”Говорят, в салатной миске нашли Маленький Шип. Я никогда о таком не слышала! Боже мой!“

Когда я вернулась в спальню, потеряв аппетит, Кэтрин, казалось, ворвалась следом, услышав о произошедшем.

Светловолосая, голубоглазая, с холодной внешностью — Кэтрин была воплощением типичной северянки. С ней лучше было не связываться.

Однако я испытала облегчение, увидев, что Кэтрин действительно беспокоится обо мне, несмотря на свою холодную наружность.

”Вы в порядке?“

”Меня не укусили, не волнуйся.“

Я ответила спокойно, хотя мои руки дрожали.

Здесь потерять бдительность означало добровольно шагнуть навстречу смерти.

Для жителей Великого Герцогства подобные инциденты были сущей мелочью, но для меня, не имеющей печати, всё было иначе.

Тем более…

”Можешь показать мне свой кинжал? Мне любопытно, как выглядит он у тебя.“

”Ах, да. Только у главной горничной и управляющих этажами особые кинжалы, у всех остальных — одинаковые.“

Я горько усмехнулась, глядя на протянутый Кэтрин кинжал.

Я спросила просто из любопытства — из-за того, насколько грациозно управлялась с оружием элегантная Хелена. Но, похоже, фехтование здесь было базовым умением.

Эта юная и милая служанка так же небрежно вытащила кинжал. Я даже не поняла, откуда именно.

А у меня не было ни печати, ни боевой силы.

‘На этом этапе… для демонов я, наверное, как сваренное яйцо без скорлупы.’

К горлу внезапно подступил ком.

В тот момент я отчаянно захотела увидеть того мужчину, что предназначен убить меня.

Величайшего магического мечника Империи. Адриан ван Пресс.

Я не должна была его желать, но причин становилось всё больше.

Мне стало грустно. Казалось, меня неумолимо толкают к определённому концу.

”Я не хочу умирать.“

”Разумеется, Ваше Высочество Великая Герцогиня!“

Не дав мне и секунды смутиться от только что вырвавшегося признания, Кэтрин воскликнула, заставив меня подпрыгнуть от испуга.

”Не беспокойтесь. Я вас защищу.“

Я прикусила губу, глядя на милую юную служанку, которая всё ещё выглядела *пушистой, сжавшую в руках кинжал и смотревшую сияющими глазами.

/*Пушистая — в смысле ещё невинная, как детёныши животных./

”Хотя число демонов в последнее время и увеличилось, резиденция Великого Герцога очень хорошо охраняется.“

Ах, у этой девушки отсутствует осознание опасности.

Моя улыбка слегка застыла при виде её уверенного выражения.

* * *

Встречала Адриана, когда он прибыл в гнездо, ослепительная, великолепная магия.

В отличие от Чёрного Леса, десятки слоёв священного света плотно вышивали небо.

Чёрный Лес, закат и мягко светящиеся руны.

Это было головокружительное зрелище, от которого хотелось протереть глаза и посмотреть ещё раз.

Но Адриан лишь скривил губы и вздохнул:

”Что это за грубая штука?“

”Грубая?!“

От его слов маг Сетон, наполнявший барьер магией, вспыхнул от ярости.

”Сколько раз ты повторно используешь это заклинание и перегружаешь его…“

”Это не перегрузка… просто больший масштаб.“

Вместо ответа Сетон стиснул зубы и сглотнул.

Адриан, наблюдая за ним, слегка нахмурился.

Выдыхаемый им воздух был тяжёлым, подозрительным.

Он был мастером — привыкшим использовать и напрягать свою магию до предела.

”Каждый раз, когда я вижу это зрелище, думаю: ‘Ага, вот как выглядит глупость’.“

Игнорируя кричащего Сетона, Адриан поднял руку и указал на магический барьер, окружавший лес.

”Даже если он не остановит здесь, он остановит у входа в лес. Разве не глупо поддерживать барьер, выжимая последние капли магии, которой у тебя нет?“

”Вы просите меня довериться Его Высочеству, который никогда не приходит, когда его зовут, и сделать его нашей последней линией обороны? А когда она падёт — чьей жизнью вы за это заплатите?“

На острые слова Сетона тут же вмешался Орген:

”Лорд Сетон.“

Один был магом, превзошедшим силу и умения обычных людей и достигшим восьмого круга, а другой — почти нечеловеческой фигурой, унаследовавшей силу дракона, которого часто называли «благословлённым».

Если бы они начали сражаться, слово «битва» было бы недостаточным.

”Лорд Сетон?“

Великого Герцога невозможно было остановить, и Орген с мольбой обратился к Сетону.

Хотя бы Сетон был тем, кто знал, что такое сочувствие и понимание.

”Что.“

Сетон раздражённо отозвался на голос, снова и снова зовущий его.

Рыжие волосы и широко раскрытые, напряжённые глаза.

Парень, чей внешний вид сочетал в себе и юность, и зрелость.

Никто не знал его возраста, происхождения или чего-либо ещё. Известно было только имя.

Ещё до правления первого и второго Великих Герцогов он был хозяином Северной Башни.

И он безмерно дорожил своей территорией.

Именно на этом и пытался сыграть Орген.

