— Что?

— Я спросил, где она.

Почему Лайден, ее возлюбленный, который должен смотреть только на нее, интересуется местонахождением Эйприл?

И вообще, действительно ли Лайден — ее возлюбленный?

Она думала, что их переписка создала прочную связь, но отношение Лайдена при личной встрече сильно отличалось от того, что она себе воображала.

Неужели сладкие романы, о которых она столько слышала в высшем обществе, — всего лишь сказки?

— Я… я не понимаю. Она не та, кем Ваше Высочество может интересоваться, так почему…

— Лемея. Сегодня ты заставляешь меня повторять дважды.

От его тона, ставшего холодным как лед, Лемея испуганно отступила на шаг.

Сердце бешено забилось. Сильное чувство, что нельзя его злить, и страх быть отвергнутой.

Таких эмоций Лемея не испытывала никогда в жизни.

— Она… исчезла.

В конце концов она поддалась давлению Лайдена и крепко зажмурилась.

— Что это значит? Она сбежала из-за войны?

— Нет, не поэтому…

Крепко сжав губы так, что чуть не пошла кровь, она пробормотала:

— Н-на самом деле, в королевский дворец Солта проникли. И в тот день Эйприл похитили вместо меня… До сих пор никто не знает, жива она или нет. Наверное, умерла…

— Что ты сейчас сказала?

Лайден мягко приподнял подбородок Лемеи, которая выкладывала все как под гипнозом.

Их лица оказались так близко, что они чувствовали дыхание друг друга, и лицо Лемеи вспыхнуло как мак.

— Простите?

— Я спросил, как зовут ту незаконнорожденную, Лемея.

— Э-Эйприл… Ее зовут Эйприл.

Когда Лемея, заикаясь, ответила, Лайден наконец отпустил ее подбородок.

— Ха.

С его губ сорвался смешок.

— Ха-ха, ха-ха-ха…

— Ваше… Высочество?

— А, забавно. Каиан, этот парень… действительно забавный.

— …

— К тому же, ему везет до неприличия.

Незаконнорожденная принцесса, похищенная вместо Лемеи.

Владения Блейла, которые начали бурлить с того момента.

«Ну да ладно. Ты знаешь, что означает этот дождь?»

«Он предвещает начало тайфуна».

«Почему ты так думаешь?»

«Это…»

«Если учесть время года, это легко понять».

Возможно, это просто совпадение имен.

Возможно, была причина, по которой неизвестной женщине пришлось притвориться несуществующей дальней родственницей герцога.

Вероятность крайне мала, но, возможно, и то, что она появилась во владениях Блейла именно тогда, когда провалилось похищение, — тоже совпадение.

Но интуиция Лайдена была тверда.

Принцесса из пророчества Демонического Бога — это не эта дурочка перед ним, а та женщина с простоватым лицом.

* * *

[Исчезновение маркиза Стефана! Или побег?]

[Размер скрытых активов дома маркиза Стефана… Хватит на покупку пяти замков?!]

Почитав газету, я небрежно бросила ее рядом с кроватью и снова зарылась в одеяло.

«И это все? Он просто сбежал?»

Сколько бы я ни думала, статья на первой полосе об исчезновении маркиза Стефана не укладывалась у меня в голове.

Конечно, я тоже иногда мечтала все бросить и сбежать, когда работа заходила в тупик…

«Тут что-то нечисто».

Я никогда не была работодателем и всегда мечтала о свободе как раб, но положение маркиза Стефана ведь другое?

Хоть он и коррумпирован, но по современным меркам он настоящий владелец бизнеса.

Если возникли проблемы, можно было просто продать гильдию, но зачем?

Зачем выбирать исчезновение или побег?

Не зря говорят, что богатые, даже разорившись, могут прожить еще три поколения.

Даже если общественное мнение настроено против, это скоро пройдет…

— Даже если говорить о компенсации нам, учитывая финансовые возможности дома маркиза Стефана, это не должно было стать для них смертельным ударом.

