Столица Империи Клетан, Центральный дворец.

— Прошу, выходите.

— А, да…

Лемея, с помощью рыцаря выйдя из кареты, оставила позади панораму столицы и устремила взгляд на огромный Центральный дворец.

Центральный дворец, гораздо более величественный, чем в Солте, был настолько великолепен, что хотелось просто стоять и любоваться им…

Но Лемея пошла вперед уверенной походкой, ничуть не дрогнув.

Обычный человек, вероятно, выразил бы скорбь по поводу своей страны, стоящей на грани гибели, или унижение от положения заложника.

Но она была необычной личностью во многих смыслах.

«Наконец-то я приехала туда, где он».

Лайден Клетан.

Ее спасительная соломинка, когда она была в отчаянии перед свадьбой с уродливым графом Равиоли.

Король Берга до последнего момента беспокоился, отправляя Лемею, но она, наоборот, радовалась этой ситуации.

Ведь это означало, что она избавилась от государственных дел, от одного вида которых у нее болела голова.

И, что важнее всего, Лайден вызвал ее сюда.

«Наверняка, чтобы сделать предложение?!»

Она тайно покраснела, предаваясь розовым мечтам.

Бумажная работа изначально была ей не по душе, ее мечтой было стать идеальной дамой, любимой мужем. Конечно, домашние дела, вроде помощи мужу, она собиралась переложить на членов достойных семей…

Все же, у жены наследного принца великой Империи будет много слуг, так что беспокоиться не о чем, верно?

«Как романтично».

Мужчина, который не побоялся развязать войну, чтобы получить ее.

Но при этом не причинил вреда жителям ее королевства, боясь, что она расстроится.

Всю дорогу она думала об этом и не могла нарадоваться, какой он потрясающий.

«Наверное, если я попрошу, он освободит Солт».

Да. Лемея все еще твердо верила, что все это произошло потому, что Лайден любит ее.

— Это банкет в честь победы, подготовленный Его Высочеством наследным принцем. Прошу внутрь.

Она уже стояла у входа в банкетный зал.

Очнувшись от голоса служанки, Лемея осторожно вошла в открытые двери.

Взгляды собравшихся аристократов мгновенно устремились на нее.

Восхищение банкетным залом, масштабы которого не шли ни в какое сравнение с Солтом, длилось недолго.

Вскоре она начала играть роль элегантной принцессы.

— И вправду, ослепительно красива.

— Принцесса Солта. Нет, теперь, наверное, нужно называть ее принцессой бывшего Солта. Говорят, принцесса Лемея славится умом и красотой?

Уголки губ Лемеи приподнялись, когда она услышала шепот.

Она никогда не считала себя умной, но с тем, что она красива, была полностью согласна.

И вообще, если ты красива, то и кажешься умной, разве нет?

Люди всегда судят по внешности.

— Хоть мы и полностью подчинили Солт, но для того, чтобы включить его в состав Империи без сопротивления, наверное, нужен политический брак…

Но когда начались разговоры о политике, блеск в ее глазах резко потух.

«Подчинение и все такое, слишком сложно…»

Но нельзя подавать виду.

Говорят, если молчать и смотреть вниз с высокомерным видом, половина дела сделана.

Подойдя к почетному месту, где сидел наследный принц, она изящно склонила голову.

— Приветствую Малое Солнце Империи, Его Высочество наследного принца Лайдена.

— Лемея Солт.

Над ее головой, идеально склоненной в имперском поклоне, который она репетировала десятки раз, раздался голос Лайдена.

— Ваше Высочество… наследный принц.

Она подняла голову, и ее лицо залилось румянцем.

Даже на взгляд Лемеи, у которой были довольно высокие стандарты, Лайден выглядел идеально, словно сошел со страниц сказки.

Он казался вдвое красивее, чем на портрете.

Помолчав немного, Лайден едва заметно улыбнулся ей.

— Добро пожаловать в Империю.

— Благодарю вас, Ваше Высочество…

— Этот банкет устроен в честь победы и для тебя, ведь теперь ты будешь жить здесь. Наслаждайся.

Но.

Сказав это, Лайден отвел взгляд и отпил вина.

«А?»

Глаза Лемеи округлились от реакции, которая полностью противоречила ее ожиданиям.

«И это… все?»

Никакой нежности к возлюбленной (?), с которой он встретился после стольких трудностей, никакого приглашения на танец?

