Судя по размеру и цвету шрама, это, должно быть, была очень большая рана. Когда взгляд Валетты застыл на шраме у него на боку, Леонард, заметив её взгляд, сказал между делом:

«Это славная рана, которую я получил, спасая товарища».

«Ах...»

Леонард не стал утруждать себя раскрытием, что рана была получена, когда он спасал брата Валетты, Фридриха. Он не был из тех, кто любит хвастаться, и не хотел обременять Валетту лишними словами.

«Должно быть... это было очень больно».

Леонард повернул голову на выражение беспокойства Валетты. Она беспокоилась о нём. Он нахмурился, не в силах поверить в её внезапную перемену в отношении. Неужели с ней что-то не так? Или сегодня их последний день?

«Я жив, так что всё в порядке. Что важнее, Валетта».

Он предупредил с суровым лицом:

«Одного раза достаточно для таких шуток».

«...»

«Занимайся лучше мелкой местью, которая тебе под стать».

Потому что настоящую месть совершу я.

Не было нужды договаривать остальное. Леонард, который как раз закончил одеваться, проверил, как она, напряжённая, смотрит на него, и затем вышел из комнаты. Горькая улыбка промелькнула на его лице, когда он выходил.

Он выдал предупреждение своей женщине, а теперь пришло время пойти и выдать предупреждение.

* * *

Пока Леонард исчез вместе с Валеттой, Ирмина стояла на посту у одной из сторон комнаты Эрика с тёмным, как у пришедшего на похороны, лицом.

Не найдётся жены, которая не чувствовала бы себя несчастной, увидев, как её муж беспомощно рассыпается перед своей первой любовью. Её гордость была разбита. Ирмина никогда не чувствовала себя так жалко, как сейчас.

«Как ты мог так поступить?»

Ирмина упрекала Эрика, сверля его взглядом. Эрик нахмурился.

«Мне жаль».

«Ты ни на мгновение не забывал её? Это на мне ты женился!»

«Я делал предложение Валетте, а не тебе».

«Но это я давала брачные обеты! Если ты не мог забыть Валетту, тебе не следовало жениться вовсе! Ты ничего не говорил в период подготовки к свадьбе–»

Эрик прервал слова Ирмины.

«Дело не в том, что я ничего не говорил, а в том, что ничто не доходило до тебя. Я никогда не хотел жениться на тебе. Если бы не твой состоятельный отец... я бы никогда на тебе не женился».

Ирмина не могла закрыть рот от его слов. Она не выносила унизительного содержания. Ей хотелось излить эмоции, клокотавшие в сердце, но она не могла раскрыть рта.

«Тогда... тогда... ты собираешься порвать со мной? Ты разведёшься со мной и вернёшься к Валетте?»

«Если бы я мог».

«Эрик!»

Ирмина пронзительно вскрикнула. Эрик вздохнул и заговорил вежливо:

«Я люблю её. Я не могу забыть её, так что давай просто закончим на этом».

«Мы молодожёны, которые не были женаты и двух месяцев, а ты уже заводишь речь о разводе! И Валетта никогда не разведётся. Она с самого начала говорила эти вещи, чтобы поиграть с тобой. Так что опомнись».

При слове «развод» Ирмина побледнела, как полотно. Даже она, у которой в мире было мало страхов, боялась развода. Оставив в стороне любовь к Эрику, мир был суров к разведённым. Более того, тот факт, что с женщиной развелись после всего нескольких месяцев брака, неминуемо породил бы слухи, что у неё есть фатальный изъян.

«Мне всё равно».

«Тебе всё равно... ты говоришь, что подашь на развод, хотя знаешь, что она тебя не любит?»

«Если бы я мог, я бы хотел жить как её любовник».

«Эрик Ригиус!»

«Когда вернёшься из поездки, возвращайся в дом своего отца».

«Ты сумасшедший! Ты безумен! Опомнись, Эрик!»

Ирмина отчаянно кричала. Когда Эрик не реагировал, она не смогла сдержать гнев и, крича, пнула стул.

Затем дверь открылась, и появился Леонард. От него слабо пахло потом, как будто они только что занимались любовью.

«Ригиус. Если твоя жена в таком состоянии, тебе следует хотя бы попытаться её остановить».

«С Её Светлостью Великой Герцогиней всё в порядке?»

«Что может быть не в порядке, когда она просто проводит личное время с мужем?»

