[Письмо Даниэля Харвида продолжается:]

У Его Величества Императора и Её Величества Императрицы есть глаза, так что они будут целиться в самые лучшие семьи. Я знаю, что ты и молодой маркиз Ригиус входили в число кандидатов. По совпадению, вы оба женились примерно в одно и то же время и выбыли из списка.

В любом случае, поздравляю с браком. Это удивительно, что ты женишься на сестре Фридриха, между вами, должно быть, была сильная связь.

...(пропуск)... Тогда я скоро навещу твои владения.

От Даниэля Харвида.]

Леонард положил письмо Графа Гиберга поверх письма Даниэля.

Тук-тук.

Когда начало смеркаться, вторым гостем, постучавшим в его дверь, был Пол.

«От Графа Гиберга пришло письмо».

Леонард безразлично взял письмо и вскрыл его. Днем он подслушал разговор Валетты и Йоханны в коридоре.

Услышав оживленный голос Валетты, он отдельно связался с Графом Гибергом. Он просил позволить его дочери остаться еще на несколько дней в качестве компаньонки для его жены. И только что прибывшее письмо содержало разрешение оставить ее на некоторое время.

«Я подготовлю всё для пикника у озера недалеко от владений через несколько дней, когда прояснится погода».

«Следи, чтобы всё прошло без сучка без задоринки».

«Да. Я буду внимателен».

Если он закрывал глаза, то почти слышал тихий смех Валетты. Это был голос, по которому он так сильно тосковал, но не слышал с момента их воссоединения. Леонард слегка приподнял уголки губ в предвкушении снова услышать этот голос. Это была не усмешка и не насмешка, а наивная улыбка, похожая на улыбку Валетты.

Его улыбка пронизала лунный свет. Письмо Даниэля, лежавшее под письмом Графа Гиберга, слегка виднелось в лунном свете.

[......Я до сих пор сожалею, что не присоединился к той экспедиции. Если бы я пошел с ним тогда, Фридрих не умер бы. Если бы мы втроем были вместе, многое сложилось бы иначе. Ты не согласен?]

Даже если глубина сожаления и раскаяния была разной, их существование было одинаковым для всех. Смерть Фридриха стала огромной раной для каждого из них.

Это был неоспоримый факт.

* * *

«Йоханна. Дворецкий сказал, что завтра подготовит всё для пикника у озера недалеко от владений. Как насчет того, чтобы поехать к озеру отдохнуть, а потом уехать послезавтра?»

«Боже мой, вы поедете на озеро Игор? Это частная собственность семьи Карнис, место, куда абсолютно нельзя входить!»

«Неужели?»

«Я так хочу туда поехать! Оно известно как самое теплое и красивое место на Севере!»

Валетта была так же взволнована, как и Йоханна, новостью о прогулке, которую Пол передал рано утром. Закончив трапезу, Валетта прогуливалась по коридору с Йоханной, и ее лицо было немного посветлевшим.

В отличие от их первой встречи, две женщины стали довольно близки, хотя встретились всего день назад. Общий опыт потери близкого родственника устранил всякую неловкость между ними.

Яркий солнечный свет лился через окна вдоль коридора. Снаружи были видны рыцари, тренирующиеся на плацу. Йоханна вдруг осознала, что с тех пор, как она приехала в поместье Карнис, не видела Великого Герцога ни разу.

«Если подумать, где Его Светлость Великий Герцог?»

Валетта остановилась на месте от этого невинного вопроса. Леонард не носил маску в стенах замка. Люди в замке привыкли к его проклятой внешности. То, что он не показывался, вероятно, означало, что он не хочет утруждать себя ношением маски ради новоприбывшей гостьи.

«Он немного занят...»

Пока Валетта искала оправдание и затем замолкала, Йоханна быстро сменила тему.

«Ах, мне вдруг нужно в уборную. Я сейчас вернусь. Ваша Светлость, пройдите, пожалуйста, внутрь».

«Ах... хорошо, тогда».

Йоханна поспешила в уборную. На самом деле ей нужно было туда, так что это был хороший повод. Когда она открыла дверь и вошла внутрь, то услышала, как снаружи перешептываются служанки.

«Лаура, что нам делать с той девушкой? Она держит обиду, потому что Мадам давала ей самую тяжелую работу в замке, и теперь говорит вещи, которые не должна».

«Понимаю. Интересно, что будет, когда Великая Герцогиня услышит слухи. Это потому, что Главная Горничная ушла на покой, а Пол такой забывчивый, так что некому присмотреть за делами Мадам в замке».

