лежал на земляном полу, возясь с Даниэлем, который пытался его поднять, и смеялся. Однако чистый смех Эрна исчез, как только появилась Валетта.

Эрн, увидев Валетту, перестал смеяться, сжал губы, затем вскочил и спрятался за ноги Даниэля. Её лицо исказилось, словно она вот-вот заплачет. Она спросила Эрна:

«Эрн. Тебе было весело играть? Ты голоден?»

Эрн посмотрел на Валетту, как робкий ребёнок, и слегка кивнул в ответ. Даниэль нежно погладил волосы Эрна и сказал:

«У неё отличная спортивная чувствительность».

«Правда? О, а где Леонард?»

«Ах, Леонард пошёл за мячом. Он пнул его очень далеко... Давайте сначала пойдём внутрь».

«Эрн. Тебе нужно зайти внутрь и принять душ перед ужином. Пойдём, примем душ и поедим чистенькими, хорошо?»

Валетта осторожно взяла Эрна за руку. Эрн ёрзал неудобно и выскользнул из её руки.

Валетта была втайне разочарована этим действием, но подумала, что нельзя ничего поделать с тем, что им неловко, ведь они только сегодня встретились, и сделала вид, что не обращает внимания, и повела Эрна внутрь.

«О, Валетта, я думаю, Йоханна очень злится на меня».

«Йоханна?»

«Да. Я поддразнил её немного слишком сильно».

Даниэль почесал щёку, словно смущённый. Валетта ярко улыбнулась и ответила:

«Я позже навещу Йоханну. Не волнуйся слишком сильно».

«Спасибо».

«Хорошо, Эрн, пойдём с тётей принимать душ. Если вымоемся хорошо и чисто, сможем поесть вкусный ужин. Понял?»

Валетта отвела Эрна в ванную. Эрн всё ещё был настороже с Валеттой, но послушно следовал за ней, возможно, понимая, что та не собирается причинять ему вред. Валетта раздела Эрна бодрым голосом, как старшая сестра с четырьмя младшими братьями и сёстрами.

«Эрн любит принимать душ? Если любишь побрызгаться, может, в следующий раз пойдём плавать вместе?»

Когда Валетта сняла с Эрна рубашку, её лицо на мгновение застыло. Из-за слабых, старых шрамов на маленьком теле ребёнка. Их было довольно много, пятнами, и они не казались следствием несчастного случая.

Валетта, не сумев сохранить самообладание, схватила Эрна и спросила:

«Эрн. Кто тебя бил? Откуда эти шрамы?»

«......»

Эрн всё ещё молчал. Вместо того чтобы ругать Эрна, она задавала ребёнку один вопрос за другим дрожащим голосом:

«Слуги били тебя? Они тайно причиняли тебе боль?»

Эрн покачал головой, наблюдая за ней своими обычными спокойными глазами. Валетта зажмурилась. Она привела в порядок лицо, чтобы не выглядеть суровой, и вздохнула.

«Тогда Гиберги......»

Неужели те люди били его? Если бы били, Эрн не показывал бы Йоханне расслабленное лицо. С надеждой в сердце Валетта спросила:

«......Мама... била тебя?»

Эрн сделал вид, что не слышит, и отвернулся. Кулак Валетты сжался, когда она прочитала ответ в его действиях. Она стиснула зубы и задрожала. Горячее дыхание вырвалось из её губ. Но сейчас не время волноваться.

«Должно быть, тебе было очень больно. Эрн, если кто-то ударит Эрна, неважно, дядя Лео или дядя Даниэль. Кто бы это ни был, тётя отругает их».

Её взгляд, уставленный в пространство, был полон подозрения. Валетта закатала рукава и показала свою руку, крепко сжимая кулак.

У Леонарда и Даниэля уже были выпуклые мускулы без необходимости напрягаться, так что не имело особого смысла это делать, но Валетта всё же хотела продемонстрировать свою силу, даже если это был блеф.

«Тётя сильная. Я могу победить и дядю Лео, и дядю Даниэля. Так что если другие люди будут обижать Эрна, расскажи тёте всё. Тётя их победит. Понял?»

Сказав это, Валетта осторожно коснулась носа Эрна. Эрн хихикнул, возможно, от щекотки её прикосновения. Невинная улыбка была настолько чистой, что Валетта не могла не почувствовать, как у неё наворачиваются слёзы. Она плеснула на Эрна тёплой водой, шутя и крича:

«Давай посмотрим, насколько чистым сможет стать наш Эрн!»