Придворный оркестр заиграл струнный квартет.

Ведомая рукой герцога, я встала в центре зала и начала двигаться в такт прекрасной мелодии, как меня учили.

Благодаря суровым тренировкам сам танец давался мне легко. Но возникло неожиданное препятствие…

«Т-тяжело».

Может, потому что мы казались очень близкими? Я чувствовала на себе любопытные взгляды со всех сторон.

Я пыталась вести себя непринужденно, но из-за непривычной обстановки все равно чувствовала скованность.

К счастью, герцог умело вел меня.

— Э-э, м-м…

Сначала было неловко, но постепенно напряжение спало, и я смогла танцевать более естественно.

Но это не значит, что я полностью успокоилась.

«Почему я так дрожу?..»

После того как было решено, что мы пойдем на бал, мы брали уроки танцев.

Но тогда мы оба были в удобной одежде, и это было больше похоже на суровую учебу, чем на свидание.

Поэтому после занятий мне хотелось просто отдохнуть, забыв про актерство, а сейчас все было иначе.

«Определенно не так, как тогда».

Герцог сегодня выглядел особенно эффектно и привлекательно.

Конечно, он всегда был красив, но, возможно, из-за того, что он оделся более тщательно, чем обычно, он казался совершенно другим.

«У него всегда были такие широкие плечи?»

Каждый раз, когда я прижималась к нему, я чувствовала его твердую грудь, а тепло его рук на моей талии и ладони заставляло мое тело напрягаться.

Это было так странно. Я думала, что ничего не почувствую, ведь это тот самый герцог, которого я вижу каждый день… нет, я вообще не думала, что что-то изменится, так почему же сердце так колотится?

— Сюда.

Пока я была погружена в сложные мысли, его приятный низкий голос коснулся моего уха.

— А.

Музыка уже закончилась.

Очнувшись, я вышла с герцогом с танцпола.

«Соберись».

Я попыталась унять странные чувства, которые испытывала во время танца.

В этот момент герцог тихо прошептал:

— Кажется, она ждет тебя.

— Кто?

Не поняв сразу, я переспросила, и герцог кивнул в сторону.

Повернув голову туда, куда он указывал, я увидела Лемею, которая, как я думала, покинула зал, но наблюдала за мной издалека.

«Точно. Нужно поговорить с Лемеей…»

Чтобы разобраться в ситуации, мне определенно нужно было встретиться с ней.

Приняв решение, я сказала герцогу:

— Я скоро вернусь.

— Буду ждать, Эйприл.

Он всего лишь назвал меня по имени, почему я чувствую себя так странно?..

Мне стало трудно смотреть ему в глаза, и я поспешно ушла.

Пробираясь сквозь толпу, я слышала разговоры людей о Лемее.

— Она действительно красива. Слухи о том, что наследный принц так жаждал эту красавицу, оказались правдой.

— Вот именно. Хоть она и принцесса побежденной страны, но ее красоту нельзя отрицать.

Как и ожидалось, красота Лемеи была темой, которую невозможно игнорировать. Ну, она ведь героиня оригинала.

Но, естественно, не все говорили о ней хорошо.

— Принцесса побежденной страны. Нет, теперь она даже не принцесса. И такая никчемная женщина пользуется благосклонностью наследного принца.

— Слышал, она всего лишь пешка для успокоения народа Солта.

— Правда? Но даже для пешки она хороша собой. 

Сквозь шепчущихся людей, я подошла к Лемее.

Когда я приблизилась, она встретила меня с бесстрастным лицом.

Благодаря умению держать лицо, Лемея на первый взгляд идеально сохраняла облик высокомерной принцессы.

Но даже если выражение лица можно подделать, дрожащий взгляд скрыть невозможно.

— Для меня честь встретиться с вами, принцесса Лемея. Я Эйприл Пеппер.

Я тоже немного нервничала, стоя перед ней спустя столько времени, но первой поздоровалась как ни в чем не бывало.

Но.

— Да.

Лемея ответила мне холодным односложным ответом.

Это могло показаться грубым, но, зная, что Лемея безупречна в светском этикете…

«Значит, здесь разговаривать нельзя».

Лемея сейчас осторожничает.