Она долго стояла в нерешительности, не двигаясь с места, и взгляд Лайдена снова коснулся ее.

— Ах, чуть не забыл.

Словно вспомнив о чем-то, Лайден хлопнул в ладоши и встал.

— Принцесса, следуй за мной ненадолго.

— А, да!.. Слушаюсь, Ваше Высочество.

Конечно, он просто забыл из-за суматохи! Поняв предложение Лайдена как приглашение на «тайное свидание» влюбленных, Лемея поспешно последовала за ним.

За дверью в задней части банкетного зала находилось место для отдыха, предназначенное, по-видимому, для членов императорской семьи.

Пространство, где даже каждая мелочь казалась изысканным произведением искусства.

И Лайден, который идеально вписывался в этот фон, словно картина.

Глядя на это зрелище, щеки Лемеи снова начали розоветь.

— Принцесса.

Дверь закрылась, и от его тихого голоса лицо Лемеи просияло.

— Ваше Высочество!..

Оставшись наедине в тесном пространстве, Лемея с растроганным лицом бросилась к нему.

Точнее, собиралась броситься…

— Я так и не получил ответа на свои письма.

Если бы не следующие слова Лайдена.

— Что?..

Лемея застыла в той позе, в которой бежала к нему, а затем, с опозданием поняв смысл его слов, покраснела.

— Ситуация в Солте была настолько нестабильной, что…

— Поэтому ответить было трудно?

— Что? Да.

— Странно. Я убедился, что с отправкой писем и посылок проблем не было, но, оказывается, доставить мое письмо принцессе было сложно.

— Э-э, внутри королевской семьи тоже было много проблем.

Неужели она ошиблась, думая, что Лайден будет ей рад?

Поняв, что атмосфера складывается не в ее пользу и он ее допрашивает, она украдкой взглянула на него.

Но выражение лица Лайдена оставалось непроницаемым.

— Тогда изменю вопрос.

Вскоре Лайден с дежурной улыбкой подошел к ней вплотную и спросил:

— Полгода назад ты посоветовала мне отступить в конфликте в регионе Пахель. В чем была причина?

— А.

Это была тема, о которой она совершенно не думала.

Лемея тупо уставилась на свою печать на белом конверте, который он достал.

— Должна же быть причина для такого совета?

— Э-э, ну, это…

— Прочитай. Это ведь письмо, написанное самой принцессой.

Она взяла письмо, но не то что понять содержание письма, которое даже не помнила, когда отправляла, — она не могла прочесть ни строчки.

Лишь отдельные дипломатические термины и сложные слова подтверждали одно: это письмо было написано с помощью Эйприл.

На самом деле переписка Лайдена и Лемеи началась довольно давно.

Обмен формальными письмами для укрепления дружбы между членами королевских семей разных стран был обычным делом.

В то время Лемее еще не было так трудно читать.

Но с возрастом обязанностей у принцессы Солта становилось все больше, а активная светская жизнь утомляла, и в какой-то момент ей стало лень глубоко вникать в дела.

Примерно тогда она обнаружила способности Эйприл и стала использовать ее для всего, где требовалось шевелить мозгами.

Переписка с Лайденом не стала исключением.

«Что же делать?»

Но Лемея не думала, что Эйприл исчезнет, поэтому никогда не задумывалась о том, что будет после.

О том, что после вмешательства Эйприл переписка с Лайденом стала интенсивнее, а письма — длиннее.

Лемея никогда не воспринимала это как тревожный сигнал. Она твердо верила, что интерес и любовь Лайдена к ней растут.

Но столкнувшись с такой ситуацией лицом к лицу, она готова была сойти с ума.

До сих пор, когда Лайден спрашивал о чем-то в письмах, как раньше, она делала вид, что не получала их, и отправляла совершенно другой ответ, чтобы выкрутиться… но глядя ему в глаза, она не могла так поступить.

Впав в полную панику, Лемея невольно ляпнула:

— Я не помню.

— Что?

— Э-это было так давно, я плохо помню…

Обычно Лемея не испытывала трудностей с поддержанием имиджа или с тем, чтобы говорить и делать совсем не то, что думает.

Но в такой неловкой ситуации даже это было сложно.

Когда Лемея, отчаянно пытаясь сохранить лицо, в конце концов испуганно посмотрела на Лайдена снизу вверх.

— Ха, ха-ха-ха, а-ха-ха-ха!

Внезапно Лайден разразился странным смехом.