Леонард наблюдал за Валеттой через витрину цветочного магазина, пока та вдыхала аромат фрезии. Её светло-золотистые волосы сияли ещё ярче в солнечном свете, проникавшем сквозь окно. Это было похоже на реку, сверкающую в ослепительном свете четырёх часов дня. Её чуть приподнятые губы хранили тёплую улыбку, а красиво очерченные глаза были подобны лепесткам цветка.

Он ждал её с слегка взволнованным сердцем. Он и сам не отдавал себе отчёта, какая именно эмоция заставляла его делать это. Причина, по которой он утруждал себя визитом в цветочный магазин, была проста.

«В цветочном магазине работает потрясающе красивая девушка».

Он услышал это мимоходом на улице, но сразу понял, что речь идёт о Валетте. Из-за некоторой заботы и верности Фридриху Леонард утрудил себя визитом к ней. Он никогда не ждал женщину, не говоря уже о том, чтобы разыскивать её.

«Что такого особенного во фрезии».

Увидев её невинную реакцию – покраснение всего лишь от одного цветка, он подумал, что не зря проделал путь сюда. Он был полностью поглощён её улыбкой, похожей на фрезию, и наблюдал за ней, не осознавая, что сам ухмыляется.

«Я же говорил тебе! В магазине одна работает женщина! И лицо у неё просто с ума сойти!»

Группа мужчин распахнула дверь цветочного магазина. Леонард нахмурился от внезапно нахлынувшего неудовольствия и последовал за ними внутрь.

«Добро пожаловать. Какие цветы вас интересуют?»

«Ну, ничего особенного—»

«Валетта. Твоя смена закончилась, пошли!»

Леонард перебил мужчин и громко окликнул её. Глаза, сверкавшие под густыми ресницами, были того же цвета, что и у его коллеги Фридриха, словно близнецы, но душа, отражавшаяся в них, была совершенно иной. Если Фридрих был крепким корнем дерева, то Валетта – цветком, колеблющимся на ветру.

«Что это…»

Странное неудовольствие раздражало его нервы, возможно, из-за этих мужчин. Но в момент, когда он встретился с ней взглядом, и в момент, когда он уловил похотливые взгляды мужчин на Валетте, он осознал.

«Я хочу её».

Я хочу её. Я хочу прикоснуться к ней. И я хочу похитить её сердце.

«Леонард… Сэр?»

У него было звериное предчувствие, что он будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь, если уступит её другим парням. Глядя в её чистые голубые глаза, он добавил уверенности этому предчувствию. Это была уверенность, подобная пророчеству, что он посвятит всё этой женщине. Но это не была любовь.

Это были лишь предчувствие и убеждённость, не более чем одержимость в тот момент.

Но оглядываясь назад, он знал наверняка. Это была первая любовь.

Первое чувство, которое испытал высокомерный и своевольный дикий зверь.

Впервые в жизни Леонард вёл себя так, словно элегантный шёлк на его коже был его собственной сущностью. Даже если он не мог скрыть свой врождённый звериный запах, он мог, по крайней мере, соответствующим образом упаковать его.

Он помнил каждый момент того вечера, когда провожал её. Как он был нехарактерно возбуждён, тёплый весенний воздух, шумная праздничная атмосфера. И смущённое лицо Валетты, которую он вёл за собой.

«Я не хочу никому её отдавать».

Он хотел сделать её своей. Не просто своей, а полностью своей.

Он не совсем понимал, что именно его стимулировало. Это была эмоция, начавшаяся с любопытства и игривости и завершившаяся импульсом, инстинктом и желанием. Но этим всё не ограничивалось.

«Сэр Леонард. Спасибо, что проводили меня до дома».

Валетта, увлечённая им и проведшая с ним время, попрощалась перед своим домом.

«Хотелось бы, чтобы ты обращалась ко мне проще».

«Да?»

«Зови меня Леонард».

«Ах… Простите».

Она осторожна и настороженна, как Фридрих. Леонард решил не торопиться. Фридрих, который рано ушёл с работы и вернулся домой, открыл дверь и вышел.

«Почему ты с Валеттой…?»

«Случайно встретил её и побеспокоился».

«Вот как? Спасибо. Валетта. Иди внутрь. Я провожу его до окраины деревни».

Фридрих закрыл дверь, прежде чем Валетта успела даже поздороваться. Кривая улыбка появилась на губах Леонарда от такой подозрительности его коллеги.

«Он ужасно опекает свою сестру».

«Заткнись. Что ты задумал?»

Солнце уже село, и было слышно, как стрекочут насекомые в кустах у дороги. Звук измельчаемой грязи и травы под грубыми кожаными ботинками был отчётливым.

«Леонард. Держись подальше от моей сестры».

