«Вы в порядке, Ваша Светлость?»

«Я... в порядке. Спасибо, что объяснили».

Попрощавшись, Валетта выбежала из башни, прежде чем Тобиас успел её остановить. Словно она убегала от реальности, с которой столкнулась. Валетта быстро спустилась по лестнице и покинула башню. Она остановилась, перестав бежать, в одном из коридоров.

«Хаа. Хаа».

Она прислонилась лбом к каменной стене, переводя дух. Голова раскалывалась. Внутри всё переплелось в чёрный клубок.

'Надо принять это. Всё в порядке. Просто закрой глаза...'

Она крепко зажмурилась и стукнулась лбом о стену – раз, другой. Дыхание перехватывало. Она не могла понять, от бега ли это, или потому что грудь сдавило. Ей хотелось спрятаться в темноте и исчезнуть навсегда.

В это время из конца коридора послышались шаги. Она быстро спряталась за колонной. Если бы узнали, что она вышла из комнаты глубокой ночью, могла бы возникнуть суматоха – все бы подумали, что она снова сбежала.

«Его Светлость, я имею в виду. Разве он не слишком изменился?»

«Он очень изменился».

Это были голоса горничной и слуги, устроивших ночное свидание.

«Он стал слишком страшным за последние годы. Иначе разве Великая герцогиня пыталась бы сбежать вот так?»

«Верно. Но всё же, что не так с нашим Великим герцогом?»

«О, боже! Он проклят!»

Горничная понизила голос и ткнула слугу в бок. Тот надул губы.

«Всё же он Великий герцог. Императорской крови да ещё и герой империи».

«Но... его изменившееся лицо слишком страшное. К тому же, я слышала, что Великую герцогиню попросту обманом женили на нём».

«Обманом женили? Эти слухи правдивы?»

«Я делю комнату с Лорой, горничной, которую привезла с собой Великая герцогиня. Лора сказала, что та узнала о подмене жениха только в свадебном зале».

«О боже. Неудивительно, что она ненавидит Великого герцога».

Тот факт, что поползли слухи о браке по обману, наполнил Валетту глубоким стыдом. Прячась за колонной, она сжала кулак.

Насколько же ещё несчастной ей предстояло стать? Валетта была ошеломлена своим положением.

Слуга цыкнул, словно жалея её.

«Я думал, она немного поблуждает и потом осядет...»

«Прежняя Великая герцогиня перед смертью даже сказала, что она спокойна, раз у него есть друг – Фридрих Ирфман».

«Верно. Но всё изменилось, когда герой Фридрих погиб».

«Именно. И... вообще, это секрет».

Горничная оглянулась и понизила голос.

«Четыре года назад была та кампания, где погиб герой Фридрих. Ходили слухи, что по возвращении из того похода Великий герцог женится на госпоже. Даже главная горничная тогда фактически готовилась к свадьбе».

Тук-тук. Сердце Валетты забилось часто. Она изо всех сил старалась не пропустить слова горничной, заглушаемые стуком собственного сердца.

«У него была женщина?»

«Ты разве не знал?»

«Кто?»

«Это...»

Голос горничной оборвался. Вдали показался ночной патруль. Оба быстро покинули коридор, а Валетта, прикрывавшая рот рукой, вышла из укрытия с лицом бледным, как у покойницы.

Она не могла в это поверить. Он планировал жениться на ней. Внезапно вспомнились последние слова Фридриха.

'Валетта. Подожди. Когда я вернусь из этого похода...'

'Когда вернёшься?'

'Эм... Обещаю. Больше не будет походов'.

Эта беседа пронеслась в голове, как молния, и Валетта помчалась по коридору. Сердце готово было разорваться от предвкушения. Она не помнила, как оказалась на месте.

Валетта распахнула дверь в гостевую комнату, где остановился Леонард. Разбуженный внезапным шумом, Леонард инстинктивно потянулся к мечу – привычка старого рыцаря.

«Хаа. Хаа».

Он уже собирался направить меч на неё, но, услышав её прерывистое дыхание, швырнул меч на пол. Он спросил, слегка растерянный:

«Что случилось?»

«Что это всё значит?»

«О чём ты?»

«Же... Женитьба».

Его брови взлетели вверх от непонимания. Валетта снова спросила дрожащим голосом:

«Ты планировал жениться на мне после возвращения из похода четыре года назад? Фридрих знал об этом?»

При её вопросе по лицу Леонарда пробежала тень.

«Ф-Фридрих, кажется, хотел что-то сказать. Но, похоже, собирался сказать это после возвращения из похода. Ты же понимаешь, что это значит?»

«...»

Леонард молчал, его губы были сжаты. Холодный воздух севера проникал сквозь одежду Валетты. Она дрожала, словно стояла обнажённой в заснеженном поле. Она не была уверена, был ли этот холод физическим или душевным.

Что было несомненно, так это то, что Валетте сейчас было ужасно одиноко. Не было никого, с кем можно было бы разделить свои чувства, не на кого опереться, некому исповедаться в переполнявших её эмоциях.

«Скажи мне. Ты же знаешь!»

«...»

«Не пытайся скрывать, просто скажи!»

«Если ты о браке... да. Мы закончили обсуждение и договорились начать подготовку к свадьбе с тобой, как только я вернусь из похода».

«Хаа...»

Из её груди вырвался тяжёлый вздох. Ноги Валетты подкосились, и она пошатнулась. Едва удержав равновесие, она отклонила попытку Леонарда поддержать её.

Четыре года назад она с нетерпением ждала возвращения Фридриха и Леонарда из похода. На её пальце красовалось кольцо, подаренное Леонардом.

Но смерть Фридриха разрушила их отношения навсегда.