— А разве ты не делал вид, что поддался этим смешным эмоциям, и не раз?

— Делал. По необходимости. Если ты хочешь поговорить о Лемее Солт, то я разочарован.

Лайден неприятно улыбнулся.

— Эта глупая женщина была лишь инструментом. В общем…

— …

— Хватит нести чушь, лучше придумай оправдание за измену.

Лайден снова угрожающе зарычал.

— Измену?

— Да. Император без сознания, так что мой приказ — это приказ Императора. Если ты решил стать предателем, ослушавшись приказа из-за любви к какой-то девчонке…

После зловещего шепота Лайден подло улыбнулся.

— То, что ты благополучно уехал в свои владения, было чудом, но на этот раз не надейся даже на это.

Лайден больше не скрывал своих намерений.

Врожденное спокойствие того, у кого есть все, исчезло без следа, осталась лишь яростная враждебность.

— Что бы ты ни задумал, у тебя ничего не выйдет.

Но Каиан не дрогнул.

Скрытая в сарказме жестокая угроза, когда речь шла о безопасности любимой, воспринималась как вызов, который он готов принять.

— Тогда нам больше не о чем говорить.

Скрытый в темноте Лайден приказал ему уйти.

Каиан тоже не собирался задерживаться и без колебаний встал.

— …

Перед тем как уйти, Каиан в последний раз посмотрел на Лайдена.

«Эйприл права».

Теперь он отчетливо чувствовал тень, лежащую на Лайдене.

И дело было не только в темноте приемной.

Это было что-то гораздо более мрачное и неприятное…

Например, такое же грязное чувство, как в тот день, когда он увидел алтарь черной магии в пещере.

«Она говорила, что в особняке, где ее держали, был черномагический узор».

Хотя рыцари Блейла ничего не нашли, потому что черный маг успел все скрыть, теперь он был уверен.

Лайден Клетан действительно связался с черной магией.

— Жадность до добра не доводит.

Ответа не последовало, но Каиан, решив, что Лайден его услышал, вышел, не останавливаясь.

— Жадность… — оставшись один в пустой приемной, тихо пробормотал Лайден.

С какого-то момента он не знал покоя.

Пока Каиан Блейл жив, его не покидало предчувствие, что все его планы пойдут прахом.

— Похоже, дела идут не очень…

Из самого темного угла приемной бесшумно появилась высокая фигура.

Человек в черной мантии подошел к Лайдену, словно это было для него привычным делом.

— Ты же сам все видел.

Было бы здорово, если бы он мог просто расплавить Каиана мощным проклятием, как маркиза Стефана.

Если бы хитрый Каиан не притащил с собой во дворец целую толпу вассалов, Лайден точно не оставил бы его в покое.

— Не волнуйтесь.

Тон черного мага, напротив, был веселым.

— Благодаря вашей помощи новое проклятие почти готово.

— Надеюсь, на этот раз вы хорошо его спрятали?

— Мы проложили магический круг перемещения прямо из Солта, так что перехватить его по пути невозможно. И место выбрали укромное.

Хотя он отвечал на резкие вопросы Лайдена спокойно, тогда он тоже был смущен.

Кто же знал, что алтарь, созданный для удобства рядом со столицей, так легко обнаружат?

Черный маг мысленно цокнул языком и, сменив тон, вкрадчиво прошептал Лайдену:

— Кстати, перепись населения — это гениально. Только Ваше Высочество мог бы получить столько жертв за один раз.

— Аристократы Солта задают вопросы. Это значит, нужно торопиться.

— Мы стараемся.

— Стараются все. Это нелепое оправдание. Так когда проклятие будет готово?

— Потребуется еще два ритуала, чтобы оно стало полным... Тогда надоедливое табу, наложенное на Ваше Высочество, больше не будет помехой.

Императорская семья Клетан была связана табу, запрещающим вредить друг другу.

Из-за этого он не мог распоряжаться даже беспомощным императором, которого мог бы раздавить как букашку.

Как же это раздражало — не иметь возможности даже заказать убийство.

Но скоро все изменится.

— Когда коронация пройдет успешно, я разрушу Башню Магии и построю на ее месте алтарь Черного Бога.

Лайден, уже лишившийся остатков человечности, улыбнулся без тени раскаяния.

— Хе-хе-хе, благодарю вас.

— Кстати, сегодня я отправлю посланника в Солт. Готовьте ритуал.

— Слушаюсь.

С этими словами фигура черного мага растворилась во тьме.

* * *

Топ-топ-топ.

Торопливые шаги пересекли пустой коридор дворца наследного принца.

Человеком, который бежал так, словно за ним гнались, была не кто иная, как Лемея.

«Не может быть».

Она услышала этот разговор совершенно случайно.

Она пришла во дворец наследного принца, чтобы проверить информацию, переданную графом Равиоли, и удивилась, что там никого нет.

Надо было подумать, что это странно, и уйти.

Но она решила проверить, что происходит, и столкнулась с ужасной правдой.

— Угх…

Стон ужаса невольно вырвался из ее уст.

Зажав рот рукой, чтобы никто не услышал, она побежала в свой дворец и, едва добравшись до комнаты, рухнула на пол, так как ноги подкосились.

«Жертва, Черный Бог, ритуал…»

Честно говоря, ее мозг работал медленно, и она не поняла всего, но несколько вещей были очевидны.

Первое. В Солте происходит что-то страшное.

Второе. Лайден сговорился с черным магом.

Третье… Лайден никогда ее не любил.

«Меня просто использовали».

Она уже догадывалась о третьем, но узнать это наверняка было совсем другое дело.

Сердце колотилось как бешеное. Тот факт, что она, привыкшая быть в центре внимания, была всего лишь пешкой в игре Лайдена, шокировал.

Но…

«Ничего. Ничего. Есть вещи поважнее».

Лемея изо всех сил старалась успокоиться и переключиться.

Потому что Солт был замешан во всем этом.

Если она не ослышалась, людей, вывезенных из Солта, отправили к черному магу, работающему с Лайденом.

Ни граф Равиоли, ни невинные жители Солта даже не подозревают об этом.

«Жертва, Черный Бог, ритуал…»

Даже из этих обрывочных слов было ясно, что Лайден обратился к запретной силе.

Черная магия. Даже в толерантном к разным наукам и культурам Солте она давно была под запретом.

Это был общеизвестный факт, который знала даже Лемея, не особо старавшаяся учиться.

Значит, причина исчезновения жителей Солта…

— А-а, ай!

Как только вывод начал складываться в ужасную картину, Лемея схватилась за голову и упала.

Стоило ей попытаться задуматься, как ее настигла головная боль, словно иглы вонзались в мозг.

Но Лемея не могла перестать думать.

Если из-за ее глупости жители Солта станут жертвами, она этого не вынесет.

«Граф, Эйприл…»

Головная боль усиливалась, но Лемея, шатаясь, встала и схватила бумагу и ручку.

Когда она снова встретится с графом Равиоли или если сможет тайно отправить письмо…

Она должна сообщить об этом во внешний мир.

Поэтому Лемея, превозмогая раскалывающую головную боль, начала с трудом выводить букву за буквой.