«Мы в основном посетили Муриц и Рюген в центральном регионе. Затем у меня оказались кое-какие дела на севере, и я заехал, потому что вспомнил о тебе».

«Правда? Спасибо, что вспомнил обо мне. Эрик, тебе понравилась поездка?»

На вопрос Валетты Ирмина почувствовала, как тело её мужа рядом с ней застыло. Её задело, что мужчина, который всегда выглядел уставшим в её присутствии, реагировал так чутко. Эрик ответил с влажными глазами.

«Разве поездка может быть только приятной? Это было также трудно, и временами – утомительное путешествие».

Ирмина поставила чашку с чаем, возмущённая тем, что Эрик заявляет, будто его медовый месяц с ней не был счастливым, и спрятала руки под столом. Рука, сжимавшая её юбку, дрожала.

Леонард уставился на Эрика острым взглядом, словно препарируя его.

«Валетта, точнее, герцогиня, вам нравится жизнь на севере?»

«Я...»

Пока Валетта колебалась, взгляд Ирмины привлёк Леонард, который, сидя рядом с женой, поглаживал её длинные волосы.

Он не был рассеян, но никогда не оставался в покое. Словно не мог вынести и мгновения без контакта с Валеттой, Леонард теребил её волосы, переплетал свои пальцы с её пальцами, касался большим пальцем её ладони. Мало того, взгляд Леонарда был прикован к Валетте, пока он ждал её ответа.

Его глаза были прекрасной формы, таинственного золотого цвета. И сила, заключённая в них, была полна жизни, а нежность и любовь постоянно переполняли их. Это был муж, который очень любил свою жену, кто бы на него ни посмотрел. Валетта ответила:

«Вопреки моим ожиданиям, каждый день действительно интересен. Этот человек тоже обращается со мной очень хорошо».

Сказав это, Валетта встретилась взглядом с Леонардом, который смотрел на неё с её же собственной, сияющей улыбкой. Затем на губах Леонарда появилась томная улыбка. Его можно было описать только как сытого зверя.

В нём чувствовались мужественность и сила, уникальное достоинство, которое никто не мог игнорировать, но рядом с женой он превращался в томного хищника, довольно виляющего хвостом.

Валетте было немного трудно смотреть на такого Леонарда. Когда она встречалась с его взглядом, ей казалось, что её действительно любят. И в голову приходило предположение, что трагедии между ними могло и не быть.

В этом воображении Валетта не притворялась счастливой, а была по-настоящему счастливой и застенчивой невестой. Но это было лишь воображение, и послевкусие оставалось горьким.

«Что это такое...»

Ирмина, не знавшая чувств Валетты, считала, что её собственное положение, в котором муж её не любит и не уважает, жалким. Она верила, что жизнь Валетты будет несчастной. Так ей и говорили.

Но Валетта, которую она видела собственными глазами, казалась достаточно счастливой. Даже если она не была счастлива прямо сейчас, было очевидно, что однажды она будет счастлива. Было очевидно, что Леонард Карнис, герцог Севера, о котором ходили легенды, сделает всё возможное, чтобы осчастливить Валетту.

«Леонард, скажи что-нибудь. Мне неловко одной говорить».

«Хм-м».

Золотые глаза Леонарда сияли, как глаза зверя, сверкающие в темноте, но когда он смотрел на Валетту, в них была нежность самого беззащитного животного, ищущего тёплую весну.

«Я просто благодарен, что ты пришла ко мне. Что я могу сказать?»

Ирмина заметила, как рука Эрика, спрятанная под столом, сжалась в кулак. Она проделала весь этот путь в надежде, что Эрик откажется от своей привязанности к Валетте, но вместо этого выражение лица Эрика становилось всё хуже и хуже.

«Прошу прощения, я плохо себя чувствую из-за усталости с дороги, поэтому пойду отдохну. Тогда».

Эрик, не в силах больше терпеть, первым вышел из комнаты. «Боже мой», – произнёс Леонард с сухим сочувствием и обвил рукой плечо Валетты. Ирмина стиснула зубы. Валетта выразила обеспокоенность, словно ничего не зная.

«Вы, должно быть, очень устали. А ты не устала?»

Как только она хотела сказать, что устала и пойдёт отдохнуть, Леонард вставил:

«Вам было бы хорошо поговорить, раз уж вы встретились после долгой разлуки. У меня как раз есть работа. Увидимся вечером».

Сказав это, он осторожно отодвинул длинные волосы Валетты за ухо. Затем коротко поцеловал её в голову и вышел из комнаты.

После ухода Леонарда в гостиной воцарилась тишина. Валетта, с холодным выражением лица, не таким, как при Леонарде, спросила Ирмину:

«Почему ты выглядишь такой несчастной?»

