— Хи-ик!

Маркиз Стефан вздрогнул от испуга и обернулся.

— В-Ваше Высочество наследный принц…

Лицо маркиза побледнело, словно он увидел призрака, ведь он никак не ожидал услышать голос Лайдена в своем кабинете.

— Давно не виделись, маркиз.

Появиться так, без единого звука.

К тому же, пока они не виделись, атмосфера вокруг Лайдена стала какой-то странно мрачной.

Внешность не изменилась. Его завораживающая красота осталась прежней.

Но, несмотря на это, в тот момент, когда их взгляды встретились, маркиз Стефан почувствовал одновременно необъяснимое притяжение и холод.

Очарованный этой странной аурой, маркиз лишь спустя мгновение пришел в себя и заговорил:

— К-как вы сюда попали?

Даже глубокой ночью кабинет главы дома был местом, которое охранялось войсками маркиза Стефана наиболее тщательно.

То, что он проник сюда так тихо и легко, означало, что охранявшие его рыцари не справились со своей задачей.

Или их убрали прежде, чем они успели понять, что происходит…

Иначе слуги сообщили бы о визите наследного принца.

Лицо маркиза Стефана, пришедшего к такому выводу, еще больше помрачнело. Лайден успокоил его с невозмутимым видом:

— Маркиз. Я догадываюсь, о чем ты беспокоишься, но не стоит. Никто не пострадал.

— Что это значит…

— Просто знай, что мне помог мудрый помощник.

В этот момент за спиной тихо смеющегося наследного принца начала сгущаться черная тень, вскоре принявшая форму человека.

Мужчина в темном плаще, от которого исходил затхлый запах.

Маркиз Стефан, почти отрешенно уставившийся на него, с опозданием пришел в ужас.

— Н-неужели!..

Он только слышал об этом, но, увидев, сразу понял.

Этот густой запах смерти, зловещая аура и… черная энергия, клубящаяся в руках этого человека.

— Ваше Высочество, этот человек…

Интуиция подсказывала ему.

Этот человек — «черный маг», которых, как считалось, больше не существует в Империи.

Императорская семья в прошлом объединилась с Башней Магии, чтобы искоренить черных магов, и благодаря этому черная магия исчезла из мира.

Но почему наследный принц вместе с черным магом?

Ведь черная магия преследовалась именно потому, что это порочное учение, использующее кровь и смерть как жертву для получения силы.

— Маркиз, у тебя сейчас есть время беспокоиться о том, кто мой помощник?

Небрежно бросив вопрос, Лайден пересек кабинет и приблизился к нему.

— Я доверился тебе и вложил значительную сумму. Но вместо возврата инвестиций мы оказались в ситуации, когда приходится думать о судьбе дома маркиза Стефана.

— Э-э, Ваше Высочество, ну, это…

Маркиз, повернув голову к Лайдену, судорожно сглотнул.

— Конечно… я прекрасно понимаю, что ситуация очень сложная. Но то, что до этого дошло, в некотором смысле…

Голос стих, а взгляд стал многозначительным.

Поняв намек, Лайден криво усмехнулся.

— Есть и моя вина?

Лайден и вторжение неизвестного в темной мантии.

Ситуация казалась достаточно угрожающей, но маркиз Стефан не мог отступить. Он не хотел несправедливо брать всю вину на себя.

— Конечно, я признаю, что из-за моей некомпетентности план пошел не так, как задумывалось, Ваше Высочество. Однако…

Глаза маркиза, лихорадочно соображающего, метались между двумя фигурами.

— Разве не Ваше Высочество активно поддерживали распространение подделок?

На самом деле идея создания подделок принадлежала виконту Роберту.

Но не было подходящего материала, чтобы произвести их в количестве, превышающем оригиналы.

И когда они ломали голову над этим, Лайден предложил использовать бериллий из шахты, которой владел.

Бериллий, который при длительном использовании окисляется и загрязняется, вызывая отравления и болезни.

— Как вы знаете, бериллий, по крайней мере в Империи, можно добыть только в шахте, принадлежащей Вашему Высочеству. Так что…

Стук. Маркиз Стефан замолчал и прямо посмотрел на Лайдена.

Другими словами, если наследный принц не хочет тоже попасть в беду, ему следует помочь спасти дом Стефана.

