«Я…»

Она запнулась, словно оправдываясь перед самой собой.

«У меня нет намерения прощать тебя».

«Я знаю».

Лицо Леонарда стало холодным.

Прощение? Наступит ли день, когда его можно будет простить? Он так не думал. Даже если Валетта смирится со смертью Фридриха, он считал, что она не сможет простить его. Фактически, он с самого начала отказался от такой возможности.

Ему просто нужно было снять проклятие. Независимо от его прошлого с Валеттой, независимо от его чувств к ней, он будет продолжать действовать так, как ему угодно, и получать то, что он хочет, как он всегда и делал. Это был путь, выбранный зверем по имени Леонард Карнис. У него не было другого выбора, и он считал, что такая звериная жизнь ему подходит.

«Но… Я не могу позволить жертве Фридриха быть напрасной. И всё».

«Я понимаю».

«…Ты действительно подлый человек».

Вспомнив о Фридрихе. Он снова сел на стул рядом с кроватью и начал говорить медленно.

«Я ещё не знаю, как снять проклятие».

Он сказал откровенную ложь. Он в общих чертах понял, как можно снять проклятие, благодаря Тобиасу, но если он скажет Валетте правду с самого начала, она может выбрать смерть. Она может снова попытаться сбежать.

Нельзя хватать добычу за горло с самого начала. Медленно, медленно. Нужно затягивать петлю так, чтобы они не осознавали, что являются лягушками, умирающими в кипящей воде. Так нужно охотиться.

«Но я выяснил, что снять его может только тот, кто не подвержен проклятию дракона».

«…Тот, кто не подвержен проклятию?»

«Да. Как я уже говорил, тот, кто по-настоящему ненавидит меня».

«……»

«Сначала моя внешность, потом мой разум и, наконец, моя жизнь. Я чувствую, что время истекает».

Затем, словно говоря, что на ужин он хотел бы жареного лосося, он небрежно бросил:

«Я сожалею о том, что сделал с тобой».

Это был трюк. Трюк, чтобы ослабить напряжение добычи, ощетинившейся на него, и играть с ней, как ему угодно. Но, глядя в её невинные глаза, он почувствовал, как внутри него закипают эмоции, которые он никогда прежде ни к кому не испытывал. Была ли это вина или сожаление? Было ли это сложное чувство вины перед Фридрихом?

Или же это была любовь, от которой он давно отказался?

Леонард стиснул зубы. Это было на него не похоже, но Валетта никогда не позволяла ему оставаться самим собой. Она всегда была такой. Она делала для него исключения и заставляла его делать то, что он обычно не стал бы делать.

«Чего ты ещё ждёшь?»

Леонард подавил искривление губ от эмоций, которые не мог стереть.

«Скоро я узнаю конкретный способ снять проклятие. Маг, отвечающий за это, переводит древние тексты».

С этими словами Леонард резко поднялся с места. Он почувствовал, что если не сделает этого, то, возможно, ему придётся столкнуться с незнакомыми эмоциями, бушующими внутри него.

«Подумай об этом хорошенько и отдохни».

Ему нужно было немедленно получить обещание. Так он поступил бы в прошлом. Он заставил бы свою добычу ползать перед ним или перекрыл бы ей воздух, чтобы у неё не было выбора, кроме как подчиниться ему.

Чёрт возьми. Да. Ещё одно исключение.

Он по исключению давал ей время. Должно быть, он действовал в соответствии со своей дрессировкой, потому что в душе он был зверем.

«Дрессировка, какая же это шутка».

За четыре года до того, как они оказались в таком положении, его определённо дрессировали как собаку. Чтобы он надевал джентльменскую маску, когда сталкивался с теми невинными глазами. Чтобы скрывал свою жестокую натуру и притворялся ягнёнком, который не может даже укусить кролика своими острыми зубами.

«Ах, и ещё кое-что».

Он издал пустой смешок над своим жалким состоянием и остановился, уже собираясь выйти из комнаты, чтобы дать ей предупреждение.

«Тебе следует что-нибудь поесть. Не как твой муж, а как старый товарищ Фридриха, мне было бы грустно видеть, как бы он сокрушался, увидев тебя сейчас».

Он смог покинуть комнату, лишь подтвердив, что Валетта вздрогнула. Его забавляло зрелище Леонарда Карниса, который был так осторожен с одной-единственной женщиной, но ему было всё равно.