И если есть кто-то, кто заставляет Лемею так сильно осторожничать… это, вероятно, наследный принц?

На самом деле я догадывалась.

Почему? Потому что Лемея — мастер управления имиджем. Следовательно, и выражением лица она владеет в совершенстве.

Тот факт, что Лемея на мгновение потеряла контроль над лицом, означал, что она испытывает настоящий страх, так что догадаться о ситуации было несложно.

Размышляя, как поговорить с ней, я вдруг вспомнила то, чему Лемея учила меня в прошлом.

«Эйприл, в светском обществе говорят намеками. Например: „Во вторую неделю августа розы у реки Клер в полном цвету“. Что-то в этом роде. Понимаешь?»

«Не понимаю…»

«О боже! Это значит, давай встретимся у реки Клер во вторую неделю августа. Ты, обычно умная, почему так недогадлива?»

Точно. Это оно. Настало время применить то, чему учила Лемея. Конечно, я и не мечтала, что буду использовать это так…

— Эм, принцесса. Говорят, в это время года луна, видимая из восточного сада до полуночи, самая красивая.

— Спасибо, что сказали.

— Да, тогда я пойду.

Услышав ответ Лемеи, я слегка поклонилась и поспешно покинула зал.

К счастью, до полуночи оставалось немного времени, так что долго ждать в холодном саду не придется.

«Подожду немного».

Закончив расчеты в голове, я быстро пошла в сад и тихо спряталась под деревом в тени.

Встреча со сводной сестрой и бывшей злой работодательницей спустя столько времени.

Сердце колотилось как бешеное.

* * *

Самая богатая на континенте Империя Клетан, и самый большой и величественный Центральный дворец в столице.

Лемея представляла себе момент, когда она появится перед всеми в банкетном зале этого дворца, держась за руку с Лайденом.

Но на прошлом банкете с ней обращались как с картиной на стене, а в этот раз она даже не получила долгожданного приглашения стать партнершей.

«Он разочаровался во мне…»

После того как ее секрет был раскрыт, Лемея чувствовала себя бесконечно подавленной.

Поэтому она не хотела идти на бал, но раз Лайден прислал платье, она не могла игнорировать это.

К счастью, до бала было время, и Лемея попыталась написать любовное письмо, чтобы восстановить отношения с Лайденом.

Нет. Точнее сказать, она пыталась.

[Я раскаиваюсь в том, что обманула Ваше Высочество.]

Но за два часа мучений она смогла выдавить из себя только одну строчку.

«Голова сейчас взорвется…»

Времени стало больше, чем в Солте, и работать не нужно было, так что она стала свободнее.

Но головная боль при виде букв усилилась, и сосредоточиться, что и раньше давалось с трудом, стало еще сложнее.

В итоге из-за своего состояния Лемея так и не смогла сблизиться с Лайденом до начала бала.

Возможно, поэтому придворные служанки, которые сначала относились к ней с почтением, в какой-то момент стали игнорировать ее.

«Принцесса, не унывайте. Если вы покажете свою красоту на этом балу, сердце Его Высочества растает».

Только главная горничная Эмбер, приехавшая из Солта, поддерживала ее.

Вдохновленная словами Эмбер, Лемея тщательно нарядилась и вошла в зал, но увидела…

«Эйприл?»

Неожиданного человека.

Более того, Лайден подошел к Эйприл, которая все это время заменяла ее, и о чем-то разговаривал!

В панике Лемея уже собиралась выбежать из зала, но, к счастью, Лайден закончил разговор с Эйприл и подошел к ней.

«Потанцуем».

«Да…»

Сердце Лемеи снова затрепетало, когда он протянул ей руку.

Но в тот момент, когда Лемея закружилась в танце на паркете.

«Лемея. Я хочу, чтобы ты привела ко мне эту незаконнорожденную принцессу».

Лайден тихо прошептал ей на ухо.

«Что?..»

«Я верю, что ты сможешь».

Трепетавшее сердце рухнуло вниз с другим чувством.

Но Лемея могла только кивнуть.

«Да…»

Она, которая всегда была уверена в своей находчивости на светских мероприятиях, не могла проявить ее перед Лайденом.

Словно на нее наложили какое-то заклятие.