«Почему для моих чувств мне нужно твоё разрешение?»

«Что?»

«Я хочу её. Валетту. Я говорю серьёзно, поэтому предупреждаю тебя заранее».

В темноте, словно у зверя, сверкали лишь золотые глаза Леонарда. Он повторил:

«Я не хочу её в шутку».

«Заткнись. Желание? Это смешно».

«Не только желание».

Леонард тщательно обдумывал, чтобы понять суть своих сложных эмоций. Когда он замолчал и нахмурился, Фридрих без колебаний ударил его в солнечное сплетение.

«Угх!»

Леонард, не уклонившийся от удара Фридриха, простонал, сгибаясь пополам. Фридрих, не обращая внимания на то, что его товарищ, словно брат, корчится от боли, сказал то, что должен был сказать.

«Я не позволю тебе прикоснуться к ней, кто бы ты ни был».

Его голос был сдавленным. Леонард усмехнулся в ответ на гнев своего коллеги.

«Хотя Гюнтер ищет твою сестру».

«Гюнтер не найдёт её. Я приобрёл дом в пригороде из-за этого типа и Кронпринца».

Он сказал это, но его сердце горело. Гюнтер, слуга Кронпринца, был одержим поисками Валетты. Причина, по которой граф Дампир не показывал Валетту Кронпринцу до сих пор, была в том, что Валетта не достигла совершеннолетия.

Но как только Валетте исполнилось восемнадцать и она стала взрослой, он сильно поссорился с семьёй графа и забрал Валетту. Из-за этого, если граф Дампир, затаивший обиду, просочит информацию о Валетте Гюнтеру, её обнаружение будет лишь вопросом времени.

«Кронпринц не гнушается замужними женщинами, если они красивы. Почему бы мне не взять её себе, вместо того чтобы отдавать какому-то заурядному дворянину?»

«Ты хочешь умереть?»

«Клянусь. Я определённо не веду себя легкомысленно».

Леонард, выпрямившись, поклялся серьёзным тоном. Глаза Фридриха сузились, и вскоре на его губах появилась кривая улыбка.

«Я знаю тебя. Желание? Ха».

Это была явная насмешка, но Леонарду не было до этого ни малейшего дела.

«Легкомысленно говорить о любви после всего одного свидания».

«Время тоже не сделает это любовью. Твоя любовь не может быть вечной и не будет. В принципе, как я могу верить в любовь такого парня, как ты, даже если это и любовь? Ты просто парень, который умеет желать, обладать и бросать».

«Это довольно сурово. Моё сердце болит от твоих горьких слов. Но, Фридрих».

Леонард, засунув руки в карманы, стоял прямо. В отличие от его прямой осанки, в нём чувствовалась лёгкая развязность. Он выглядел внушительно с серьёзным лицом, но Фридрих лишь недовольно посмотрел на него.

«Отбросив всё это, я буду самой выгодной картой для Валетты. Если она станет моей, даже Кронпринц не сможет тронуть её просто так».

«Чушь».

«А как насчёт того, чтобы выдать её замуж куда-нибудь подальше, где Кронпринц не заметит её? Это тоже было бы своим поводом для беспокойства».

«Смотри-ка ты. Ты всё ещё просчитываешь варианты даже в такой ситуации. Почему бы тебе не доказать свою великую любовь или интерес, или что бы это ни было, вместо этого? Ты и моя сестра не подходите друг другу. Так что проваливай. Леонард Карнис».

Фридрих предупредил его таким образом и развернулся, даже не попрощавшись. У него и не было намерения провожать его до окраины деревни. Леонард не ожидал такой любезности, так что ему и дела не было до этого, и он пошёл своей дорогой.

В любом случае, он предупредил Фридриха, что сделает Валетту своей, так что он сохранил хотя бы минимум верности.

* * *

«Валетта, подожди. Когда я вернусь из этой экспедиции…»

«Когда вернёшься?»

«Э-э…»

Фридрих медлил с ответом. Спустя долгое время слова, которые он нашёл, были несвязанным обещанием.

«Обещаю. Больше не будет экспедиций».

«…Тогда, конечно».

Было ясно, что у него было что-то ещё, что он хотел сказать. Валетта хотела услышать, что на самом деле хотел сказать Фридрих, но не стала настаивать. Она не хотела обременять того, кто отправлялся в экспедицию.

Но если бы она знала, что это будет последняя встреча с Фридрихом, она бы спросила его хоть раз. Прошло уже четыре года с тех пор, как Фридрих погиб, но Валетта до сих пор интересовалась, что же он хотел сказать перед отъездом в экспедицию.

«Мадам. О чём вы так глубоко задумались?»

