Империя Клетан, оправдывая свое название, славилась тем, что банкеты здесь длились дольше, чем в Солте.

Но сейчас, когда император был болен и прикован к постели…

Многие считали, что в такое время наслаждаться долгими празднествами неуместно, поэтому их продолжительность сократили до недели.

Конечно, говорят, что кроме первого и последнего дня, на балах каждый день появляются только молодые аристократы…

В чем проблема?

«Герцог как раз и есть тот самый молодой аристократ».

Поэтому я собиралась использовать эту неделю с максимальной пользой.

То есть… можно сказать, выполнить свой долг.

«Нужно придумать, как раструбить на всю округу, что у герцога есть возлюбленная».

В Клетане закон разрешал браки, если родственники не ближе восьмой степени родства.

Если бы меня не представили как очень дальнюю родственницу, с контрактными отношениями возникли бы большие проблемы.

— Мы прибыли!

Услышав голос кучера, я прервала свои мысли и подняла голову.

Из-за напряжения его голос показался мне особенно громким.

Честно говоря, будучи незаконнорожденной принцессой вражеской (?) страны, смешно так говорить, но я была в императорском дворце не раз и не два, но сегодня, только от мысли, что рядом со мной кто-то есть, мое волнение зашкаливало.

— Идем.

— А, да.

Герцог, выйдя из кареты, естественно предложил мне руку.

Сегодня его лицо казалось особенно красивым. Нет, не казалось, мне действительно привиделось, что оно сияет.

Необычно уложенные волосы, открывающие лоб, темно-синий костюм, идеально сочетающийся с моим платьем.

Даже роскошная вышивка на рукавах не делала его женственным, благодаря великолепной фигуре.

Надо же было ему выглядеть так потрясающе, что даже равнодушный человек не смог бы отвести глаз.

Но мои переживания на этом не закончились.

— Эйприл.

Его короткое обращение по имени.

Честно говоря, называть меня по имени — это уже перебор, по-человечески!

Я думала, что привыкла к его внешности, но от его голоса у самого уха у меня снова затрепетало сердце.

Но отступать было некуда.

Я ответила на его зов голосом, полным неловкости:

— Д-да… К-Каиан.

Да.

В итоге мы решили называть друг друга по имени, а не «дорогой».

Конечно, «дорогой» было просто примером, я и не собиралась так его называть.

«Иначе герцогу точно перекроют путь к браку».

В общем!

После довольно глубокого обсуждения мы договорились называть друг друга по именам и позволять себе прикосновения, которые присущи влюбленным.

Мы установили еще несколько базовых правил, но самым важным было другое.

«Выглядеть как пара в глазах всех».

Чтобы получить понимание со стороны дома маркиза Солида, нам нужно было выглядеть идеальной парой.

Именно это подчеркивал Лиам, когда недавно принес контракт.

— Вы должны отнестись к этим контрактным отношениям очень серьезно. Одна ошибка — и репутация Его Светлости в столице, которая и так не блестящая, станет еще хуже.

— Репутация Его Светлости?

— В столице единственная сила, которая сейчас поддерживает Его Светлость, — это маркиз Солид, который был в очень близких отношениях с предыдущим герцогом. Разговоры о браке в прошлом также велись по этой причине.

Я думала, что брак планировался только по политическим причинам или ради интересов семей, но подробное объяснение Лиама отличалось от моих предположений.

— Маркиза Солид была крестной матерью покойной наложницы Гуйби, и чета маркизов любила Его Светлость с детства. Поэтому, если они узнают, что он нашел настоящую любовь, они с радостью благословят его.

— М-м.

— Важно то, что… если вы будете неубедительны, это могут воспринять как обман! Поэтому вы должны выглядеть как совершенно влюбленная пара!

Значит, чета маркизов Солид действительно хорошо относилась к герцогу, поэтому они пообещали, пусть и на словах, выдать за него свою позднюю дочь.

К тому же, в отличие от обычных политических браков ради выгоды семьи, здесь все основано на личных отношениях, поэтому эмоционально это воспринимается острее.

Вспомнив разговор с Лиамом, я снова почувствовала давление.

