С момента избрания «Великой Герцогини» камергер продолжал наставлять обиженных служанок.

Леди Ион Кларк была достаточно смелой, чтобы выйти замуж за человека, которого все боялись, и достаточно хорошей, чтобы глубоко заботиться о своей больной матери.

"Я думал, ты понимаешь, но…"

Себастьян поднял морщинистую руку и потер запавшие глаза.

Он пытался вспомнить образ надежды, но его глаза, видевшие слишком многое, не могли легко вспомнить его.

Под его закрытыми веками была только тьма.

* * *

"Апчхи!"

Я прикрыла замерзший красный нос рукой и взглянула на Адриана.

Я пыталась преодолеть это, но теперь на пределах своих возможностей.

Как бы жарко ни было!

Думаю, часа морозного воздуха вполне достаточно.

'Разве это не слишком сложно? Великого Герцога, родом с Севера, возможно, это и устраивает, но меня, человека с Юга, это не устраивает.'

Я робко фыркнула, взглянув на Великого Герцога.

'Что не так с твоей совестью?'

Как ни крути, Великий Герцог был плохим парнем.

"Жарко. Давай откроем окно."

Обычно, когда люди говорят такое, они открывают окно на несколько минут, а затем закрывают его.

Почему в такую холодную погоду приходится открывать окно на час?

Я предполагаю, что это отличается от оригинальной истории, но неважно…

'Разве ты не знаешь, что такое умеренность?'

Вау.

Я, тяжело дышавшая от гнева, снова сделала неглубокий вдох, чувствуя, как мой нос покалывает и казалось, что мое сердце замерзает.

Даже если это выглядело уродливо, дыхание, как у запыхавшейся собаки, облегчило вдыхание этого отвратительного воздуха.

'Я никогда не хотела этого знать.'

Я огрызнулась и снова взглянула на Адриана.

Он скрестил руки на груди и закрыл глаза все время, пока оставлял окно открытым.

Неужели Великий Герцог Северный заснул, укачиваемый знакомым ветром?

'А не лучше ли было бы его слегка закрыть?'

Великий Герцог в любом случае был человеком, а что, если он простудится из-за ветра?

В моих ушах раздался дьявольский щепот.

'О, да, это просто я забочусь о его здоровье.'

И посмотрите на это оборванное тело.

Я подошла к окну кареты тихим шагом и начала закрывать окно, дюйм за дюймом, согласовывая время с тряской кареты.

Хорошо расположенные окна двигались плавно, без особых усилий и бесшумно.

К этому моменту осталось, наверное, полдюйма.

Я взволнованно сжала кончики пальцев, чтобы закрыть его.

Тудунг!

Карета сильно затряслась, и Адриан открыл глаза.

"..."

"Э-э-э, это... Это!"

Когда я с удивлением встретилась с ним взглядом, я рефлекторно попыталась придумать оправдание.

Лязг!

С глухим стуком металла, царапающим барабанные перепонки, он взмахнул мечом.

Звяк!

С жутким звуком белое лезвие безжалостно врезалось в оконную раму.

"Хм..."

Стены кареты оказались намного крепче, чем казалось.

Им приходится выдерживать вес не только людей, но и багажа, а также выдерживать вибрацию, исходящую от колес, в течение длительного времени.

'Но почему он представил, что это так же просто, как воткнуть вилку в пудинг?'

[Он был первым демоном-мечником в истории империи; в отличие от обычных мечников, он был способен использовать магические силы, что позволяло ему преодолевать пределы человеческого тела.]

Я вспомнила отрывок из оригинальной истории и замерла.

Что я только что сделала перед человеком, у которого нет никаких физических ограничений!

В чем была моя проблема!

'Помогите мне, пожалуйста.'

'На помощь!'

'Я была неправа.'

В одно мгновение на ум пришли десятки комментариев, умоляющих сохранить им жизнь.

Я напряглась и заставила себя улыбнуться.

"Т-ты хочешь, чтобы я оставила его открытым?"

"...Не закрывай."

"Ты простудишься, если будешь спать…"

"Мадам, не подходитье к окну, ведь от него пахнет."

Что?

Пока я задумалась над неожиданным объяснением, меч Адриана оказался прямо перед моим носом.

"Ч-что происходит!"

"Смотрите."

Я думала, что он угрожает моей жизни, потому что внезапно направил на меня меч, но когда я присмотрелась, я поняла, что на конце меча что-то было.

Капелька размером с кулак?

"Ч-что это?"

Это было в тот момент.

Возможно, оттого, что окно теперь было слегка прикрыто, мой замерзший нос растаял и вдруг потек.

Удивленная ощущением, что что-то капает, я громко всхлипнула.

"Шмыг!"

После этого громкого шума я почувствовала на себе взгляд Адриана.

Но у меня не было носового платка.

Но в то же время я не могла оставить все как есть…

Я всхлипнула еще раз.

"..."

Я обратила внимание на носовой платок в руке Адриана, который даже не удосужился его предложить; он как будто ничего не знал о понятии «сострадание».

Но на этот раз я поняла его.