Почему? Потому что дому маркиза Стефана отступать было некуда.

И в глубине души ему не нравилось, что наследный принц вел себя так, будто он тут главный.

В конце концов, это ведь деловые отношения!

Пока он так думал, молчавший до этого Лайден заговорил:

— Вот почему псы, стоит только немного ослабить поводок, начинают лаять, забыв свое место.

— Ч-что вы сейчас…

Слова были произнесены спокойным тоном, но содержание было жестоким.

Маркиз Стефан вытаращил глаза, но прежде чем он успел возразить, Лайден холодно приказал:

— Убрать его.

Щелк.

По приказу Лайдена человек, стоявший незаметно, щелкнул пальцами.

И одновременно тело маркиза Стефана накренилось. Нет, оно начало плавиться с кончиков ног.

— Э-это что…

— Шумно.

При этих словах черный маг снова щелкнул пальцами, и на этот раз форма губ исказилась.

— Кх-х, кх-х-х-х!..

— Ничтожное насекомое пытается угрожать мне. Смелости тебе не занимать.

Даже глядя на человека, умирающего в муках, Лайден не изменился в лице.

— Маркиз, мне жаль, но твои переговоры провалились. Потому что ты не учел, что потеряешь, если переговоры сорвутся.

— Кх-х-х-х!

— Но я пожелаю тебе удачи в переговорах с дьяволом в аду, куда ты скоро попадешь.

Оставив позади полностью расплавившегося и рухнувшего маркиза Стефана, Лайден без сожаления развернулся.

Черный маг, тихо стоявший на месте, втянул в себя душу маркиза, поднявшуюся над расплавленной плотью, и поглотил ее.

Вшу-у-ух.

Лунный свет, хлынувший через распахнутое окно, осветил Лайдена.

Показалось? В этот момент черная тень черного мага, следовавшего за ним, стала еще гуще и больше.

— Возвращаемся во дворец.

— Будет исполнено.

Фигуры двоих бесследно исчезли в тени.

* * *

Тем временем, императорский дворец Клетан.

Из комнаты Лемеи доносилось неуместное напевание.

— Его Высочество наследный принц тоже хорош, прислал весточку в такое время.

Обычно в это время она уже спала ради красоты кожи. Это значило, что бодрствование сейчас вредно для кожи.

Лемея ненавидела все, что вредит красоте, но сейчас на ее щеках играл румянец.

— Эмбер, платье?

— Ищу, принцесса.

— Нужно принести скромное, но не слишком простое платье. Поздний час, и если будет видно, что я наряжалась, Его Высочество может почувствовать себя неловко. У-ху-ху.

Говоря так, Лемея даже улыбалась осторожно, боясь испортить макияж.

В этот момент в ее голове промелькнуло воспоминание о недавнем событии.

«Почему он ничего не спросил в тот день?»

В день прибытия в императорский дворец Клетан Лемея не смогла толком ответить на вопрос Лайдена.

Она думала, что ее будут сильно ругать, но он, словно найдя в этом что-то смешное, безумно рассмеялся и отпустил ее.

На этом все и закончилось. Больше никакой реакции не последовало.

«Что же это? Я настолько красива, что он решил просто пропустить это мимо ушей?»

Возможно, так и есть. Ведь она переписывалась с Лайденом и до появления Эйприл.

Конечно, в тех письмах не было ничего особенного, но так ли это важно?

— Ох, ломать голову — это не в моем характере.

Тяжело вздохнув, Лемея только сейчас вспомнила имя, о котором на время забыла.

«Если бы Эйприл была здесь, она бы разобралась со всем сложным и запутанным».

Эйприл умерла? Или живет где-то, сохранив жизнь?

Когда насущные проблемы решились, Лемее вдруг стало любопытно, что стало с Эйприл.

В конце концов, она была ее единственной оставшейся родственницей, пусть и наполовину.

Конечно, такие мысли могли возникнуть просто из-за ситуации, когда ей пришлось расстаться с семьей и положиться на незнакомую страну. Раньше она об этом даже не думала.

Но теперь, оглядываясь назад, она почувствовала легкое беспокойство за Эйприл.

Совсем легкое.

— Эмбер.

— Да, принцесса.

— Интересно, где сейчас Эйприл и что делает?