Слезы градом покатились по щекам и подбородку Лемеи.

— Граф. Я, я… хнык, я стала бесполезной. Я никому не помогаю, и никто меня не ищет…

— Это не так.

Граф покачал головой, отрицая это.

— Есть люди, которые черпают силу и мужество только от того, что вы существуете, что вы стойко держитесь здесь.

— …

— И я один из них.

Почему он такой… добрый?

Вспоминая, как холодно она относилась к графу Равиоли в прошлом, Лемея почувствовала ком в горле.

— Вы же знаете, что вы мне не нравились.

— Да, знаю.

— Тогда почему?..

— Даже если я не нравлюсь вам, вы нравитесь мне.

Это, возможно, неуместно в данной ситуации, но он тихо пробормотал, почесывая затылок:

— Когда мы были в Солте, я знал, что меня нет в вашем сердце… но я так хотел быть с вами, что делал вид, будто не знаю, что вас принуждают к браку.

— А…

— Поэтому, когда вы уехали, я очень жалел. О том, что не ждал, а давил, и о том, что игнорировал ваши чувства.

В глазах графа читалось искреннее сожаление.

Глядя на это, Лемея чувствовала еще большую вину. Он все еще не знал ее истинного лица.

— Я не такой человек, каким вы меня считаете... Я не хотела вас просто из-за внешности. Мне не нравилась ваша внешность. Я поверхностный человек, который смотрит только на лицо и не умеет видеть внутренний мир…

— Разве смотреть на внешность — это поверхностно? Я тоже влюбился в вашу красоту.

— Что?

— Когда вы входили в бальный зал, казалось, что все вокруг озаряется светом. И не только это.

— …

— Вы так четко решали дела, так легко справлялись с дипломатическими проблемами, которые всем казались сложными. Это было восхитительно. Я уважал вас.

Прекрасная и мудрая Лемея.

Этот эпитет преследовал ее с тех пор, как она начала вести общественную жизнь.

Но то, что все это было ложью, — это позор, который Лемея не хотела бы раскрывать даже под страхом смерти.

В то же время ее накрыло запоздалое раскаяние за то, что она продолжала обманывать человека, который так ее любил.

— Нет.

Упрямо глядя в пол, Лемея впервые почувствовала грусть от того, что вся она — сплошная ложь.

Но скрывать это больше было нельзя. Она не хотела больше никого обманывать.

— Это делала не я, граф.

— О чем вы?..

На ее откровенное признание граф Равиоли отреагировал с недоумением.

Лемея боялась.

Как он посмотрит на нее, узнав все?

Но нужно было сказать правду. Она больше не хотела лгать.

— Кроме этой внешности, я ничего не делала. Моя отличная работа? Дипломатия? Я ничего из этого не делала.

Ее голос дрожал и срывался.

— Это… вы, наверное, знаете ее. Незаконнорожденная дочь короля… м-моя сводная сестра Эйприл. Это делала она.

При мысли об Эйприл чувства, которые она так долго подавляла, вырвались наружу.

Лицо исказилось от вины и стыда.

Обычно она бы ни за что не позволила себе такого выражения лица из-за морщин, но в этот момент Лемея не могла контролировать ни одной мышцы.

— К тому же Эйприл… хнык-хнык, из-за меня ее схватил наследный принц. Я позволила этому случиться. Хнык, уа-а-а…

Лемея не выдержала и разрыдалась.

— Уа-а-а-а…

— Тише, принцесса. Все в порядке.

Видя, как Лемея рыдает, не в силах сдержать эмоции, граф Равиоли поспешно вытер ее слезы.

Неожиданное признание смутило его, но это было неважно. Подробности можно узнать и потом.

— Все будет хорошо. Не тратьте драгоценные слезы…

Она знала, что выглядит ужасно, но слезы не останавливались. Проплакав долгое время, Лемея с трудом успокоилась и вытерла мокрое лицо платком.

— П-простите. Я показала себя в таком неприглядном виде.

— Ничего страшного. Но… почему вы говорите, что наследный принц схватил ее?