Мне тоже не хотелось бы иметь носовой платок, заляпанный чьими-то соплями.

"Смотри внимательно."

"Да."

Я активно с ним сотрудничала, и он неосторожно сменил тему.

"Это модифицированный слизь. В отличие от обычных слизей, которые не могут причинить людям большого вреда, эти..."

Говоря это, Адриан прикусил кончики перчатки, снял его и окунул указательный палец в слизь.

Когда палец коснулся слизи, она зашевелилась и извергла струю воды, которая плотно обвилась вокруг пальцев Адриана.

"Ч-что!"

"Все в порядке, просто продолжай наблюдать."

Меня это не устраивает!

Я была смущена, но Адриан казался спокойным.

'Я не видел ничего подобного на Юге, но нормально ли это на Севере…?'

Адриан никак не отреагировал, поэтому я решила, что все в порядке, но ошиблась.

Струя воды, плотно обхватившая его палец, начала дрожать и краснеть.

Даже дурак не смог бы этого предвидеть.

"Вампир?"

"Обычно они добывают пищу в болотистых местах, но на замерзшем Севере таких мест не бывает."

Именно это он имел в виду, когда говорил, что это модифицированный слизь?

Я кивнула, прежде чем внезапно наклонить голову.

Мне это кажется?

Я думаю, что слизь, которая раньше была размером с кулак, стала немного больше.

Я моргнула, и оно увеличилось еще немного.

"Э-э, он только что…"

При звуке моего удивленного голоса Адриан просто взмахнул рукой, чтобы убрать слизь.

Казалось, это слишком незначительно, чтобы называться демоном.

'О, что? В этом нет ничего страшного, это как невидимая пиявка.'

Пока я бормотала себе под нос, приятно удивившись, Адриан, удаливший слизь со своей руки, проговорил несколько сурово.

"Не стоит недооценивать модифицированную слизь. Я не обычный человек."

Он как будто прочитал мои мысли.

"Обычному человеку нелегко избавиться от слизи, и во время пожирания она быстро растет. Сначала он представляет собой небольшой участок размером с палец, но за считанные минуты может съесть все тело."

Моя челюсть отвисла от изумления.

Я не могла скрыть удивления.

Адриан медленно протянул руку и обхватил мой подбородок, закрывая мою челюсть.

"Вот почему все жители северных территорий имеют свои печати."

"Что это такое?"

"Это знак того, что они мои, так сказать."

"Да?"

Было ли это одержимостью?

Адриан, убиравший слизь, выглядел серьезным и добавил: "Я не это имел в виду."

'Я думала об этом только в голове, но отобразилось ли это на моем лице?'

Я неловко рассмеялась, чувствуя себя немного неудобно.

"Дракон — король демонов, и они боятся его ауры и избегают его."

Когда он закончил говорить, Адриан наклонился ближе.

"Вот так."

Его прямые, длинные пальцы прижались к моему круглому лбу.

"Это выгравировано на каждом северянине."

Указательный палец, прижатый к моему лбу, ощущался прохладным.

"Если ты пропитана аурой короля,"

Пронзительные голубые глаза, светящиеся издалека, были пугающе ясными.

"Человеческий запах скрывается."

"Воняет."

О, так вот что он имел в виду.

"Чтобы избежать нападения демонов."

"...Чтобы не умереть?"

Я просто бездумно слушала его слова, но только на последней строчке поняла, что он имел в виду.

Я чуть не умерла только что.

'Ух ты, какого черта? В оригинале я не увидела упоминания о чем-то подобном. Это неловко.'

Но об этом было странно думать.

Почему вы просто не дали мне печать или штамп!

'Разве не было бы лучше, если бы ты заранее сделал это и объяснил мне?'

Всхлипнув, я невнятно посмотрела на него.

"Тогда как я могу…"

"Конечно, у моей жены должна быть печать."

Но, несмотря на то, что он только что сказал, Адриан не сдвинулся с места.

Разве ты не имел в виду, что я только что чуть не умерла?

Хотя я съежилась, я спросила самым жалостливым голосом, который только могла изобразить.

"Тогда можете ли вы дать мне печать сейчас? Мне стало страшно после того, что я только что услышала."

"Я объяснил это вкратце, чтобы вы получили общее представление, но гравировка печатей на людях — непростая задача. Нам понадобятся два мага."

"Разве Великий Герцог не может этого сделать?"

"Я не маг."

Как только Адриан закончил свое объяснение, у меня потек насморк, как будто он ждал этого момента.

Что ж.

Я не знаю, произошло ли это из-за моего расслабления или из-за того, что окно, которое я закрыл ранее, снова открылось, но одно было несомненно.

'Холодно, я больше не могу!'

Без обид.

"Ну, слизь вот-вот выскочит, так что если бы вы могли немного закрыть окно…"

"Нет."

"Почему?"

Брови Адриана дернулись, стойло ему услышать прямой вопрос.

Но меня слегка встревожила еще одна неожиданная угроза моему выживанию.

Что, если бы залетела слизь, или пиявка, или что-то еще!

"Почему? Мне холодно и страшно."

* * *

Перевод: Хлеб Орихиме 🍞