Владения герцога Блейла.

Обычно центральная библиотека рядом с кабинетом использовалась герцогом для совещаний с вассалами.

Но сегодня за круглым столом в библиотеке сидели герцог, вассалы и…

— Спасибо, что пришли.

Эйприл.

Даже если она будущая хозяйка дома, участие постороннего человека в официальном военном совете, когда на пороге война с императорским домом?

У многих это могло вызвать недовольство.

Но.

— Кхм, не стоит благодарности.

Вассалы, будь то военные или гражданские, лишь покашливали и кланялись.

Конечно, они не знали всех подробностей, например, что Эйприл — незаконнорожденная принцесса Солта.

Но была одна весомая причина, по которой они относились к ней благосклонно:

«Сбор налогов во владениях вырос на тридцать процентов!»

«Благодаря ей нам гораздо реже приходится раздавать еду и товары голодающим жителям».

«Безработица во владениях практически исчезла».

Именно так.

Благодаря проектам Эйприл экономика всего региона Блейл ожила.

Поэтому даже сейчас, когда ходят слухи о ее особых отношениях с герцогом и возможной свадьбе, никто не смотрел на нее косо.

Конечно, отчасти и потому, что никто не хотел ссориться с Каианом, который сидел в углу стола и метал молнии глазами.

— Я попросила Его Светлость разрешить мне присутствовать сегодня, чтобы узнать ваше мнение о сложившейся ситуации.

«Сложившаяся ситуация» — это, вероятно, предстоящая война с императорским домом.

Но какое мнение им нужно?

И зачем оно Эйприл?..

Помощники, не понимая намерений Эйприл, переглядывались в недоумении.

Наконец один из рыцарей осторожно поднял руку.

— Простите, что именно вы имеете в виду?..

— Ничего особенного… Вы — выдающиеся люди, которые каждый год защищают владения Блейла от волн монстров.

Лица военных, казавшиеся равнодушными, просияли от похвалы.

— Кхм, да. Можно и так сказать.

— Поэтому я хотела спросить: в какой ситуации солдаты больше всего не хотят идти в бой?

— Не хотят идти в бой?..

На лицах рыцарей все еще читалось недоумение, и Эйприл начала объяснять подробнее.

— На самом деле, я спрашивала об этом Его Светлость… но он сказал, что не знает.

Взгляды присутствующих обратились к Каиану.

Герцог Блейл действительно мог не знать.

Рыцари под его командованием всегда были полны боевого духа, а их боеспособность превосходила не только обычных солдат, но и рыцарей других аристократических домов. Настоящие живые машины для убийства.

К тому же, из-за специфики волн монстров, Каиан и его рыцари всегда отправлялись в самые опасные зоны и вели ожесточенные бои.

Обычные солдаты занимались менее опасными монстрами или зачисткой.

Поэтому ответ Каиана был ограничен его опытом.

— Пожалуй. О том, что снижает боевой дух большинства солдат, лучше всего знают командиры, которые делят с ними все тяготы.

В итоге Эйприл, собрав вассалов, которые в случае войны станут командирами, внимательно посмотрела на них.

— Леди, могу я спросить, почему вас это интересует?

На этот раз заговорил сэр Рэндольф.

Эйприл, словно ждала этого вопроса, быстро ответила:

— Я подумала, что было бы неплохо снизить боевой дух врага еще до выхода на поле боя.

Что это значит?

Боевой дух солдат падает больше всего после поражения в битве. Или когда они видят некомпетентность командира до или после боя.

То есть снизить боевой дух врага, не вступая в бой, невозможно.

Как она собирается это сделать до начала войны?

Конечно, у Эйприл был готов ответ и на этот вопрос.

— Как вы знаете, у нас есть мощное оружие — средства массовой информации.

— Средства массовой информации?..

— Например, комиксы.

— К-комиксы?

О чем она говорит?

Пусть они популярны в Клетане, но как книжки с картинками могут снизить боевой дух врага?

Какая связь между развлекательными комиксами и войной?

— Конечно, поначалу комиксы читали в основном женщины.

Но следующее объяснение Эйприл заставило замолчать шушукающихся людей.

— Но в последнее время приток читателей-мужчин заметно увеличился. Согласно опросам, число читателей-мужчин в возрасте от десяти до сорока лет значительно выросло.

Мужчины от десяти до сорока лет — это как раз призывной возраст.

Поняв, что это значит, вассалы округлили глаза.

— Значит…

— Мы начали корректировать содержание комиксов в день получения объявления войны, но нам нужны более конкретные идеи, которые затронут мужчин, идущих на войну.

— Эм, если позволите.

В этот момент заговорил молчавший до сих пор Лиам.

— Я не военный, но мне пришло в голову кое-что. Это одна из дурных традиций Клетана.

Лиам объяснил следующее.

В Клетане ради эффективности боевых действий не забирают тела погибших солдат.

К тому же, оставляя трупы на территории врага, можно вызвать эпидемии, так что это своего рода стратегия.

— Конечно, владения Блейла тоже часть Империи Клетан, но мы давно искоренили этот обычай.

— Вот как…

Эйприл тихо пробормотала, выслушав объяснение.

Лиам, подумав, что это слишком жестоко для ушей наивной (?) Эйприл, хотел было продолжить, но…

— Это очень ценное замечание!

Эйприл подняла голову, и ее глаза сияли.

— Если ты идешь на войну с патриотизмом в сердце, а родина даже не заботится о твоем теле после смерти, кто захочет быть в первых рядах?

— А!

Вот оно что!

Тогда идей много.

— В этой области я настоящий эксперт.

Сэр Рэндольф, воодушевленный словами Эйприл, уже собирался высказаться, когда раздался неожиданный стук в дверь.

— О! Кажется, пришли.

— К-кто?

Эйприл встала и, улыбнувшись, прежде чем открыть дверь, сказала:

— Чтобы услышать авторитетное мнение, нужно пригласить экспертов. Это особые гости.

Опять друзья из-за границы?

Но вошли баронесса Фаврон и Эшли.

«Через чету баронов Фаврон можно задействовать торговую сеть маркиза Эмброуза, так что это двойная выгода».

Эйприл почувствовала прилив уверенности.

Конечно, чтобы убедить их, придется провести очень долгое совещание.

* * *

— Фу-ух.

После долгого совещания я вернулась в комнату и, вздохнув, посмотрела на вошедшего следом Каиана.

Глядя на его лицо, осунувшееся за несколько дней подготовки к войне, мне стало его жаль.

В этот момент…

— Эйприл, — прозвучал серьезный голос Каиана, как только он закрыл дверь.

— Тебе не обязательно так утруждаться.

— Что?..

— Я могу справиться с этим сам. Не хочу тебя обременять.

Большая рука погладила меня по волосам. Теплая рука, как всегда.

— М-м…

— Так что, может, отдохнешь немного?

Его предложение было сладким. Ведь то, что я делаю, — это, безусловно, хлопотно и утомительно.

Но именно поэтому я хотела помочь, чтобы все это быстрее закончилось.

— Конечно, я люблю отдыхать. Вы же знаете, больше всего я люблю…

— Лежать одной в кровати.

— А, конечно, сейчас мне нравится лежать не одной.

— Серьезно?

Атмосфера начала меняться, и я поспешно схватила его за плечи.

Если мы сейчас перейдем в кровать, разговор отложится на пару часов.

— Серьезно, но не сейчас.

Увидев его разочарованное лицо, я не выдержала и рассмеялась.