Граф Равиоли был заметно озадачен неожиданным признанием.

Лемее пришлось рассказать все с самого начала.

Ее способность логически мыслить заметно снизилась, и половина рассказа была бессвязной, но граф с невероятным терпением ждал, пока она закончит.

И когда она наконец закончила, он медленно заговорил:

— Принцесса. С госпожой Эйприл все будет в порядке.

— К-как вы можете знать?

— На самом деле, расследуя перепись, я слышал один слух. О том, что личный особняк наследного принца сгорел… и что к этому причастен герцог Блейл.

— Что?

Лемея удивленно посмотрела на него, услышав это впервые.

— Я подумал, что это может быть связано с переписью, и проверил, хоть это и было рискованно… Думаю, если герцог Блейл с самого начала защищал госпожу Эйприл, он спас ее и в этот раз.

— А-а… тогда, наверное, так и есть. Эйприл и герцог Блейл встречаются!

Когда бешено колотящееся сердце успокоилось, в голове немного прояснилось.

— Но… я все равно очень виновата перед Эйприл. Я хочу извиниться, сказать, что была неправа… Хнык.

Большие глаза снова наполнились слезами, и граф Равиоли сказал ласковым тоном:

— Я передам.

— Что?..

— Нам, немногочисленным аристократам Солта, трудно расследовать проблему переписи в одиночку, нам нужны союзники. Послушав вас, я думаю, что можно поговорить с герцогом Блейлом.

— А.

Лемею осенило, она сняла брошь, приколотую к груди, и протянула ему.

— Тогда, граф, прошу, передайте мои извинения Эйприл. Это… знак моего раскаяния.

Роскошная брошь, которую она никогда не снимала.

Эйприл должна знать, как дорога ей эта брошь.

Конечно, это не искупит всей вины, но Лемея хотела передать, что искренне сожалеет. Глаза ее покраснели.

* * *

Столица, дворец наследного принца.

Дверь темной приемной открылась, и вошел мужчина.

Лайден Клетан, на чьих губах обычно играла расслабленная улыбка, теперь выглядел гораздо холоднее, его лицо было напряжено.

На лице, скрытом в тени, читалось странное безумие.

— Давно мы не виделись так, наедине, в тишине, Каиан.

— …

— Ты совершил довольно дерзкий поступок.

Голос, полный скрытой угрозы, прозвучал тихо.

— Я могу понимать это как заявление о том, что ты окончательно становишься моим врагом?

На это Каиан, хранивший молчание, холодно ответил:

— А разве мы когда-то не были врагами?

— Ты обнаглел, Каиан. Правишь на Севере как король маленького государства и думаешь, что тебе все дозволено?

— Когда я думал, что мы соперничаем честно, я еще мог уважать тебя, но теперь, зная, что ты трус, использующий злую силу, нет, зверь…

Презрение прозвучало в его голосе.

— У меня нет причин уважать тебя…

— И из-за кого все это?

Ха! Лайден издал язвительный смешок.

Он обратился к черной магии исключительно из-за Каиана.

Если бы тот не стоял у него на пути, который должен был быть гладким, до этого бы не дошло.

— Хватит об эмоциях, перейдем к делу.

Сменив тон, он снова обратился к Каиану:

— Я не буду требовать возмещения ущерба за мое имущество. Но отдай мне ту незаконнорожденную девчонку.

— Отказываюсь.

— Ей будет лучше со мной, чем гнить на Севере, где одни монстры.

— Я ничего не отдам такому, как ты, кто ни разу ничего не добился честным путем. К тому же.

Прямой взгляд зеленых глаз пронзил Лайдена.

— Эйприл — не вещь, а человек.

— Смешно. Ты еще скажи, что любишь ее.

— …

— Что? Неужели…

Лайден на мгновение открыл рот от удивления, а затем схватился за живот и расхохотался.

— Ха-ха-ха-ха!

Отсмеявшись, он смахнул наигранную слезу и с издевкой посмотрел на Каиана.

— Ты совсем размяк. Рискуешь жизнями дикарей Блейла ради такой смешной и бесплотной эмоции? Серьезно?