«Что...?»

«Ирмина. Я хочу, чтобы ты была счастлива».

Благодаря тебе я так счастлива.

Валетта внутренне усмехнулась над своим положением, рассказывая ложь, которую она не имела в виду. Но в этот момент, дразня Ирмину, она хотела изо всех сил притвориться счастливой.

«Ты это сейчас серьёзно? Ты говоришь, что я несчастна?»

«Ах, прошу прощения, если была груба. Просто ты сама говоришь столько вздора, что я подумала, что и мне можно так же».

«Ч-что? Ты с ума сошла?»

«Я почти сошла с ума. Разве можно быть в порядке после того, как тебя втянули в такой брак обманом?»

«Эй. Валетта Ирф–»

«Прояви уважение».

Валетта мягко предупредила. Её тон был холоден, и в глазах не было ни капли тепла.

«Эрик – всего лишь наследник, ещё не получивший маркизат, а он – великий герцог с герцогством, великий дворянин. Я – его жена».

«Ты, ты...»

Лицо Ирмины покраснело. На самом деле, она могла предвидеть эту ситуацию, поскольку каждый из них женился на своём избраннике, но поскольку она всегда смотрела на Валетту свысока, Ирмина никогда не представляла, что настанет день, когда Валетта будет унижать её из-за вопросов статуса.

«Хотя мы кузины и выросли вместе, мы ведь не семья, не так ли?»

«Не... семья?»

«Я не стала бы обманывать членов семьи в таких важных жизненных событиях. Я не стала бы угрожать продажей в бордель или красть у них мужа. Это зверские поступки, которые не совершишь даже с врагом».

В словах Валетты не было лжи. Из-за этого Ирмина не могла ничего возразить. Несчастье Валетты заключалось в том, что её муж был проклятым чудовищем и что она вышла замуж за человека, убившего Фридриха, но сейчас это не казалось большой проблемой.

Из-за этого Ирмина потеряла дар речи и лишь дрожала. Слова, которые она нашла, были нелепы.

«Ты... сильно изменилась?»

Валетта естественным образом провела рукой по своему лицу.

«Неужели жизнь на Севере была трудной? Почему ты стала такой агрессивной?»

«Ничего не поделаешь. Я – герцогиня. Ты, конечно, не знаешь, но положение хозяйки дома связано с множеством обязанностей и ответственности. Это сложнее, чем я думала».

«Ах...»

Челюсть Ирмины свело от того, что она стиснула зубы. Напоминание о разнице в статусе заставляло её чувствовать себя ещё более жалкой. Прежняя Валетта, увидев состояние Ирмины, винила бы себя за мелочность и злобу и остановилась бы, но нынешняя Валетта была другой. Она была загнанной в угол мышью. Мышью, которая может укусить кошку.

«Я не знаю, насколько счастливой будет украденная жизнь».

«П-прекрати!»

«Разве Эрик не имел никакого слова в том, что невесту подменили? Он не выглядит счастливым вообще».

«Что ты понимаешь, чтобы так разглагольствовать!»

«Верно. Я не так уж много знаю. Я приехала сюда, не зная, что мои письма были перехвачены, а муж подменён из-за твоих махинаций, пока я знакомилась с Эриком. Но благодаря этому я знаю тебя лучше, чем кто-либо».

«......»

«Ты всегда жаждала того, что принадлежит мне. У меня, у которой так мало, ты всегда была жадной и пыталась отнять и принизить мою ценность».

«Не городи чепухи. Я никогда этого не делала».

«Ах, возможно, это потому, что мы с тобой говорим на разных языках. Я скажу на твоём языке. Если бы я захотела, сегодня вечером я могла бы быть рядом с Эриком вместо тебя».

При этих словах Валетты лицо Ирмины побелело. Ирмина с опозданием вспомнила. Валетта, которая иногда упрямо настаивала на своём, была по-настоящему жестока.

«Не говори странных вещей».

«Верно. Странных вещей».

Валетта ярко улыбнулась, словно всё, что она сказала до сих пор, было шуткой. Затем она спокойно поставила чашку с чаем и подвела черту:

«Ты, должно быть, устала, проделав такой долгий путь, так что иди отдохни. У меня есть дела, мне нужно идти».

Ирмине показалось, что Валетта перед ней – совершенно незнакомый человек. У неё не было возможности узнать, через что прошла Валетта после приезда в земли Карнис, поэтому она была просто ошеломлена переменами. Из-за этого Ирмина в оцепенении смотрела, как Валетта уходит первой.

Только после её ухода Ирмина осознала, что Валетта полностью её подавила, и взорвалась от досады.