— А, понял.

Граф Равиоли, услышав неожиданный ответ Лемеи, аккуратно сложил очки и убрал их в футляр.

Затем он с легкой смущенной улыбкой сказал:

— Видно не очень четко, но в этом есть свои плюсы.

— Вам не неудобно?

— Когда я пробирался сюда, чтобы увидеть вас, мне показалось, что немного неудобно… но сейчас думаю, что нет.

Сказав это, он неловко коснулся глаз, словно ему было непривычно без очков.

— Раньше я так волновался, что не мог толком смотреть на ваше лицо… а теперь, когда я вижу нечетко, волнуюсь гораздо меньше.

Принцесса Лемея.

Возможно, потому что он считал, что недостоин смотреть на нее.

На самом деле, из-за ее ослепительной красоты ему всегда казалось, что она сияет слишком ярко.

Поэтому сейчас, когда все вокруг было немного размыто, граф чувствовал себя более уверенно, стоя перед ней как Мейсон Равиоли.

— А…

Тихий вздох сорвался с губ Лемеи.

Это смущение было похоже на трепет влюбленности, чего она никак не ожидала почувствовать с графом Равиоли.

Но вскоре, вспомнив о своем положении, она вернулась к реальности.

— Но даже если вы носите очки, вы не будете чувствовать ко мне то же, что и раньше.

— О чем вы?..

— Я теперь не та, что прежде.

Она стала жалкой тенью себя прежней.

Горький голос прозвучал в тишине.

— Граф, раньше я никогда не заботилась о том, что думают другие. И даже не задумывалась об этом.

Почему? Лемея, оставшись одна, много думала об этом и пришла к выводу.

— В Солте я всегда была окружена людьми, которые меня любили. Поэтому я… жила в иллюзии, что могу сиять сама по себе.

— …

— На самом деле, все это было только благодаря тому, что меня окружали люди, которые меня любили. А я принимала это как должное.

Она считала это естественным, поэтому не ценила.

Люди, которые всегда были добры к ней.

Жители Солта, которые махали ей и приветствовали криками, когда она выезжала из дворца.

Когда она иногда выезжала с благотворительной миссией, все, кого она встречала, говорили, что благодаря ей у них появляются силы жить.

Но теперь она поняла, что все это было иллюзией.

— Я хочу, чтобы никто не видел меня такой жалкой. Поэтому… мне даже не обидно, что вы не видите меня четко.

Лемея из прошлого, которая расстраивалась, если кто-то не замечал, как она нарядилась, давно исчезла.

Но.

— Вы совсем не жалкая, принцесса.

Граф Равиоли, которого она всегда игнорировала, похоже, не был с этим согласен.

— Нет, жалкая. Здесь я только и делаю, что стараюсь угодить наследному принцу. И все равно получаю холодный прием.

Голос Лемеи дрогнул, когда она вспомнила свою печальную жизнь во дворце Клетан.

— После того как наследный принц потерял ко мне интерес, отношение людей тоже изменилось. Я… здесь я никто, я ничего не могу сделать сама.

Заикаясь от непривычки говорить так много, она с горечью добавила:

— Я человек, чье положение зависит от настроения наследного принца. Я… стала таким человеком.

— Любой бы стал.

Граф Равиоли ответил ей нежным голосом, видя, что она вот-вот заплачет.

— Вы приехали сюда, чтобы спасти Солт, чтобы попытаться спасти его любым способом. Никто не забыл об этом, и все благодарны вам за это трудное решение. Хотя все вышло не так, как ожидалось, и Солт в итоге был поглощен Империей…

Реальность, с которой не хотелось сталкиваться.

Реальность, которую хотелось игнорировать.

Несмотря на приезд Лемеи, Солт был подчинен.

К счастью, обошлось без кровопролития… но атмосфера вряд ли была хорошей.

— Как там… все?

— Не так уж плохо. Аристократы Солта стали аристократами Империи, и императорская семья обещала даровать новые титулы. Однако.

Лицо графа Равиоли помрачнело.

— Из-за переписи населения, проводимой Империей, среди народа царит тревога.

— Перепись населения?

Она слышала об этом впервые.

Перепись? Зачем?

Лемея округлила глаза.

Заметив ее недоумение, граф Равиоли поспешно объяснил:

— Империя заявила, что проведет перепись населения Солта, чтобы включить его жителей в число граждан Империи. Но… под предлогом того, что среди них могут быть шпионы или мятежники, всех, кто подлежит переписи, вывезли в Империю.

И что в этом такого?

Предоставление гражданства людям с неясным происхождением — большой риск для Империи.

Особенно для такой могущественной державы, как Клетан. Шпионов много, и для их выявления существуют специальные отделы.

Даже саму Лемею тщательно проверяли при въезде в столицу.

— Может, в Солте было трудно всех проверить? Не думаю, что это так уж странно…

— Сначала все так и думали. Но… никто не вернулся. Прошло уже два месяца.

— Что?..

Никто не вернулся?

Почему?

Дорога от Солта до столицы хорошо налажена благодаря торговле, и путь туда и обратно занимает не больше двух недель.

То, что никто не вернулся спустя два месяца, — это очень странно.

— Слухи становятся все более зловещими. Поэтому я тайком приехал в столицу… но странно, что жители столицы ничего не знают о переписи.

Лемея тоже ничего не знала.

Она впервые услышала о переписи от графа Равиоли.

— Если бы привезли много жителей Солта, хоть кто-то должен был бы знать…

Граф Равиоли был прав.

Теперь было понятно, почему люди сомневаются и не доверяют.

— В общем, из-за этого жители Солта перестали сотрудничать с переписью, принцесса. Слухи о том, что под предлогом переписи людей забирают в рабство или продают, становятся все серьезнее.

Лицо Лемеи потемнело.

По ее мнению, наследный принц был самодовольным человеком.

Он говорил мягко, но смысл его слов был далеко не мягким, а скорее принудительным.

Трудно было представить, что он будет спокойно наблюдать за этой ситуацией.

— Что думает отец?

— Он против переписи. Но мнения аристократов разделились. Одни за сотрудничество, другие против того, чтобы отправлять людей неизвестно куда, игнорируя недоверие народа… У всех есть свои аргументы.

Сердце Лемеи забилось чаще.

От потока информации у нее закружилась голова.

Было трудно все понять сразу… но одно она поняла смутно.

«Я, я должна что-то сделать».

Сначала спросить у Лайдена, что происходит, и, если есть проблемы, убедить его.

Но, вспомнив холодное лицо Лайдена, Лемея почувствовала страх.

Граф Равиоли, видя, как она сжалась, осторожно взял ее за руку.

— А?..

— Принцесса.

Он прошептал своим неизменно нежным голосом:

— Я знаю, что вы делаете все возможное, просто находясь здесь в одиночестве. Я понимаю ваши переживания, но не берите на себя слишком много.

От этих теплых слов глаза Лемеи наполнились слезами.