Лицо Эрика помрачнело от этих слов. Ирмина, которая примолкла при появлении Леонарда, не смогла снова сдержать свой гнев на реакцию Эрика и тяжело задышала.

Леонард пнул сломанный Ирминой стул и отодвинул его к стене. Затем он заговорил буднично:

«Вы можете оставаться здесь столько, сколько пожелаете».

«Нет. Ваша Светлость, я и мой муж покинем это место завтра рано утром».

Ответила Ирмина. Леонард фыркнул и поочерёдно окинул взглядом Ирмину и Эрика.

«Ригиус. У меня много недостатков, поэтому я иногда очень сильно злю свою жену, и когда это происходит, она находит весьма изощрённые способы вставить мне палки в колёса. Но на этот раз она использовала тебя».

«Её Светлость не выглядела счастливой».

«Тот, кто не счастлив, – миссис Ригиус рядом с тобой».

Лицо Ирмины покраснело от стыда из-за колкости Леонарда.

«В любом случае, Эрик. Я думаю, вы можете оставаться в замке сколько захотите. Благодаря тебе я смог прояснить некоторые недоразумения с женой. Однако».

Леонард продемонстрировал лёгкость, исходящую от великой силы. Уникальная, грубая и властная аура того, кто подтвердил своё превосходство над противником и был уверен, что может перекусить ему горло и убить на месте, сковывала Эрика.

Тук. Тук.

Пнув обломок сломанного стула, он предупредил:

«Тебе следует быть осторожным, осмеливаясь питать чувства к моей жене».

Эрик сглотнул при предупреждении Леонарда.

«Что поделаешь? Моя жена так очаровательна, что моя вместимость становится бесконечно малой, но только по отношению к ней».

Глаза Леонарда темно сверкнули, когда он это сказал. Это было ясное предупреждение. Предупреждение не покушаться на то, что принадлежит ему, и не смотреть на это жадными глазами.

Леонард приблизился к застывшему Эрику. Эрик был высок, но Леонард заставлял его выглядеть заурядным юношей. Это потому, что Леонард был столь внушителен телосложением. Леонард похлопал Эрика по руке. На его лице была непринуждённая улыбка, но глаза были словно на тонком льду.

В конце концов Эрик опустил голову. Леонард тихо усмехнулся при виде этого.

«Тогда, отдыхайте с комфортом».

Завершив это предупреждение, Леонард вскоре покинул гостевую комнату.

Наблюдая, как дверь с грохотом закрывается, Ирмина признала, что проиграла. Теперь она была более несчастной и жалкой женщиной, чем Валетта Ирфман, которую она так презирала.

* * *

Тем временем Лаура планировала посеять раздор. Ничего грандиозного в этом не было. Это была всего лишь однословная ложь. Даже если она наделает проблем, Ирмина заберёт её обратно в столицу, так что о последствиях можно не беспокоиться.

Лаура увидела Леонарда, проходящего по коридору. Убедившись, что он приближается, она быстро выпрыгнула.

«Ваша Светлость! Я, я должна кое-что сказать вам!»

Лаура боялась смотреть на Леонарда, поэтому уставилась в пол. Он равнодушно ответил:

«Уйди с дороги».

«Это касается Её Светлости Герцогини».

Леонард проявил интерес, когда прозвучало имя Валетты.

«Что такое?»

«Её Светлость... она принимает, принимает лекарство».

«Лекарство? Какое лекарство?»

Его голос сузился. Подавленная его силой, Лаура вжала голову в плечи и сумела солгать.

«Это...»

«Говори. Что это за лекарство?»

«Это лекарство... чтобы предотвратить беременность».

Долг замужней дворянки – рожать детей для продолжения рода и защиты титула и собственности. Для такой женщины тайно практиковать контрацепцию без ведома мужа было очень серьёзным делом.

Брови Леонарда нахмурились. Он сказал:

«Это правда?»

«Да? Да! Это, это правда!»

Испуганная его низким голосом, Лаура продолжила свою ложь.

«Она в тайне попросила меня, кто приехал с ней из столицы, достать ей противозачаточные... Так что, каждую неделю я тайно заваривала ей пижму... В качестве доказательства...»

Лаура достала из-за пазухи засушенную пижму. Лицо Леонарда стало ещё суровее. Мускулы на его челюсти напряглись.

«Почему ты говоришь мне это?»

«Это... я боялась, что могу прервать род Карнис... Я была уверена, что Ваша Светлость отругаете меня ещё суровее, если узнаете позже, поэтому я сказала».