«Для герцога это способ избежать нежеланного брака, но для дома маркиза Солида это отказ от предложения, сделанного из добрых побуждений».

Но, независимо от их хорошего отношения к герцогу.

Если сам герцог чувствует дискомфорт от этого брака, то лучше, чтобы он не состоялся.

— Пришли.

— А, да!

Пока я была погружена в глубокие раздумья, мы уже подошли к дверям банкетного зала.

Герцог остановился и обратился ко мне:

— Руку.

— Что?..

— Дай мне руку.

А, точно.

До сих пор это было формальное сопровождение, когда я держала его под руку, но теперь нужно сменить отношение на подобающее влюбленным.

Например, «держаться за руки»…

Я сняла руку с его локтя и протянула ему, и теплая ладонь тут же накрыла мою.

Перчатки были не помехой.

— Входим.

Пока я краснела от смущения, слуга открыл двери в банкетный зал.

— Его Светлость герцог Блейл!

С громким объявлением яркий свет банкетного зала ослепил меня.

Если бы герцог не вел меня, я бы, наверное, так и застыла на месте…

И это еще не все.

Как только мы вошли, я почувствовала на себе множество колючих взглядов.

Не выдержав давления, я опустила глаза.

Боже… как Лемея выносила такое?

«М-моя социальная батарейка разряжается в реальном времени…»

Мне захотелось провалиться сквозь землю, и я невольно сжала руку герцога сильнее.

Утешало лишь то, что я видела знакомые лица, например, маркизу Эмброуз или дам с чаепития у императрицы.

Так что было не совсем незнакомо, но ситуация, когда мы стали главными героями банкета, немного смущала.

— Партнерша герцога Блейла… кто она такая?

— Слышала, дальняя родственница… говорят, она участвует в бизнесе герцога.

Я думала, такие ситуации бывают только в романах.

Они действительно говорят так громко, чтобы все слышали.

Слушая шепот дам, прикрывающих рты веерами, я вдруг почувствовала странное прикосновение к руке и округлила глаза.

— О…

Герцог, невозмутимо глядя вперед, переплел наши пальцы.

П-переплетать пальцы — это же только для влюбленных?

А, мы ведь и есть влюбленные.

В любом случае, благодаря его действиям я пришла в себя и пошла за ним, стараясь выглядеть как можно естественнее.

И в этот момент нежный голос коснулся моего уха:

— Эйприл.

— Д-да?

— Принцесса.

Что?

Я с удивлением посмотрела на герцога, и он слегка кивнул в сторону.

— Принцесса Лемея там.

— А.

Я повернула голову туда, куда он указывал.

И наши взгляды встретились.

«Лемея».

Вопреки моим смутным представлениям, встретившись с Лемеей в реальности, я почувствовала спокойствие.

Лемея на мгновение растерялась, но, как и подобает королеве светского общества, тут же отвернулась с невозмутимым видом.

О чем она думает?

«Но хорошо, что она не выкинула ничего неожиданного».

Как только я подумала, что кризис миновал…

— Ваше Светлость, нет, брат Каиан! Давно не виделись.

Прежде чем я успела опомниться, вмешался незнакомый голос.

Я повернулась на звук и увидела высокую красавицу, идущую к нам.

Красные волосы, как цветы камелии, и ярко-зеленые глаза.

Зрелая красавица, выглядящая еще более соблазнительно из-за платья с глубоким декольте.

Подойдя вплотную, она перевела взгляд с герцога на меня и капризно спросила:

— А кто эта женщина рядом с вами, брат?

А, понятно.

Это и есть Камелия Солид.

Почувствовав явную враждебность, я мысленно усмехнулась.

«Что за ситуация».

Здесь были три женщины.

Единственная любовь герцога в оригинале — Лемея Солт.

Законная жена, на которой герцог женился в оригинале, — леди Камелия, дочь маркиза Солида.

И внезапно появившаяся фальшивая возлюбленная герцога…

«Это я».

Столкнувшись с этим лицом к лицу, я почувствовала тяжелое давление и посмотрела на герцога, не зная, смеяться мне или плакать.

С-спасите…