”Пожалуйста…“

”Я наложу ещё один слой, если боишься, что барьер рухнет.“

Орген, утешавший Сетона и пытавшийся взывать к нему, побледнел, словно слова Адриана высосали из него всю кровь.

”Ваше Высочество! Прошу вас!“

С криком отчаяния Орген подбежал к Сетону, который застыл с открытым ртом.

”Лорд Сетон, не слушайте его.“

Руки Сетона были в ужасном состоянии. Ему пришлось срочно выстроить десятки магических слоёв, чтобы сдержать разбушевавшегося демона в отсутствие хозяина Севера.

”Вы ведь знаете, да? К словам Его Высочества надо относиться с долей скепсиса.“

Орген продолжал, слова срывались с его губ.

Кончики пальцев Сетона были изранены от укусов — так он вычерчивал заклинания.

На это невозможно было смотреть без боли.

Орген с особой заботой отнёсся к Сетону, трудившемуся вместо бессердечного повелителя.

”Посмотри на себя. Руки полностью изувечены. Ты не должен был терпеть такую боль. Исходя из этого—“

”Как ты можешь это говорить!“

Хотя Сетон проворчал, он не отстранился от мягкого прикосновения Оргена.

Он был на пределе — слишком уставший, чтобы это скрывать.

Последние дни он изнурял себя, расходуя магию. Казалось, он рассыплется от лёгкого прикосновения.

А тем временем Адриан всего за мгновение сотворил гигантский барьер, охвативший весь Чёрный Лес — без единого слова.

Прозрачная, серебристая куполообразная мембрана, без единого зазора.

Даже не сделав вдоха, он завершил это.

”Монстр.“

Сетон и не пытался скрыть кислое выражение.

Он сам уже давно вышел за пределы человеческих возможностей как маг восьмого круга, но по сравнению с Адрианом — ничто. Ведь тот унаследовал силу дракона.

Барьер, покрывший весь лес.

Разница в силах была почти священной.

”Простите за задержку. В замке произошло нечто, из-за чего Его Высочество не мог покинуть его вовремя.“

”…Я так и думал.“

Орген протянул термос с супом измождённому Сетону.

”Он ещё горячий, ешь не спеша. Откуда узнал?“

”Как? Я догадался, что что-то случилось, раз этот Великий Человек, который всегда появляется при проблемах с демонами, на этот раз не пришёл сразу. Слышал, что Великая Герцогиня прибыла.“

”Да, сейчас она в резиденции Великого Герцога— Хотя это сейчас неважно. Ешь сначала.“

При тёплой похвале и искренней заботе Оргена выражение Сетона заметно смягчилось.

Съев половину супа, он не только выглядел лучше, но и посветлел лицом.

Тем временем рыцари, принесшие еду, схватили остатки супа и побежали к другой стороне леса.

”Хм. Эти рыцари хоть знают, где остальные маги?“

”Если они родились и выросли на Севере, то даже если и опоздают, не заблудятся.“

Грубый тон, но в нём слышалась тревога — вдруг они потеряются.

Орген, который это прекрасно знал, не смог сдержать улыбку.

Он был трансцендентом, жившим уже очень долго, и отличался от обычных людей.

Но в этом он был куда более «человечным», чем Адриан.

”Как и ожидалось, вы добрый.“

”Не льсти мне.“

Когда Сетон пробормотал это с выражением, которое никак не соответствовало словам…

Внезапно всех окутало странное ощущение, и одновременно воцарилась тишина.

Магия Адриана была активирована.

Чёрный Лес оказался окружён его барьером.

Свирепый холодный ветер, бесконечный снег, зловещие рычания демонов — всё исчезло.

Будто их переместили в иной мир.

Сетон сглотнул, покачав головой.

Барьер, отрезающий даже ветер.

”Вот это да.“

Он не скрывал удивления, глядя на Адриана.

Тот, стоявший в морозном воздухе, был идеальным воплощением этого белого мира.

Красивое, нереальное лицо. Бесстрастное выражение.

И, более всего, безмерная, неуловимая сила.

”Он и правда монстр.“

”Он удивительный человек.“

”Вы опять скажете, что мне придётся справляться самому?“

”Ни в коем случае. Надеюсь, вы считаете меня честным.“

Орген забрал пустой термос у Сетона и всё убрал.

”Спасибо за труд. Теперь Его Высочество сам разберётся с ситуацией. Лорд Сетон, прошу вас вернуться в замок Пресс и отдохнуть.“

”Я больше не нужен, так?“

”Конечно, нет. Я прошу вас получить заслуженный отдых.“

Глаза Сетона сузились от непривычно вежливых слов.

Орген Хартцлер всегда был вежливым.

Аккуратный вид, светлый характер.

Ничего странного, ничего лишнего.

Он был как гладкий камень, отполированный временем — на редкость правильный человек, живший по строгим принципам.

Если сказать хорошо — он был принципиален. Если плохо — зануден.

Но теперь этот старик просто валяется без забот?

Сетон сузил глаза, глядя на улыбающегося Оргена.

Конечно, Орген обычно заботился о других.

Но не до такой степени.

У него тоже были границы — если кто-то перегибал, он тут же отстранялся, как и его хозяин…

А теперь он предлагает Сетону вернуться и отдохнуть?

”Подозрительно.“

* * *

Перевод: Хлеб Орихиме