«...Я понял, так что иди и занимайся своей работой».

«Да? Да...!»

Подавленная зловещей аурой, исходящей от него, Лаура поспешно развернулась и побежала. Леонард стоял в коридоре, потерянный в мыслях, что для него было нетипично. Его окаменевшее выражение лица говорило о том, насколько он был смущён и разгневан.

Спустя мгновение Леонард повернул обратно, откуда пришёл. Он направился в замковую аптеку. Врач внутри выскочил при появлении Леонарда.

«Ваша Светлость! Что привело вас сюда?»

«Мне нужно лекарство».

«Какое лекарство вам нужно?»

«Лекарство, способствующее беременности».

«Да?»

Леонард обратился к врачу с широко раскрытыми глазами, словно делая пустяковую просьбу.

«Я хочу увидеть ребёнка как можно скорее».

«Ах. Я понимаю. Вы, должно быть, хотите увидеть храброго молодого господина или умную дочь».

«Я хотел бы, чтобы вы сказали моей жене, что это лекарство для её здоровья».

Его золотые глаза потемнели. Чем больше он рассчитывал, тем больше приходил к выводу, что должен привязать Валетту к себе. Он отказался от мысли завоевать её сердце. Он хотел удержать хотя бы её тело. Он также хотел увидеть ребёнка, который будет похож на неё. Кроме того, она изначально любила детей, так что их отношения могли бы немного восстановиться, если родится ребёнок.

Леонард вздохнул. На самом деле вероятность восстановления их отношений была намного меньше, чем вероятность того, что он навсегда останется бесстыжим негодяем. Тем не менее, причина, по которой он это делал, заключалась в том, что он предпочёл бы быть с Валеттой, даже если это означало выслушивать всяческие упрёки, чем жить жизнью без неё.

«Тогда я оставляю это на вас».

«Да. Не беспокойтесь».

Леонард покинул аптеку, чувствуя небольшую усталость. На самом деле он умирал от притворства и лжи, которые сочинил перед Эриком Ригиусом.

«Что бы ни случилось, на этот раз я не намерен отпускать тебя, Валетта».

Каждый раз, видя её рядом с собой после воссоединения, он бесчисленное количество раз думал: «Я не могу прожить ещё одну жизнь без этой женщины». Так что, пока она со мной, жизнь бесстыдного негодяя не будет такой уж плохой.

Придя к такому выводу, он прошёл по коридору.

* * *

На следующий день Ирмина и Эрик покинули замок, словно бежали. Возможно, потому что они уехали в такой спешке, Ирмина забыла забрать Лауру с собой. Лаура не осознала этого до тех пор, пока через полдня после отъезда Ирмины из замка не погрузилась в отчаяние и долго плакала.

Вскоре после отъезда супругов Ригиус в замок прибыл другой гость. Это был Даниэль Хавирд, бывший сослуживец Леонарда и Фридриха. Не было устроено грандиозного приёма из-за приезда гостя. Даниэль навестил тихо, глубокой ночью, и Леонард встретил его один.

Как только Даниэль прибыл в кабинет Леонарда, он спросил, как у него дела.

«Проклятие снято?»

«Конечно нет. Это лишь временная мера».

«Но ты всё же ищешь способ, верно?»

«Можно сказать и так. Ты немало прошёл, путешествуя».

«Мне есть что рассказать, так что давай сначала сядем и поговорим».

Даниэль устроился с комфортом, словно у себя дома. Леонард окинул взглядом своего друга, которого не видел долгое время. Он, Даниэль и Фридрих. Эти трое были тремя героями империи. На самом деле звание героя было лишь тем, как их называл мир; они были близкими сослуживцами и братьями.

«Ах, да. Поздравляю с женитьбой. Никогда не думал, что ты женишься на сестре Фридриха. Я должен был купить тебе свадебный подарок, но был слишком занят и забыл».

«Всё в порядке».

«Что ж, ты получил такую замечательную невесту, так какой смысл в подарке?»

Лицо Леонарда, на чьей совести было много грехов в этой женитьбе, слегка омрачилось, но ночная тьма скрыла его выражение.

«Вы двое помирились?»

«Мы пытаемся».

«О боже. Должно быть, она сильно похожа на упрямство Фридриха».

«Для этого была причина. Что более важно, как Уолтер?»

«Этот предательский ублюдок всё ещё живёт хорошо. Чёртов ублюдок. Я однажды перережу глотку этому парню своими руками».