Тогда и сейчас Валетта держала поводок.

* * *

*«18-е число, 17:30, площадь Трафен».*

18-е число, о котором упомянул Леонард и которое она не могла забыть несколько дней, наконец наступило. Валетта украдкой взглянула на Фридриха, сидевшего напротив. Фридрих сделал вид, что не слышал, как она сказала, что хочет стать целительницей.

«Будь особенно осторожна в последний день фестиваля. Никогда не знаешь, что могут выкинуть пьяные».

«Ах, хорошо».

Фридрих думал, что она усердно ходит гулять во время фестиваля, но реальность была иной. Последние три дня Валетта помогала в цветочном магазине в столице.

«Фридрих. Прости меня».

Вместо того чтобы бороться с сильным сопротивлением брата, она тайно нашла краткосрочную работу, но ей было не по себе от такого бунта.

Но она не хотела вечно полагаться на Фридриха. Конечно, женщинам было непросто работать в этом мире. Возможно, для Фридриха было бы даже проще, если бы она вышла замуж в приличную семью.

«Но я не хочу выходить замуж без плана…»

Это было то, на чём она не могла пойти на компромисс. Единственной мечтой Валетты было выйти замуж за мужчину, которого она любит, с благословения Фридриха, и иметь счастливую семью. Родить как можно больше детей и дать им родительскую любовь, о которой она всегда мечтала. Одно лишь представление об этом наполняло её сердце и вызывало улыбку на лице.

«За кого же я выйду замуж?»

Ему не обязательно быть богатым. Она просто хотела мужчину, который был бы добрым, искренним и оставался бы с ней надолго. В этом смысле Леонард не рассматривался.

Она на мгновение заинтересовалась им. Поэтому она тайком вынула несколько документов Фридриха и увидела его под предлогом их возвращения.

Но на этом всё и закончилось. Валетта доверяла Фридриху. Помимо симпатии к Леонарду, она хотела держаться от него подальше, потому что Фридрих дал ему плохую оценку. Тем не менее, данное им обещание продолжало вертеться в её голове…

«Валетта?»

«…Ах, ага».

«О чём ты так глубоко задумалась?»

«Ни о чём».

«Правда? Если ни о чём, тогда ладно».

Фридрих поднялся из-за стола и быстро стал собираться. После возвращения его рабочий день начинался особенно рано. Валетте было жаль брата, и она размышляла, не было ли у него внутренних проблем после того, как он устроил происшествие.

Поэтому, проводив Фридриха, Валетта энергично отправилась на работу.

* * *

Валетта провела весь рабочий день в раздумьях, стоит ли ей идти в место встречи, упомянутое Леонардом.

Если спросить, был ли он ей интересен, он определённо был идеальным мужчиной. Внешность, семья, богатство, слава и способности – у него было всё. Более того, она никогда не забыла, как он спас её от местных хулиганов.

«Но он казался немного высокомерным».

Более того, он был начальником и коллегой Фридриха. Если бы они стали чем-то большим, чем знакомые, это доставило бы Фридриху лишь неудобства. Как только она зашла так далеко в мыслях, она приняла решение.

«Не пойду».

Фридрих был для неё важнее, чем незнакомый мужчина. Придя к такому выводу, Валетта начала подрезать стебли цветов ножницами.

Бряк. Послышался звук открывающейся двери цветочного магазина.

«Добро пожаловать. Какие цветы вам нужны?»

Валетта поприветствовала клиента ясным голосом. Она положила ножницы и подняла глаза, чтобы увидеть знакомого мужчину.

«Ах…»

Это был Леонард Карнис. Глаза Валетты расширились. Он выглядел удивлённым, словно не ожидал встретить её здесь, но было очевидно, что он притворяется.

«Сэр Леонард…?»

«Не ожидал встретить вас здесь».

Валетта была немного ошеломлена тем, что он даже не пытался скрыть, что лжёт.

«Мне нужен букет».

«Какие цветы вы бы хотели?»

«У меня сегодня первое свидание. Какие цветы ей нравятся?»

Валетта подумала, что это действительно наглый вопрос. Он, казалось, совсем не боялся быть отвергнутым на свидании, пришёл в цветочный магазин, где работает та, кого он приглашает, и заставляет её самой выбирать себе букет. Откуда же взялась такая удивительная уверенность?

«…Ну, какие цветы нравятся той, с кем у вас сегодня свидание?»

