«А? В чем проблема?»

Я хотела поделиться радостной новостью в такой приятной обстановке, но инстинктивно втянула голову в плечи, как испуганная черепаха.

Я не понимала, почему он так себя ведет.

«Наоборот, это же хорошо?»

Квартирантка с кучей долгов теперь сможет исправно платить.

Но, вопреки моим ожиданиям, лицо герцога становилось все мрачнее.

— Ваша Светлость?

— Принцесса… похоже, очень жаждет независимости.

— А? Ну…

Услышав его спокойный голос, я не могла легко ответить.

Особняк герцога Блейла.

Место, где три раза в день подают вкусную еду и где есть люди, которые обо мне заботятся.

Уютная комната, где я могу спать без тревог.

С точки зрения безопасности особняк герцога в сто раз лучше любого дома в столице.

И все же причина, по которой я так спешила расплатиться с долгами и покинуть особняк, была…

«Потому что вы скоро женитесь на девушке из знатного рода?»

Я не могла сказать это вслух, поэтому проглотила слова, но, насколько я знала, Каиану Блейлу предстояло скоро жениться.

В прошлый раз я пропустила это мимо ушей, но недавно содержание забытого оригинала вдруг пронеслось у меня в голове.

«Герцог был вторым главным героем в оригинале… и в итоге женился на девушке из другого рода».

Название рода я не помнила, но, кажется, это была знатная семья Империи.

«Ее звали Камелия?..»

После упоминания о женитьбе о них больше не говорилось, так что я не знаю, какой была их семейная жизнь, но это уже не мое дело.

Одно было точно: в скором будущем в этот особняк войдет его будущая хозяйка.

«Я больше не хочу жить на птичьих правах».

Разве присутствие незнакомой женщины (пусть и дальней родственницы), которая устроилась в доме молодоженов, не станет поводом для недовольства?

Я высказала это как предположение, но это было почти фактом.

Прочистив горло, я осторожно начала отвечать на его вопрос:

— Я же не могу вечно жить в чужом доме…

Но и на этот раз ответ герцога вышел за рамки моих ожиданий.

— Ты до сих пор считала это место чужим домом?

— Что?

— Я не знал, что принцесса так думает. Разве ты сама не привела сюда кучу людей?

— Э-э…

Перед его железной логикой мне снова пришлось замолчать.

Художники, маги из Башни… даже Иан.

Если подумать, я поселила всех этих людей в особняке герцога, как у себя дома. Просто спросив разрешения у хозяина, герцога, для проформы.

Вспомнив об этом, я поняла, что упустила одну вещь.

«Когда это началось?..»

Когда я начала считать особняк Блейла «своим домом»?

Конечно, наше знакомство началось с похищения, но я жила здесь так комфортно, что уже и не вспоминала об этом.

Может, поэтому?.. Герцог смотрит на меня так, будто я его предала.

— Хм...

Я оглядела столовую, украшенную так, словно здесь собираются делать предложение, и мысленно покачала головой.

«Нет».

Этого не может быть.

Пусть я и видела романтику только в кино и книгах.

Пусть я и была вечной одиночкой, которая в школе была занята учебой, в университете — заданиями, оценками и подготовкой к работе, а после — карьерой, и даже ни разу не ходила на свидания!

Но если я не пойму контекст этой ситуации, я дура.

— В-ваша Светлость.

Первое слово далось мне с трудом, но следующие вылетели слишком быстро.

— Я вам нравлюсь?

— Что?

Ой.

Я поспешно закрыла рот, но было уже поздно.

Лицо герцога, услышавшего мои слова, окаменело.

Выражение лица человека, которого поймали с поличным.

Увидев это, я сразу убедилась.

Я думала, что это невозможно, сомневалась, но…

«Я ему действительно нравлюсь?»

Правда? Серьезно?

Сначала я была ошарашена, а потом почувствовала досаду.

Почему?

«Это точно не то».

Причина была очевидна. В реальности этого не могло быть!

Ведь в оригинале герцог влюбляется в Лемею с первого взгляда, как по судьбе.

Это значит, что он просто еще не встретил ее, и если все пойдет по сюжету и он встретит Лемею, неизвестно, что произойдет.