«Но и Мадам сама отчасти виновата. Если бы она не пыталась сбежать из замка и не устроила такой переполох, фиктивный брак так и остался бы просто слухом. Она сама, в некотором роде, это доказала».

«Тшшш. Полегче с языком. Боюсь, кто-нибудь услышит.»

Фиктивный брак? Йоханна от изумления раскрыла рот от этой невероятной правды. Она быстро прикрыла его рукой. Тем временем служанки быстро ушли, услышав, как кто-то зовет их вдали.

Скрип. Йоханна открыла дверь и вышла, тяжело выдыхая от услышанной правды. Иметь внебрачного ребенка, да еще и быть в фиктивном браке...

«Так значит...»

Сначала она думала, что Валетта несчастна и пытается сбежать из-за внебрачного ребенка, но теперь поняла, что это потому, что ее обманом втянули в фиктивный брак. Когда кусочки пазла сложились, Йоханне стало так жаль Великую Герцогиню как женщину. Более того, ее брат Фридрих погиб, спасая ее мужа, Леонарда.

«Боже мой. Что же делать?»

Будучи в немалом шоке, Йоханна пошла искать Валетту, которая ждала ее. Валетта потягивала чай.

«Ах, Йоханна. Иди, выпей чаю. Он очень хорош».

«Да, да...»

Она машинально отхлебнула чай, но не почувствовала вкуса. В жизни женщины, где ее судьба легко контролируется отцом до замужества и мужем после, осознание того, что она сама втянула в свой дом жертву фиктивного брака, заставляло ее чувствовать невероятную вину.

«Йоханна?»

«Ах, да? Да!»

«Ты плохо выглядишь».

«Ах... вообще-то, у меня есть проблема».

«Какая? Можешь поделиться со мной своими переживаниями?»

«Эм, ну... У меня есть подруга, которая замужем. Но недавно она узнала, что у ее мужа есть внебрачный ребенок, рожденный до их брака».

«Это ужасно».

«Да. Я думаю, стоит ли рассказать ей об этом. Не то чтобы она была эмоционально привязана к мужу...»

Валетта задумалась глубоко, словно это была ее собственная проблема. Затем она заметила беспомощное выражение на лице Йоханны. Валетта осторожно открыла рот.

«У Леонарда... есть внебрачный ребенок?»

«Прошу прощения?»

«Его зовут... Эрнст... верно?»

«Откуда вы знаете...»

Глаза Йоханны расширились от удивления. Валетта покраснела, выглядя смущенной.

«Я вскрыла письмо, которое Граф Гиберг прислал вчера».

Вскрыть письмо для нее, которая несколько раз вскрывала письма Графа Дампира раньше, было не так уж сложно – проверить содержимое, не оставляя следов, и снова запечатать.

«Я думала, это письмо с соболезнованиями».

«Ваша Светлость...»

«Все в порядке».

Было бы ложью сказать, что она не разочарована в Леонарде. Помимо ненависти к нему, у нее все еще оставался минимальный уровень доверия к его поступкам. Если подсчитать возраст, Эрнст родился во время его отсутствия в походе четыре года назад. Это означало, что когда он встречался с ней, другая женщина уже была беременна.

Она ненавидит его сейчас, но четыре года назад она любила его всем сердцем. Она не хотела разрушать те чистые чувства, поэтому намеренно спросила Йоханну, есть ли у Леонарда внебрачный ребенок.

И в результате ее гордость была жестоко растоптана. Но это ничего. Это любовь, которая уже прошла. Она думает, что все в порядке. Просто стыдно.

«Если ты знаешь что-то еще, расскажи мне. Я в порядке».

Раз уж это был брак по контракту в любом случае, она с силой выпрямила исказившееся лицо. Она хотела быть стойкой. Так она могла защитить ту Валетту Ирфман, которая была невинно влюблена четыре года назад.

Йоханна заговорила, запинаясь, ей было трудно вымолвить слово. Теперь, когда дело дошло до этого, она подумала, что, возможно, Валетте лучше знать всю ситуацию.

«Эм... по замку ходят слухи, что вас обманом втянули в фиктивный брак... Служанка по имени Лаура распространяет их».

«Ах...»

Валетта изо всех сил старалась делать вид, что все в порядке. Она сказала, притворяясь, что все нормально:

«Спасибо, что рассказала мне. Я вроде как ожидала этого».

«...Лучше бы быстро подавить слухи, пока еще есть возможность».

«Нет. Слухи – это правда».

«Прошу прощения...?»

Валетта неловко улыбнулась и отхлебнула чай. На вкус он был горьким, возможно, потому что остыл. Она сказала:

«Так что на самом деле ничего, что у него тоже есть внебрачный ребенок».