Снег скопился на засохших ветвях деревьев. Каждый вздох делал сухой воздух туманным, повторяя цикл появления и исчезновения.

-Ух.

Снег на земле был поднят жестоким ветром, затуманивая обзор.

-Метель идет очень сильно.

Даже только что оставленные следы быстро стерлись.

Мы проехали в карете только половину пути, если продолжить, был риск поскользнуться и попасть в аварию, поэтому пришлось идти по снегу с середины пути.

-Это редкая погода даже в Кардиффе. На слова Кэрол отреагировал Джек, представившийся уроженцем Кардиффа, родившимся и выросшим здесь.

Такая погода была редкостью даже в Кардиффе, который славится обильными снегопадами. Шапка Джека была выкрашена в белый цвет.

-Действительно?

Услышав ее равнодушный голос, Джек без необходимости добавил еще. Как бы говоря, что было бы нежелательно, чтобы у гостя дворянина с самого начала сложилось плохое впечатление.

-Обычно большинство зим не представляют собой ничего страшного.

-За исключением тех случаев, когда погода иногда устраивает истерику, верно? Услышав игривый ответ Кэрол, Джек рассмеялся, как будто почувствовал облегчение.

-Ха-ха. Тем более, что резиденция герцога такая огромная. В такой день никого нет даже у ворот.

-О, Боже. Должно быть, мне не повезло.

Было бы здорово, если бы ты пришла в другой день.

При словах гида Кэрол сморщила покрасневший от мороза нос.

Снег, до предела скопившийся на ветвях деревьев, внезапно упал.

-Отправляясь в особняк герцога, сколько людей отложили свои встречи?

На жалобы Кэрол гид пожал плечами.

К тому времени, как они подошли к двери, им обоим плечам скопился белый снег. Снег также накапливался и намокал поверхность их меховых сапог.

Рука, держащая ручную сумку, чувствовала себя так, словно вот-вот будет обморожена, но она этого не показывала.

Джек, который должен был отвезти ее сюда, остановился.

-Мы скоро прибудем, и как только вы войдете, вас кто-нибудь встретит. Слуг мало, поэтому фронт охранять некому.

-Спасибо, что привели меня сюда.

После того, как Джек ушел, а Кэрол пошла одна, она вскоре на мгновение остановилась.

«Я иду правильным путем?»

Она шла сюда впервые, поэтому волновалась.

Но другого выбора, кроме как идти дальше, не было.

Несмотря на ее опасения, особняк герцога, скрытый снегом, вскоре открылся.

'Стук'.

При виде огромных железных ворот Кэрол на мгновение заколебалась, но вскоре поджала губы и вошла в особняк герцога.

'Скрип' - Дверь, застывшая от холода, открылась, и когда она вошла внутрь, мимо нее пронесся теплый воздух и неповторимый запах особняка.

-Прошу прощения. В тишине раздался голос Кэрол.

Не в силах побороть нервозность, она на мгновение прикусила губу, а затем послышался звук шагов.

-Вы, должно быть, тот учитель, который должен был прийти сегодня. -раздался строгий голос, не сумевший скрыть своей строгости.

Когда она подняла голову, была видна пожилая женщина, которая отошла на несколько шагов и остановилась, чтобы оглядеться в этом направлении.

Пожилая женщина с идеально зачесанными назад волосами и в темно-коричневом платье вскоре полностью спустилась по лестнице и встала перед Кэрол.

-Да все верно. Приятно познакомиться, миссис Уэллс.

Кэрол сначала сняла шляпу, затем слегка приподняла подол платья и склонила голову.

Морщины на ее лбу стали глубже. Столкнувшись со взглядом, внимательно изучавшим ее собственную внешность она с силой выпрямила талию.

-Тебе, должно быть, было трудно приехать. Выражение ее лица смягчилось, как будто ее приветствие прошло.

-Нет, это было быстро.

-Вы сказали, что пришли с представлением лорда -Элайса?

-Да, меня зовут Кэролайн Лэнгстон. Она сжала поля шляпы, мокрой от снега.

Миссис Уэллс провела Кэрол через вестибюль в приемную.

Она села перед печью и предложила Кэрол сесть напротив неё.

-Не нужно так нервничать.

-...Да.

-Во-первых, было бы хорошо разморозить твое тело чашкой чая.

Глядя на мокрые туфли Кэрол и подол ее платья миссис Уэллс молча подложила в печь несколько дров.

-Спасибо за ваше внимание, мэм. На самом деле было очень холодно.

-Пожалуйста.

Миссис Уэллс открыла рот, убедившись, что Кэрол согревается глотком имбирно-лимонного чая.

-Тогда давай поговорим?

-Конечно.

-Давайте не будем тратить время друг друга.

Услышав предисловие дамы о том, что она сразу перейдет к делу, Кэрол сглотнула высохшую слюну.

-...Да, мэм.

-Зачем тебе эта работа?

-То есть...

«Мягко говоря подозрительно, не объяснять подробное описание вакансии».

Тем более, что они искали учителя, а детей здесь не проживало, это было еще более подозрительно.

-Но я знаю, почему...

Слышен был звук яростно горящих дров и звон стекла. Взглянув в окно, я увидела, что в окно безжалостно бьет метель, которая была еще сильнее, чем раньше.