К тому же, женщина, на которой герцог женится после того, как его любовь потерпит неудачу, — это не я.

Так что сейчас я могу сделать только одно.

— Ха, ха-ха-ха, ха-ха-ха!

Я сощурила глаза и выдавила из себя долгий, неестественный смех, а затем, как ни в чем не бывало, снова посмотрела ему в глаза.

— Ох, ну и шуточку я отмочила! Да, верно! Ха-ха-ха! Это была шутка. Ха-ха-ха-ха! Конечно, этого не может быть.

— Почему не может быть…

— Да-да, Ваша Светлость! Ха-ха-ха-ха-ха! Аб! Со! Лю! Тно! Абсолютно невозможно! Ха-ха-ха-ха! Я сама не заметила, как ляпнула такую глупость, правда? Ха-ха-ха-ха-ха!

Преувеличенный смех отлично сработал, заставив его замолчать.

Конечно, я не была против такого красивого и крутого герцога.

Наоборот, учитывая, сколько раз мое сердце трепетало, было бы естественно, если бы я поддалась его чарам, стоило ему посмотреть на меня своим глубоким взглядом и начать ухаживать.

И ладно бы только лицо. У него есть дом, карета (машина), власть и хорошее происхождение (?) — мужчина, у которого есть все!

Но…

Я медленно стерла улыбку с лица.

«Герцог сейчас заблуждается».

Он был одиноким человеком.

Рядом с ним были только помощники по работе, и я ни разу не видела, чтобы он встречался с друзьями.

В детстве, когда обычно заводят друзей, он был занят борьбой за трон и не мог оглядываться по сторонам, так что это было естественно.

К тому же, ему, несущему тяжелое бремя титула герцога, потребовалось много мужества, чтобы рассказать о своем прошлом.

Поэтому и мое отношение к нему изменилось, когда я узнала о его прошлом.

«Так каково же герцогу?»

По крайней мере, он стал относиться ко мне как к другу, которому можно доверять… и, возможно, он принял это незнакомое чувство «доверия» за романтическую привязанность?

Именно этого я и опасалась.

Если у герцога никогда не было таких отношений, вероятность этого была высока.

Спутать симпатию между людьми с романтической любовью — дело обычное.

Поэтому я должна была отойти в сторону, чтобы герцог, как и в оригинале, влюбился в Лемею, а потом благополучно женился на девушке из хорошей семьи.

«Да и если отбросить все остальное, сама идея, что я и герцог можем быть вместе, странная».

Незаконнорожденная принцесса Солта.

Второстепенный персонаж, у которого в оригинале даже имени толком не было.

Если посмотреть со стороны, то, что чужестранка, которая даже не принадлежит этому миру, влюбится в него, казалось абсурдом.

В общем… Я поспешно взяла вилку и сменила тему, пока атмосфера не стала совсем неловкой.

— Десерт сегодня выглядит особенно вкусно!

Я специально небрежно подцепила кусок торта и отправила его в рот, забыв о манерах.

Но.

Но!..

— Испачкалась.

Когда мягкий платок коснулся уголка моих губ, было уже поздно.

— А…

М-м.

Э-это ведь флирт?

Он что, решил идти до конца?

Убедившись, что платок, вытерший мои губы, принадлежит герцогу, я поняла, что больше не выдержу.

Как говорил Сунь-цзы, автор знаменитого трактата о военном искусстве:

«Бегство — лучшая стратегия из тридцати шести».

Если не можешь справиться — беги…

Я картинно схватилась за живот и скорчила гримасу боли.

— В-внезапно живот!..

— Что?

— Ой, скрутило! Наверное, я переела! Я пойду… было очень вкусно!

Оставив позади растерянного герцога, я вскочила с места и бросилась наутек.

* * *

Привет! Прочитать больше глав (до 124) можно на моем Бусти: https://boosty.to/novelslab?postsTagsIds=19280433. Благодарю за чтение и поддержку! Друзья, еще важное примечание: если вы хотите меня поддержать и оформить подписку с iPhone, то делайте это через любой браузер (даже встроенный в телеграм), потому что в приложении Бусти Apple берет огромную комиссию, в несколько раз превышающую сумму подписки. Спасибо.