Леонард встретился глазами с Валеттой. Она подумала, что его жёлтые глаза похожи на глаза зверя. Он спокойно ответил, не моргнув и глазом.

«Я собираюсь узнать, какие цветы ей нравятся, начиная с сегодняшнего дня, и я думаю, что знаю, какие цветы ей подходят. Язык ранункулюса – "Ты очаровательна", верно? И форма, и значение, кажется, очень подходят».

Лицо Валетты начало заливаться румянцем. Как он мог говорить такие вещи так непринуждённо? Она впервые осознала, что мужчина по имени Леонард опасен.

«Тогда я сделаю для вас букет из ранункулюсов».

«Мне любопытно, какие цветы нравятся вам? Кроме ранункулюса».

«Разве вкус сотрудницы имеет значение?»

«Ваш вкус имеет значение».

Валетта, потерявшая дар речи, поджала губы и сглотнула вздох.

«Мне нравятся все цветы. Но… Мне жаль. Я не планировала идти туда сегодня».

«Поэтому я и пришёл».

«……»

Леонард улыбнулся, позабавленный её растерянным выражением лица, и сорвал цветок рядом с собой. Это был фрезия. Он протянул ей серебряную монету. Это было слишком много за один цветок фрезии, но для него это были сущие пустяки.

«До конца вашей смены осталось тридцать минут, так что я подожду неподалёку».

«Не ждите».

«О, боже. Вы должны хотя бы раз поесть со мной ради Фридриха».

«Я не хочу, даже ради Фридриха».

Леонард уставился на неё с несколько томным взглядом. Словно спрашивая, действительно ли она так думает.

И Валетта почувствовала, будто этот взгляд пронзает её сердце. Её глаза опустились, и она почувствовала себя необъяснимо запуганной. Было ли это из-за его редких золотых глаз? Или из-за необычно интенсивного блеска в них? Возможно, проблема была в её собственных чувствах к нему.

«Хм».

Леонард слегка наклонился к ней. Валетта рефлекторно отступила на шаг, чувствуя, будто может ощутить его дыхание. Стук. Стенка узкого цветочного магазина коснулась её спины.

Он был ужасным мужчиной. Присутствие, которое она ощущала вблизи, пугающая сила, исходящая от этого присутствия… слово «самец» подходило ему больше, чем «мужчина».

«Вы действительно так думаете?»

«……»

Валетта не могла ничего сказать. Её разум опустел, и на ум не приходило ни слова. Он сделал всего один шаг вперёд, но её тело застыло. Было ли это потому, что его глаза, отточенные, как у зверя, были так близко?

Она почувствовала себя мышью перед котом. Нет, нет. Он был не просто каким-то котом. Он был зверем с гораздо более крупными и свирепыми зубами.

«Я…»

С трудом она разжала губы. Но Леонард был быстрее.

«Вот».

Он положил жёлтую фрезию ей в руку. Её рука заныла в том месте, где коснулись его толстые пальцы. Лицо Валетты залилось румянцем. При её невинной реакции у Леонарда вырвалась лёгкая улыбка. Он усмехнулся и отступил.

«Тогда я подожду снаружи».

Валетта в ступоре смотрела, как он выходит из цветочного магазина. Словно на мгновение её настиг ужасный шторм.

Она уставилась на закрытую дверь, а затем взглянула на фрезию в своей руке.

Она видела фрезии бесчисленное количество раз за последние несколько дней работы в цветочном магазине. Это был цветок, который бесчисленное количество раз ставили в коробки, но этот, что был в её руке, казался особенным. У него был такой же ничем не примечательный вид, такой же жёлтый цвет и такой же сладкий аромат, но этот цветок был особенным.

Тук. Тук. Тук. Валетта приложила руку к груди, чувствуя, как стучит её сердце.

«Что это…?»

Невинная Валетта не знала названия этому чувству. У неё не было способности различить, была ли это симпатия или страх. Всё, что она знала, – это то, что сегодня она хотела увидеть Леонарда Карниса.

Ей было любопытно дно непостижимых глубин этого мужчины, оставившего ей фрезию, и она хотела узнать мужчину по имени Леонард за пределами этой улыбки.

Валетта уткнулась носом во фрезию. Почему-то ей показалось, что с сегодняшнего дня ей особенно полюбятся фрезии.

У неё было сильное предчувствие на этот счёт.