-Вы доверяете названию особняка герцога.

«...Таким образом, должностная инструкция не важна».

В ответ на острую точку зрения миссис Уэллс, которая поняла смысл ответа, Кэрол слегка кивнула.

-Мне нужно поддерживать своих братьев и сестер... Я могу работать только допоздна.

-Я понимаю.

Половина ее ответа была искренней. Эта работа была возможностью. На севере было не так много рабочих мест.

-Я могу хорошо работать даже ночью.

Молодая женщина без заслуживающего доверия опыта могла найти только подходящую работу, а не продажу своего тела, и место с щедрой зарплатой в особняке герцога.

-Причина, по которой ты не будешь здесь жить, еще и из-за твоих братьев и сестер?

-Да. По иронии судьбы, я хочу работать здесь по той же причине.

Она хотела говорить спокойно, но, к сожалению, в конце ее голос дрожал. При ее кратких словах во взгляде миссис Уэллс промелькнуло легкое сострадание. Похоже, она смутно заметила семейную историю, над которой возилась.

-В каждой семье свои обстоятельства. Не волнуйся слишком сильно.

Но это было все. В тревожном сердце Кэрол настойчиво спросила:

-Мне придется здесь поселиться?

-Не обязательно, но добираться до работы будет неудобно.

-Я справлюсь с этим.

-Это будет не так просто, как вы говорите. Ищи другую работу...

-..В таких условиях на севере нет работы.

«Была ли она слишком честна?»

Кэролайн взглянула на миссис Уэллс. Но честность поначалу, как правило, компенсирует любые подозрительные моменты в дальнейшем.

-Значит, ты в отчаянии.

-Конечно. Я пришла сквозь снег.

-...Хорошо.

-Да?

Она думала, что возникнет еще несколько вопросов. Но удовлетворенная миссис Уэллс мило улыбнулась, обнажая свои сокровенные мысли, как будто отчаяние было критерием приема на работу.

-Кажется, у тебя сильная воля, так что ты, вероятно, хорошо выдержишь. - пробормотала миссис Уэллс, прижимая щеку одной рукой.

-Это не то место, куда можно спешить с рекомендательным письмом... На самом деле, мы не можем быть придирчивыми, поскольку пятеро слуг уже сбежали.

Миссис Уэллс говорила так, словно сокрушалась.

-Ах я вижу.

Она отреагировала так, как будто это была новая информация, но она уже это знала. Она стремилась к этой возможности.

Для особняка герцога, в котором проживало лишь минимальное количество людей, было бы большим ударом, если бы пять человек сбежали.

«Это беспрецедентная возможность для подозрительного, неопознанного человека.»

Хотя в Особняке Герцога всегда строго контролировались внутренние дела и не было никаких утечек наружу Особняка Герцога, Кэрол хорошо знала об этом факте.

-Вы проверили пункт о том, что вам придется заплатить штраф, если вы уволитесь в течение трех месяцев?

-Да.

-И, конечно, вы должны подписать соглашение о конфиденциальности.

-В любой момент.

«Потому что этот мир был последним декадентским романом, который прочитала Кэрол.»

***

В камине кабинета Зимнего замка послышался треск дров.

'Тук-тук' - Со стуком в комнату вошла миссис Уэллс со свечой в руках.

-Ваша светлость, это я.

-Если кто-то входит в эту комнату, это очевидно, поэтому вам не обязательно говорить.

В комнате было темно, горело лишь несколько свечей.

"Перед печкой сидел огромный зверь."

Каждый раз, когда огонь мерцал, тень зверя тоже тряслась.

-В комнате холодно.

Словно привыкнув к этому, миссис Уэллс поставила свечу на столик рядом с дверью.

-Не так уж и холодно.

-Должна ли я зажечь огонь?

-Какой смысл, если его и так не видно?

-...

-Оставь это. Даже если его починят, его вообще не будет видно.

-Все еще...

Несмотря на то, что дрова топили, зима просачивалась в приоткрытое окно, и в комнате дул прохладный ветерок.

-Если огонь будет ярко освещен, пришедший слуга будет удивлен, не так ли?

-Меня это не беспокоит.

Даже несмотря на то, что зверь издавал перед ней звук, похожий на скрежет металла, выражение лица миссис Уэллс оставалось неизменным.

Услышав мрачный голос, миссис Уэллс посмотрела на комнату, в которой царил беспорядок, потому что ее не ремонтировали.

«Раньше он заботился даже о самых маленьких местах в комнате...»

Миссис Уэллс склонила голову и собралась с мыслями. Было ясно, что герцог не захочет такого сочувствия.

-Так в чем дело?

Единственный раз, когда она приходила в этот час, это когда у нее было какое-то дело.

-Я пришла сообщить вам, что недавно мы наняли кого-то нового.

-Новый слуга?

Замок находился в застое. Они выбрали лишь нескольких, чтобы сохранить тайны замка.

Новые слуги приходили очень редко. Нетрудно было догадаться, что это произошло из-за сбежавших людей.

-Нет.

-Тогда для чего его наняли?

-Мы наняли домашнего репетитора.

Миссис Уэллс объявила, что это уже решено.