Бормоча себе под нос и пытаясь привести мысли в порядок, я никак не могла найти ответы.

В газете преобладали предположения, что маркиз Стефан сбежал со скрытыми активами, бросив даже свою семью…

Именно это меня больше всего смущало.

«Нет, если он действительно собирался сбежать с деньгами, зачем бросать семью?»

Каким бы хладнокровным он ни был, о детях-то должен был позаботиться?

В любом случае.

Особняк маркиза Стефана после его исчезновения погрузился в хаос.

Старший сын маркиза был срочно назначен исполняющим обязанности главы, но из-за кредиторов гильдии Стефан и дома маркиза он, похоже, не мог справиться с ситуацией.

В итоге месть герцога, которой я хотела помочь, свершилась, но у меня осталось странное, неприятное послевкусие.

— Угх, голова болит.

Прошла уже неделя, как я живу в режиме энергосбережения «Снаружи опасно».

После того как герцог навестил меня один раз, меня больше никто не беспокоил.

А, нет. Лиам заходил один раз с «Контрактом на отношения»…

Контракт, который я прочитала по диагонали и почти не помню, сейчас надежно спрятан в ящике моего стола.

Я даже заперла ящик на замок, чего обычно не делала, чтобы никто случайно не увидел.

Конечно, перед подписанием любого контракта нужно тщательно изучить все пункты и все обдумать.

Но мы с герцогом устно обсудили все важные моменты, и я убедилась, что они отражены в контракте, так что зачем перечитывать?

На самом деле, мне просто не хватало духу снова смотреть на этот смущающий документ…

«Хотя кое-что меня немного беспокоит».

Я вспомнила пункт контракта, который мельком видела.

[Статья 4 (Срок контракта)

Каиан Блейл и Эйприл Солт могут расторгнуть отношения в любое время по взаимному согласию сторон.

Однако, если согласие не достигнуто, отношения не могут быть расторгнуты.]

Этот пункт немного странный, не так ли?

Но сколько бы контрактов я ни заключала в жизни, такой смущающий контракт на отношения был у меня впервые.

То есть я не знала, как относиться к личному делу, которое не связано с финансами или дипломатией страны.

«Ну, наверное, все в порядке».

В любом случае, дорогая тиара, которая служит залогом (?) этого контракта, у меня, так что вряд ли герцог затеял какое-то странное мошенничество (?).

И если этот контракт затянется на неопределенный срок, герцогу тоже будет невыгодно.

Ведь это будет означать, что он сам лишает себя возможности найти достойную пару в брачном возрасте.

— Юная леди!

Пока я тонула в море мыслей, дверь распахнулась.

— А?

Я высунула голову из-под одеяла, и Бонита сделала виноватое лицо.

— Ой, я вас разбудила?! Я стучала, но вы не отвечали, и я подумала, что вы спите.

— Нет, я не спала. Что случилось?

— Слава богу. Вот, свежевыжатый апельсиновый сок, выпейте.

— Угу, спасибо, Бонита.

Взяв сок, я посмотрела на Бониту.

Видимо, зная, что я совсем без сил, когда ей нужно было что-то сказать, она приносила еду и кормила меня во время разговора.

— Так что случилось?

— Хе-хе, тут такое… потрясающая новость! Его Светлость герцог пригласил вас в качестве партнерши на новогодний бал в столице. Скоро принесут платье и украшения!

А, это.

Он говорил, что скоро нам придется выполнять условия контракта на публике, значит, это оно?

Поняв ситуацию, я равнодушно кивнула.

— Понятно.

— Пригласить вас в качестве партнерши для Его Светлости, который холост, не странно, но платье и украшения обычно посылают возлюбленным!

— М-м.

Несмотря на мою вялую реакцию, Бонита продолжала:

— Раньше был повод, но в этот раз он прислал их без всякой причины, и все гадают, что происходит! Хо-хо-хо!

— Да?

— А что вы думаете, юная леди?