Даниэль внезапно начал пыхтеть и сопеть. Леонард молча выслушал гнев своего друга с потухшим взглядом.

«Столица полностью стала миром Кронпринца. И помощник Кронпринца Гюнтер, и новый подхалим Уолтер расхаживают с высоко поднятыми головами. Чёртовы ублюдки. Особенно Уолтер, этот сукин...»

В глазах Даниэля вспыхнули огни. Он скрежетал зубами, но затем понял, что сейчас не время злиться, и успокоил дыхание.

«Здоровье Императора резко ухудшилось. Он приказал мне навестить его до пятнадцатого числа следующего месяца».

«Понимаю. Мне следует подготовиться к визиту в ближайшее время. Что случилось с замужеством Принцессы Елизаветы?»

«Брак со вторым сыном королевства Элуазан, за который мы ратовали, расстроился. Старший сын королевства умер от венерической болезни, так что второй сын унаследует трон».

«Это хорошо. Чем выходить замуж и бороться за владение двумя странами, лучше найти другого мужчину. Но я беспокоюсь о здоровье Его Величества. Нам нужно найти ей хорошую партию до того, как он скончается».

«Я тоже об этом беспокоюсь. Если Кронпринц Жозеф взойдёт на престол, он продаст Принцессу Елизавету в далёкую страну за бесценок. Если это случится, будет невозможно сместить Жозефа и возвести на трон принцессу. Так что, я ищу пропавшего Великого Герцога королевства Фрузения. Брата нынешнего короля, я имею в виду».

В Священной Империи было три члена императорской семьи с правом наследования трона. Один из них – Леонард Карнис, который был дальним родственником, потому что его бабушка была младшей сестрой нынешнего императора. Поскольку императорская семья была немногочисленна, он имел место в линии наследования, несмотря на дальнее родство.

Прямая императорская семья включала Кронпринца Жозефа и Принцессу Елизавету. Но оба они имели фатальные недостатки. Кронпринц Жозеф был незаконнорождённым ребёнком, рождённым между нынешним императором и его любовницей. Причина, по которой Жозеф, будучи незаконнорождённым, мог стать кронпринцем, заключалась в том, что император был стар и не имел детей.

Император имел связи с бесчисленным количеством женщин, но у него не было детей ни от императрицы Кристины, ни от многих его любовниц. Затем, когда ему было за сорок, он настолько отчаялся иметь детей, что аннулировал брак с Императрицей Кристиной и принял новую императрицу, Марию.

Затем, в возрасте сорока пяти лет, ребёнок, которого он зачал со своей любовницей, был Жозеф. Обрадованный иметь ребёнка, даже незаконнорождённого, император даровал Жозефу титул Герцога Альбы сразу после его рождения и одним махом изменил закон, чтобы поставить его на трон как кронпринца.

Через десять лет после рождения Жозефа, поздний ребёнок, рождённый между ним и Императрицей Марией, была Принцесса Елизавета. Поскольку она была рождена от императрицы из дома Манон, Елизавета была законной наследницей трона, но она была женщиной. Поскольку императорская семья была немногочисленна, был издан закон, позволяющий женщинам становиться императрицами, но общественное восприятие не было столь гибким.

Более того, поскольку между Жозефом и Елизаветой была значительная разница в возрасте, преобладало мнение, что Жозеф естественным образом унаследует следующий трон.

«Даниэль. Император теперь никогда не изменит наследника трона. Мы должны вмешаться, когда Его Величество скончается. Так что, до тех пор мы должны защищать основы принцессы».

«Я знаю. Именно поэтому мы с тобой оказываем давление на Тайный совет, чтобы предотвратить выдачу Принцессы Кронпринцем в далёкие земли. Прежде всего, я не намерен просто сидеть сложа руки и наблюдать, так что не беспокойся и сосредоточься на расшифровке проклятия».

«Хорошо. Спасибо».

Леонард слабо улыбнулся словам Даниэля. Существование того, кто стал близким другом, больше чем сослуживцем, и не отличался от брата, приносило чувство облегчения ему, кто был на взводе в последнее время.

Тем временем Даниэль, понаблюдав за выражением лица Леонарда, отказался от тактичности и спросил напрямую:

«Но что насчёт того ребёнка?»

«О чём ты?»

«Эрнста».

«......»

Голос Даниэля стал взволнованным. Он воскликнул в возбуждении:

«Чёрт возьми. Я подумал, что Фридрих вернулся к жизни!»