Амели, прислуживавшая Валетте, спросила. Валетта отослала Лаору на кухню, где работа была самой тяжёлой, и сделала Амели своей горничной. Кроме того, служанки семьи Великого Герцога, узнавшие, что отношения между Валеттой и Лаорой испортились, начали игнорировать Лаору.

Из-за этого Лаора, оказавшаяся почти в изоляции, приходила в ярость и ругалась, когда упоминалось имя Валетты.

«Ни о чём».

Амели не была такой наглой, как Лаора. Она наблюдала за выражением лица Валетты, а затем завела разговор на тему.

«Вы очень не любите Великого Герцога?»

«С чего это вдруг?»

«…Среди слухов распространились слухи. Что вы ненавидите Великого Герцога».

«……»

«Пожалуйста, не ненавидите Его Высочество слишком сильно».

«Прости. Я ненавижу его и собираюсь ненавидеть вечно».

«…Из-за… вашего брата?»

Хотя Валетта и не представлялась сестрой героя Фридриха, слуги, которых Леонард брал с собой в столицу, раскрыли, что она сестра героя.

«Разве только это? Этот мужчина сделал для меня много плохого».

Именно Леонард устроил фиктивный брак. Но Валетта не стала много говорить. У неё не было настроения для этого, и она не была настолько близка с Амели, чтобы обсуждать это подробно.

«Возможно, это самонадеянно с моей стороны говорить это, но… это была почётная смерть».

«Это самонадеянно».

«Простите. Но вы были так близки с Его Высочеством».

«Вы знали Фридриха?»

«Я никогда не встречала его лично, но много о нём слышала. Я раньше служила покойной Великой Герцогине. Она часто говорила что-то вроде: "Это удача, что Его Высочество так дружен с таким прекрасным рыцарем, как Фридрих"».

«Удача? Если бы они не были такими близкими товарищами, я бы не потеряла свою семью».

«Я не это имела в виду. Я просто… хотела сказать, что они были настолько близки. Поэтому я верю, что герой Фридрих сделал самый почётный и безупречный выбор».

Вопреки намерению Амели, Валетта почувствовала себя оскорблённой. Как сестра погибшего Фридриха, разве Валетта не знала, почему Фридрих сделал этот выбор? Но она не хотела, чтобы Фридрих жертвовал собой ради неё. Настолько она его любила.

«Как его сестра, вы должны знать. Что они двое были очень близки».

Но она мало что знала о Фридрихе. Она не очень-то знала, с кем он был близок в Рыцарском ордене, с какими трудностями сталкивался и так далее. То немногое, что она знала, она слышала от Леонарда.

Фридрих был человеком многих тайн. Он не пытался учить Валетту жизни в обществе, не раскрывал много о своей собственной социальной жизни. Он был доволен тем, что его сестра была цветком в теплице. И Валетта ни разу как следует не взбунтовалась против своего брата.

«Мне следовало взбунтоваться против тебя, пока ты был жив».

Даже сейчас она хочет игнорировать Фридриха и делать, как ей угодно. Её самое большое сожаление – то, что она не отговорила Фридриха от участия в той экспедиции в тот день. Даже если бы пришлось отказаться от еды, уйти из дома и связаться с дурной компанией, она должна была остановить его.

Потому что Фридрих так и не вернулся с той экспедиции.

«Я хочу взбунтоваться против тебя, но… я хочу навсегда остаться хорошей сестрой для тебя».

Но так же, как Фридрих был для неё лучшим братом, Валетта тоже хочет остаться для него лучшей сестрой.

«Верно. Ты бы проигнорировал Карниса и избрал холодную месть. Но я не могу этого сделать».

Если Леонард Карнис умрёт бессмысленно от проклятия Злого Дракона, что станет с Фридрихом, отдавшим жизнь, чтобы защитить его?

Она не хочет, чтобы Леонард был счастлив, но она ещё больше ненавидит мысль о том, что он умрёт молодым. Она слышала, что если проклятие не будет снято, его сердце остановится и он умрёт. Он должен страдать от чувства вины всю оставшуюся жизнь, пока не умрет своей смертью.

И чем дольше этот период, тем лучше. Так что ради него она могла вытерпеть это один раз. Вытерпеть и снять проклятие. После этого она будет ненавидеть и обижаться на него сколько захочет.

Валетта приказала Амели, которая осторожно наблюдала за ней: «Пойди и позови Леонарда».

«В-Ваше Высочество?»

«Да. Мне нужно кое-что сказать ему».

С твёрдой решимостью в её тело вошла прочная сила. Если уж ей предстояло столкнуться со штормом, она хотела поскорее снять его проклятие и обрести свободу.

Прежде всего, она никогда не могла позволить, чтобы жертва Фридриха была напрасной.